Пальцы Му Цинвань все еще были испачканы кровью с фениксовой печати, и она не успела их вытереть. По ее мановению Цютан немедленно поднесла лакированную шкатулку из черного дерева, куда аккуратно спрятали печать с узором ущербной луны. Развязав желтоватую шелковую ленту, девушка обмотала ею левую руку: кровь уже запеклась темной узкой линией, змейкой спускаясь вдоль ромбовидного шрама на запястье.
─ Принеси вчерашний слепок, ─ ее голос звучал негромко, но каждое слово было четким. ─ Сравни его с трещинами на основании печати, проверь, нет ли смещения в последней черте.
Цютан тут же извлекла два тонких листа бумаги: на одном был оттиск слепка со ступеней таймяо, на другом – прорисованный иероглиф «Нань» с донышка печати. Затаив дыхание, она приложила их друг к другу и вдруг осеклась:
─ Госпожа... Этот последний штрих в иероглифе «Нань» отклоняется влево, словно указывая на юго-восток.
Взгляд Му Цинвань вспыхнул, она на мгновение прикрыла глаза. Место на запястье, что жгло от осколка, вновь запульсировало – не строго на юг, а на юго-восток, отклоняясь на три цуня. Смочив кисть кровью, она провела плавную линию на желтой бумаге, затем развернула карту водных путей Цзяннаня и наложила их друг на друга: траектория прямо указывала на старые соляные склады Янчжоу.
─ Она отправилась вовсе не на Южные Земли, ─ открыв глаза, произнесла она с абсолютной уверенностью. ─ Она обманула нас, заставив перебросить войска на юг, а сама тайком проскользнула в Цзяннань.
Се Минчжао стоял в центре зала, черные одежды его не шевелились, лишь золотая вышивка на рукавах едва заметно дрожала. Он медленно спроил:
─ Почему именно Цзяннань?
─ Соляной налог, ─ Му Цинвань провела кровавой линией по карте, соединяя три точки в одну. ─ Янчжоу, Хуайань, Сучжоу – все три главных соляных склада находятся под контролем павильона Теней. За последние три года сбор соляного налога в казну не составил и трех десятей, а куда девалось остальное – неизвестно. Если все эти серебряные ляны были выкачаны старшей принцессой, их хватит не только на содержание личной армии, но и на подкуп речных банд, чтобы перекрыть торговые артерии между севером и югом.
Не успела она договорить, как из-за дверей послышались тяжелые шаги. Ханьмэй опустилась на одно колено, а двое теневых стражей за ее спиной внесли окровавленного мужчину. Живот раненого был туго перевязан промасленной тканью, дыхание еле теплилось, а в руке он до боли сжимал половину жетона с тигриной головой.
─ Остатки людей Се Юаньчжоу, прорвались с боем из Сучжоу за семь дней, ─ тихо произнесла Ханьмэй. ─ По дороге попали в засаду, из отряда в двенадцать человек до ворот дворца добрался он один.
Му Цинвань шагнула вперед, разжала пальцы раненого и извлекла спрятанный у него на животе сверток из промасленной бумаги. Слой за слоем развернув его, она обнаружила копию доклада с правительственной печатью канцелярии старого образца; размашистый и твердый почерк не оставлял сомнений – это была личная рука сановника Вана.
Она вынула осколок фениксова венца и приложила к строке «Итоговое количество соляных расписок» в докладе. Осколок мгновенно раскалился, зазвучал тихим гудением, словно приветствуя старого хозяина.
Се Минчжао взял доклад, скользя глазами по рядам цифр, и его лицо помрачнело. Когда он дошел до строки: «Тайные переводы соляных квот из Сучжоу в Наньлин, ежегодно в частную казну уходит восемьсот тысяч лянов серебра», пальцы его судорожно сжались, разорвав край бумаги.
─ Казна, наполняемая за восемь лет новой политики, была разграблена ею до такого состояния? – он холодно улыбнулся, и голос его прозвучал леденяще. ─ Обменивать народное зерно на плоть и кровь гу – какая же она наследница павшей династии!
Опустив глаза на всё еще слегка вибрирующий осколок, Му Цинвань негромко добавила:
─ Ей не нужны гу-черви с Южных Земель, ей нужно цзяннаньское серебро. Юг был лишь прикрытием, а Цзяннань – ее истинный фундамент. Бежала она туда не ради продления собственной жизни, а чтобы поднять мятеж.
─ Но приспешники пятого принца не станут сидеть сложа руки, если мы двинем войска, – глядя в доклад, произнес Се Минчжао более мягким тоном. ─ Как только Сидзяньин покинет столицу, они непременно обвинят нас в развязывании пограничной войны или даже попытаются принудить к отречению через отстранение от престола.
─ Тогда покажем им доказательства, ─ Му Цинвань повернулась к столу, вытащила общую карту соляных путей Цзяннаня и кончиком шпильки указала на три стратегических узла. ─ Склад в Янчжоу удерживают командиры с жетонами ущербной луны, счетами в Хуайане заведуют люди из окружения Ли Суна, а в Сучжоу за городом они выстроили подземные бассейны с ядом, где разводят матку гу Пожирания сердца. Это не просто мятеж, это попытка захвата государства.
Она подняла глаза на Се Минчжао:
─ Если мы не выступим сейчас, то дождавшись, пока она объединит речные перевозки, наберет частное войско и соберет тысячу судов с солью, которые спустятся по течению, мы лишимся подвоза продовольствия в столицу, чиновники взбунтуются, и тогда ни у тебя, ни у меня не останется путей к отступлению.
Се Минчжао долго молчал, но в конце концов взял кисть, обмакнул ее в киноварь и на полях доклада написал восемь иероглифов: «Немедленно опечатать, сурово наказать без снисхождения».
И добавил еще строчку:
─ Выдвинуть две тысячи воинов из Сидзяньина под командованием Ханьмэй, идти вниз по каналу вдоль русла, живыми взять людей, мертвыми – собрать всю отчетность.
Ханьмэй сжала кулак в знак повиновения и повернулась, чтобы уйти. Шаги ее еще не стихли, как Му Цинвань вдруг окликнула ее:
─ Постой.
Она достала из рукава медный гвоздь и протянула его Ханьмэй:
─ Это вещь, оставленная покойным командующим. Возьми ее с собой. Если столкнешься с людьми-гу павильона Теней, сможешь активировать им механизм и выманить ядовитую ловушку в подземных каналах.
Ханьмэй кивнула и запрятала гвоздь за воротник.
В зале воцарилась тишина. Му Цинвань подошла к карте, обведя киноварью три города и отметив несколько точек остановки вдоль канала. Шрам на ее запястье всё еще тупо нывал, а осколок продолжал источать тепло.
─ Она думала, что, сбежав в Цзяннань, сможет перевернуть игру, ─ тихо сказала она. ─ Но она забыла: каждый кирпич здесь, каждая крупица соли пропитаны кровью моей сестры.
Цютан молча приводила в порядок секретные дела на столе, как вдруг ее пальцы замерли. Она подняла моток нитей для вышивания и внимательно осмотрела его на свет. Нить была цвета индиго, на первый взгляд обычная, но в месте соединения туго обвивалась тончайшей золотой нитью, образуя странный узел, напоминающий тайный знак.
Она ничего не сказала, лишь тихонько положила моток подле руки Му Цинвань.
Му Цинвань бросила на него мимолетный взгляд, не став расспрашивать. Уже собираясь закрыть доклад, она почувствовала, как осколок фениксова венца снова задрожал. Опустив глаза, она увидела, что на поверхности осколка проступили несколько тончайших трещин, чья форма казалась до боли знакомой.
И тут ее озарило – это были те самые «обратные узоры ущербной луны», которые Байчжи зарисовывала в своем «Каноне ядов». Подобные метки оставлял лишь тот, кто касался секретных архивов павильона Теней.
А этот доклад был отправлен как раз из Сучжоу.
─ Этот доклад... существует не в единственном экземпляре, ─ медленно проговорила она. ─ Дядя Ван не мог оставить лишь копию. Подлинник непременно находится где-то в Цзяннане и ждет, когда его найдут.
Се Минчжао стоял перед макетом, а его взгляд упал на модель соляного склада в Янчжоу. Протянув руку, он нажал на потайной рычаг и открыл скрытое отделение под складом, где отчетливо был нарисован уходящий под воду тайный проход.
─ Она обустроила подземный транспортный путь, ─ произнес он. ─ Соляные расписки, серебряные банкноты, люди-гу – все они перемещались через него. Императорский двор проверял бы это десятилетиями и всё равно не нашел бы настоящих счетов.
Му Цинвань подошла к нему и вывела на краю макета кистью четыре иероглифа: «седьмое число третьего месяца».
─ Сестра меняет кожу седьмого числа каждого месяца, в тот день она обязательно вернется на главный склад в Сучжоу, ─ ее голос звучал холодно и жестко. ─ Нам не нужно искать ее. Она сама объявится.
Се Минчжао повернул к ней голову, и нефритовая подвеска с драконьим узором в его рукаве слегка потеплела. Их взгляды встретились – слова были излишни.
Дворцовые фонари загорались один за другим, заливая кабинет мягким желтым светом. Карта Цзяннаня была расстелена на столе, три города обведены киноварью, а стрелки уже указывали на середину водного канала. На плацу Ханьмэй листала списки у смотровой башни, и доспехи ее звенели стальным звоном.
Цютан сидела в уголке бокового зала, перебирая в пальцах ту самую синюю нить с золотой оплеткой, слегка касаясь узла. Внезапно она остановилась и поднесла кончик нити к пламени свечи.
Язык пламени лизнул край, золотая нить оплавилась, обнажив тончайшую белую ниточку внутри, на которой едва проступали несколько плотно вышитых маленьких иероглифов.
Ее зрачки сузились, она уже собиралась заговорить...
Му Цинвань резко подняла голову, а осколок фениксова венца раскалился до предела.

Комментарии

Загрузка...