На кончиках пальцев Му Цинвань все еще ощущалась шершавость пепла, и в тот самый миг, когда зеленоватый след окончательно растаял в пламени свечи, шрам-ромб на ее запястье снова запылал жаром. Не двигаясь с места, она перевела взгляд с опущенных рук Цютан на порог, откуда донесся сухой щелчок защелкивающегося врачебного ящика.
Байчжи уже стояла у дверей, накинув на плечо дорожный плащ, а заплечный мешок с лекарствами был стянут накрепко; из-под рукава выглядывал край татуировки с цветами сливы, алея до боли в глазах. Она не стала кланяться или выказывать почтение, лишь молча смотрела на Му Цинвань, словно ожидая хоть одного слова уговора.
─ Ты почуяла? ─ наконец подала голос Му Цинвань, говоря негромко, но ее слова легко перекрыли остаточное тепло затихшей комнаты.
─ От твоего запястья жар идет такой, что обжигает за три шага, ─ усмехнулась Байчжи. ─ Вчерашняя нить сгорела слишком подозрительно, мне стоило догадаться: приспешники старшей принцессы никогда не оставляют единственный путь к отступлению.
Му Цинвань ненадолго умолкла, машинально погладив осколок фениксовой короны на шпильке. Тот продолжал едва заметно вибрировать, напоминая о скрытой угрозе. Она собиралась позвать ее для проверки, но вид полностью готовой к уходу девушки говорил сам за себя.
─ Сейчас Наньцзянь – гиблое место, ─ произнесла она. ─ Тебе не следует туда ехать.
─ Потому-то мне и нужно там побывать, ─ Байчжи вскинула руку, поправляя плащ на плечах. ─ Отец перед смертью сжег половину «Канона ядов» не для того, чтобы я отсиживалась в тылу дворца, перебирая один гу за другим. Те несчастные, из которых лепят живые куклы, не имеют имен, не имеют лиц, им даже не позволено лежать в земле. Я унаследовала искусство врачевания гу, и если не посмею искупить этот кровавый долг, мне проще содрать со שкожи эту татуировку.
Му Цинвань пристально смотрела на нее, сохраняя неподвижность. Она знала, какой груз кроется за словом «отец» – то изувеченное запредельными пытками тело, что некогда лежало в самой глубокой темнице двора герцога Чжэньго, с ногтями, содранными в попытках вскрыть камень, так и не закрыв глаза перед смертью.
─ Карта тайных схем павильона Теней явлена миру, война на пороге, ─ проговорила она медленно. ─ Когда ты уйдешь, кто станет оберегать меридианы Се Минчжао? Кто распознает хитрые яды?
─ Ты думаешь, я заложила свою жизнь за этот дворец? ─ в голосе Байчжи прорезался вызов. ─ Погибну я – погибнешь и ты. Та метка на твоей руке способна как усмирить паразита, так и выпить твою душу: кровь Игрока – не охранная грамота, а смертный приговор. Останься я здесь, это значило бы лишь сдохнуть с тобой за компанию.
Она чуть перевела дыхание, смягчив тон: ─ Но в Наньцзяне я смогу спасти сотни, тысячи жизней. А ты здесь, при дворе, способна переломить исход партии и решить судьбу государства. Мы с самого начала занимались разными вещами.
В горле у Му Цинвань тяжело сжалось, но останавливать ее она больше не стала.
Байчжи подошла к столу, опустила ларец и вытащила из него старую потрепанную тетрадь. Переплет обуглился и пошел трещинами, уголки завернулись, а чернила от долгого пребывания в сырости выцвели, оставив на полях бесчисленные следы позднейших правок. Она бесшумно толкнула книгу к самому центру стола.
─ То самое, ─ бросила она. ─ Из старых архивов канцелярии. То, что я не успела сжечь до конца.
Взгляд Му Цинвань упал на корешок – там вился тончайший шрам, будто кто-то некогда попытался разорвать фолиант пополам, а затем неумело сшил обратно. Она протянула руку, но Байчжи придавила ее запястье ладонью.
─ Погоди. ─ Та вынула из-за пазухи крошечный фарфоровый пузырек, капнула на центр страницы багровую каплю крови, и та не расплылась, а заскользила по пергаменту живым существом, впитываясь в волокна. В тот же миг на пустых листах проступили густые ряды красных помет, написанных резким почерком вперемешку с причудливыми, ломаными рунами.
─ Это пометки моей матушки, ─ отпустила руку Байчжи. ─ Перед смертью она вывела кровью последнюю главу: «Тот, кто решится снять парных гу, обязан взять за проводника кровь Игрока, но для исполнителя это девять шансов умереть на один – выжить».
Пальцы Му Цинвань коснулись бумаги, и волна тепла хлынула вверх по руке прямо к сердцу. Осколок фениксовой короны издал звенящий звук, сам собой соскользнул со шпильки и завис над книгой, очерчивая мягкий светящийся круг.
─ Она приняла тебя, ─ Байчжи отступила на шаг. ─ Эта книга ждала два поколения, пока не сыщется та, что способна пробудить ее. Мне не по силам ее удержать, а тебе не к чему отказываться.
Му Цинвань наконец подняла фолиант обеими руками. Книга весила куда больше обычных трактатов, словно в нее были закатаны все те слова, что люди не успели высказать перед смертью. Перевернув страницу, она обнаружила чистый лист, но стоило ее дыханию коснуться бумаги, как на ней проступила строка, написанная кровью:
**«Врачу не страшен яд, страшнее – омертвение человеческих сердец».**
Она захлопнула книгу и посмотрела на Байчжи.
─ А что берешь с собой ты?
─ То, что живет. ─ Байчжи закатала левый рукав, являя взору всю татуировку целиком. Лепестки, составленные из мельчайших стежков, с кроваво-красной сердцевиной, напоминали свежую рану. ─ Каждая игла – рецепт исцеления, каждая капля крови – новый отвар. Я живу не книгами, а памятью о тех, кого успела уберечь от смерти.
Женщины долго смотрели друг другу в глаза, не нуждаясь в лишних словах. Есть поручения, которые лучше не озвучивать вслух.
Байчжи вынула из-за пазухи костяную флейту – серовато-зеленую, на ощупь не то камень, не то нефрит, всю усеянную мелкими насечками узоров гу, с обтрепанным кончиком выцветшей красной нити. Она положила ее рядом с «Каноном ядов».
─ Сделано из бедренной кости столетнего нанцзянского ядовитого паука, ─ сказала она. ─ Звук ее мутит разум любых паразитов и служит весточкой для меня. Эта флейта связана с моей кровью, и откликнуться на нее могу лишь я одна.
Му Цинвань взяла флейту в руку: холод прошел сквозь кожу, а внутри, в самой глубине кости, чудилось еле заметное биение, похожее на затаившийся пульс.
─ А если я не воспользуюсь ею?
─ Значит, она останется безмолвной. ─ Байчжи сделала шаг назад, поправляя ворот плаща. ─ Но стоит тебе затянуть мелодию, где бы я ни находилась – хоть в эту минуту вскрывая грудь очередного марионеточного стражника, – я брошу все и вернусь.
Она развернулась и пошла к выходу, не сбавляя шага.
Цютан стояла в галерее, тихо звякая бубенцами, и молча смотрела на гладкую поверхность своего черного деревянного ларца. Не подняв головы, она лишь чуть подалась в сторону, пропуская Байчжи мимо.
Утренний туман стлался по земле, и силуэт уходящей растворялся в пелене дворцовых переходов.
Му Цинвань стояла у окна, сжимая в пальцах костяную флейту; тепло шрама на руке медленно угасало, сменяясь привычным покоем. Вглядываясь в обгоревшие края переплета «Канона ядов», она заметила странность: следы на корке не были случайными ожогами, их вывели вручную, оставив символы, отдаленно напоминавшие узор ущербной луны, но исполненные совсем по-иному.
Она хотела всмотреться пристальнее, как вдруг ощутила, что пульсация внутри костяной флейты дрогнула и пошла вспять.

Комментарии

Загрузка...