Пальцы Му Цинвань судорожно вцепились в угол стола, а осколок фениксова венца, прижатый к ладони, жег кожу словно раскаленное железо. Не поднимая головы, она тихо произнесла:
─ Цютан, дай мне эту нить.
Пальцы Цютан едва заметно дрожали, когда она протянула опаленную золотисто-синюю нить. Тончайшая белая нить, похожая на паутинку, покрытая сжатыми иероглифами со зловещим зеленоватым отливом чернил, казалось, была написана кровью, смешанной со снадобьем. Девушка не смела смотреть на нее долго, боясь, что эти письмена проникнут в ее глаза и похитят саму душу.
─ Это техника обратной вышивки Южных Земель, ─ голос Му Цинвань звучал совсем тихо, словно она боялась потревожить нечто хрупкое. ─ Знаки идут задом наперед, а стежки пропитаны ядом – стоит лишь прикоснуться, и они обратятся в воду.
Она вытащила из прически нефритовую шпильку, на конце которой красовалась половина темного осколка. Легким движением поддев его, она отделила осколок от шпильки и зависла над нитью на расстоянии трех цуней. Жар усилился, осколок замерцал, словно живое дыхание.
─ Нужна кровь? – спросила Цютан.
─ Не нужно всю, ─ закрыв глаза, Му Цинвань превозмогла внезапный укол в сердце, и капля крови выступила на ее пальце, упав прямо на место стыка. Капля не скатилась, ее впитала золотая нить, побежав по узорам по кругу, после чего весь отрезок нити вспыхнул призрачным синим сиянием.
Надписи ожили.
То была не фраза, а обрывок координат – «К западу от Тайху, бухта Шимень, три чжана под водой, луна предстанет вратами».
Му Цинвань открыла глаза, зрачки ее сузились. ─ Это не карта, это ключ. Полный рисунок проявится лишь при совпадении с вышивкой.
Цютан тут же повернулась и извлекла из мешочка на поясе неоконченную вышивку. На темно-синем фоне переплетались горные цепи и водные протоки – издали обычный пейзаж Цзяннаня. Расстелив ткань на столе, она указала пальцем на незаметную рябь в правом нижнем углу: ─ Когда моя сестра учила меня вышивать здесь, она говорила: «Основа и уток не должны сбиваться, иначе не сможешь вернуться домой».
Му Цинвань опустила синюю нить на место слияния водных путей на вышивке. Как только золото соприкоснулось с тканью, все полотно слегка задрожало. Неподвижные узоры ожили, заструившись подобно речной сети. С темных гор сошел верхний слой, обнажая багровые нити основы и утка, которые слой за слоем вырисовывали скрытое в глубине притоков водное селение.
Проступили очертания ворот крепости, над аркой которых красовался вырезанный полумесяц – точь-в-точь как на эмблеме павильона Сюаньшуй.
─ Главная цитадель павильона Теней, ─ палец Му Цинвань скользнул по строке мелких иероглифов под воротами. ─ Она не на суше, а под водой. Построена на фундаменте заброшенных соляных складов, использует подземные каналы для вентиляции, а в бассейнах с ядом выкармливают гу.
Она вынула осколок фениксова венца и коснулась крошечного иероглифа «Сюань» на вышивке. Осколок гудел, световые переливы проецировали на ткань призрачную тень – метку принадлежности к павильону Теней из «Канона ядов», которую могут активировать лишь обладатели крови Игроков.
─ Это правда, ─ тихо произнесла она. ─ Не подделка и не догадка. Подлинная карта, просочившаяся изнутри.
За дверью послышались шаги, и в проеме показался Се Минчжао в черных одеждах. Он не вошел в зал, лишь приподнял край занавеси, устремив взгляд на вышивку.
─ Вы нашли ее?
─ И не только нашли, ─ Му Цинвань вернула осколок в прическу и подняла на него взгляд. ─ Мы добыли ключ от дверей.
Се Минчжао вошел, и нефритовая подвеска в его рукаве едва качнулась. Протянув руку, он поднес ее к изображению водного крепостного знака в центре вышивки. По поверхности нефрита пробежали раскалывающиеся лучи света, после чего он задрожал с той же частотой, что и осколок фениксова венца.
─ Сила двойников отзывается, ─ сурово произнес он. ─ Внутри кто-то носит парный нефрит – это тот самый клон.
─ Он не марионетка, ─ добавила Му Цинвань. ─ Он узел формации. Старшая принцесса поддерживает им всю систему гу, и если сдвинуть его с места, материнский гу взбесится.
Долго глядя на вышитую карту, Се Минчжао взял кисть с киноварью и начертал на листе военных приказов возле песочницы восемь знаков: «Выступить немедленно, уничтожить логово».
Помедлив, он добавил:
─ Но не поднимать тревоги раньше времени.
─ Ханьмэй уже подготовила Сидзяньин, ─ сказала Му Цинвань. ─ Нужен лишь слепок, по которому она сможет скрытно пройти по водным путям.
─ Нельзя, ─ покачал головой Се Минчжао. ─ Слепок легко повредить, к тому же он не улавливает механизмы. Обязательно нужно взять оригинал.
─ Оригинал нельзя вывозить из дворца, ─ Му Цинвань прижала вышивку ладонью. ─ Это наша единственная нить, если она погибнет в пути, второй дороги не будет.
─ Тогда скопируем, ─ взгляд Се Минчжао обратился к Цютан. ─ Ты сможешь вышить это снова?
Цютан опустила глаза на свои руки. Ожог на левом запястье слабо теплился, отзываясь на неведомый призыв. Медленно кивнув, она произнесла:
─ Я могу повторить каждый стежок, но... потребуется время. Хотя бы два часа.
─ Достаточно, ─ Се Минчжао опустил кисть, киноварь еще не высохла. ─ Я даю тебе два часа. Когда копия будет готова, передай ее Ханьмэй. Тридцать человек сопровождения переоденутся в одежды соляных банд и войдут в залив под видом соляных судов.
Он уже хотел повернуться, но Му Цинвань остановила его:
─ Погоди.
Она словила вышивку втрое, запечатала края серебряной иглой, завернула в промасленную бумагу и заперла в лакированной шкатулке из черного дерева. Протянув ее Цютан, она наказала: ─ Храни ее лично. Кто бы ни потребовал ее взять, у него должны быть печати нас обоих – императора и меня.
Цютан приняла ларец и молча спрятала его в глубине юбки. Колокольчик тихо звякнул и затих.
Се Минчжао стоял у дверей, в последний раз бросив взгляд на песчаную карту. Речные притоки озера Тайху густой сетью покрывали пространство, а бесчисленные красные точки отмечали маршруты соляных судов. Он протянул руку и аккуратно положил черную фишку на место бухты Шимень.
─ Выдвигаемся завтра на рассвете в час инь, – сказал он. ─ Я хочу, чтобы оттуда не уползла ни единая личинка гу.
В зале остались лишь трое. Фитиль свечи качнулся, освещая тусклым светом уголок вышивки. Му Цинвань всё еще стояла у песочницы, не сводя глаз с черной фишки.
Цютан сидела в углу бокового зала, принимаясь за расплетание остатков нитей. Вытягивая золотые ниточки одну за другой и наматывая их на деревянную катушку, она действовала невероятно медленно, словно совершая какой-то ритуал. Каждый оборот сопровождался еле слышным звоном колокольчика.
Внезапно ее руки замерли.
На конце самой последней золотой нити обнаружилась крошечная медная бусина размером с рисовое зернышко. Поддев ее ногтем, она обнаружила внутри свернутый в трубочку тончайший лист бумаги, подобный цикадиному крылу.
На бумажке красовался единственный иероглиф – «Сжечь».
Она не издала ни звука, лишь зажала обрывок между пальцами и поднесла к пламени свечи.
Язычок пламени коснулся края бумаги, и письмена мгновенно почернели. В самый миг перед полным уничтожением по краям иероглифа проступила полоска бледно-зеленого следа, словно пропитанная зельем.
Ее зрачки сузились.
Му Цинвань в этот момент как раз обернулась, и ее взгляд скользнул по пеплу в руках служанки.
─ Что это? — спросила она.
─ Ничего, ─ Цютан разжала пальцы, и пепел разлетелся по ветру. ─ Нить была сыровата, горела медленно.
Она убрала катушку обратно вглубь кармана платья. Колокольчик снова звякнул, но на сей раз звук получился глухим.
Му Цинвань больше не стала допытываться. Она подняла левую руку: штамп на запястье всё еще пылал жаром, а остаточное тепло от осколка не угасало под кожей. Она знала, что этот жар не возникает просто так.
Но она и помыслить не могла, что ответ уже скрывался в той самой растрепанной нити.
Цютан опустила глаза, пальцами бессознательно касаясь
края складки платья. Острый угол медной бусины давил на ладонь, словно чужеродный гвоздь.

Комментарии

Загрузка...