Кончики пальцев Се Минчжао
Кончики пальцев Се Минчжао скользили по искусно вырезанным узорам на краях медных гвоздей, а взгляд оставался неподвижным. За стенами во дворе постепенно затирал землю шелест метлы, и дворцовая дорога погрузилась в тишину. Он медленно поднялся, черные одеяния тяжело опустились к полу, а вышитые золотой нитью узоры едва мерцали в утреннем свете, словно их сдувало дуновением ветра.
─ Передай указ, ─ произнес он. Голос его звучал негромко, но резал словно нож по шелку. ─ У меня вновь открылась старая болезнь, так что зимнее жертвоприношение небу проведет пятый принц.
Придворный евнух принял приказание и удалился. Байчжи стояла возле аптечкова сундука, слегка хмурясь:
─ Ты и вправду хочешь доверить ему главное жертвоприношение? Ведь он человек старшей принцессы.
─ Именно поэтому, ─ Се Минчжао повернулся, и полы его рукавов взметнулись в воздухе. ─ Она не позволит какому-то марионеточнику завершить обряд за императора, ибо это равносильно признанию поддельного указа свершившимся фактом. Ей придется лично явиться, чтобы разрушить этот тупик.
Едва затихли эти слова, как раздались три легких стука в дверь. Голос Цютан звучал предельно тихо:
─ Госпожа оставила чертеж. В западном приделе Таймяо есть тайный ход, ведущий в подземное хранилище во дворце Чжаоян. Следы от обуви с красной глиной точно такие же, как в день происшествия в Холодном дворце.
Когда силуэт Му Цинвань вынырнул из устья подземного канала, ее легкая накидка уже покрылась пылью и серостью, а в левой руке она крепко сжимала слепок из влажной глины. Развернув его на столе, она указала пальцем на небольшое углубление:
─ Вот здесь – следы от удара механизма, приводившего в движение затворы. Прошлой ночью кто-то входил сюда и выходил.
Се Минчжао наклонился, всматриваясь в детали, и спустя мгновение поднял глаза:
─ Теневые стражи Ханьмэй, перекройте выход из тайного хода у восточных ступеней. Поймаем черепаху в кувшине.
Теневые стражи безмолвно приняли приказ, и их силуэты растворились в тени колонн.
Утренний колокол в честь зимнего солнцестояния прокатился над всей императорской столицей.
Перед главным залом Таймяо выстроились ряды чиновников, в клубах дыма курильниц. Пятый принц с нефритовой пластиной в руках медленно поднялся по ступеням, сохраняя почтительное выражение лица. Внезапно раздался звонкий треск нефрита, и алые одеяния с узором феникса ворвались внутрь под порывом ветра – старшая принцесса с жетоном, украшенным узором ущербной луны, замерла в самом центре зала.
─ Се Минчжао лежит в постели в глубине дворца и приказывает марионетке подменять его на жертвоприношении – разве это не обман Небес? – ее голос звенел, словно холодный источник. ─ Или ты просто не смеешь взглянуть в глаза людям и ответить на вопрос: чьим же сыном ты являешься на самом деле?
Среди чиновников поднялся шум.
Несколько гражданских чинов переглядывались между собой, их взгляды блуждали. Один из старых сановников дрожащим голосом произнес:
─ У покойного императора не было сыновей... Преемник из приемных детей соответствует ритуалу и закону...
─ Соответствует закону? – старшая принцесса холодно рассмеялась, высоко поднимая жетон. ─ Эта печать дарована династией предков, и пробудить ее может лишь кровь рода Се. Сейчас я испытаю ее собственной кровью!
Она прокусила палец, и капля алой крови упала на навершие жетона. Узор ущербной луны внезапно озарился зловещим светом, а на дне печати проступили золотые жилки, извивавшиеся наподобие живых червей.
Му Цинвань укрылась за массивной колонной храма, чувствуя, как шрам на запястье пронзила внезапная жгучая боль. Осколок фениксова венца раскалился сквозь ткань одежды, отзываясь на неведомый зов. Не меняя выражения лица, она лишь тихонько прижала левую руку к каменной колонне, позволяя кровавому следу проникнуть в трещину.
В этот момент Се Минчжао неторопливо вышел вперед, опустив взгляд из-под парадного венца, а двенадцать символов власти скользили по его одеяниям подобно воде. Не глядя на принцессу, он обратился к церемониймейстеру:
─ Откройте боковую стену усыпальницы покойного императора.
Бронзовый механизм с грохотом пришел в движение, и каменная дверь медленно отворилась. На внутренней стене проступила фреска: юноша с осколком фениксова венца в руках стоит посреди моря огня, а рядом отчетливо читается надпись:
«Минчжао, сын мой, владей фениксовым венцом, чтобы сокрушить гу и защитить Да Шэн».
Воздух словно застыл.
Лицо старшей принцессы мгновенно переменилось, она оступилась и отшатнулась на полшага назад:
─ Невозможно... Эту стену... я приказала изменить давным-давно...
─ Изменить стену можно, но волю Небес – нельзя, – Се Минчжао наконец поднял глаза. ─ Ты говоришь, что я выродок? Но когда покойный император собственноручно выводил слова «сын мой», где была ты? Занималась ли ты созданием трупных гу в горах Куньлунь, или штамповала двойников в павильоне Теней?
Чиновники были потрясены, по рядам прокатился шквал шепотов.
Му Цинвань прислонилась к колонне, кончиками пальцев касаясь раны на запястье, и едва слышно прошептала:
─ Игроки явились, двойники обрели свои места.
Эхо прокатилось под куполом, прозвучав подобно удару колокола. Несколько старых сановников, знавших тайны павильона Сюаньшуй, переменились в лице так сильно, что один из них едва не рухнул на колени.
Старшая принцесса резко вскинула голову, и ее взгляд, острый как клинок, вонзился в Му Цинвань:
─ Это ты! Ты разрушила мои планы!
Она стремительно швырнула из рукава три черных шарика. Едва коснувшись пола, они взорвались, клубы густого дыма заполнили пространство, источая тошнотворный смрад. Несколько приближенных стражников забились в конвульсиях, изо рта у них пошла черная пена.
─ Дым трупного гу! – гневно выкрикнул один из военачальников, вытаскивая меч.
Сквозь пелену дыма старшая принцесса уже неслась к выходу из тайного хода у восточных ступеней. Ее шаги были молниеносны, правая ладонь ударила в каменную стену, и механизм с щелчком отворился.
Однако за дверью оказался вовсе не пустой коридор.
Ханьмэй во главе двенадцати теневых стражей выстроился в боевой порядок. Держа у груди указ Сломанного Меча, она холодно произнесла:
─ Таково было предсмертное повеление господина Се Юаньчжоу: «Защищайте императора и императрицу». Тебе отсюда больше не уйти.
Старшая принцесса рассмеялась от ярости, резким движением сорвала с лица маску, явив открытое лицо, а ее глаза налились кроваво-красным светом. Сделав движение обеими ладонями, она послала удары, рассекающие воздух подобно клинкам, и двое стражников тут же отлетели назад, испарившись кровью.
─ Встающие на моем пути умрут!
Сделав еще один шаг, она нацелила удар ладони прямо в горло Ханьмэй. Та попыталась заслониться мечом, но клинок раскололся на части, а сама она рухнула на колени.
Остальные стражи бросились вперед, пытаясь перекрыть ей дорогу, но она проскользнула сквозь их ряды с помощью причудливой, изворотливой техники движения, разинув противников одного за другим.
В этот момент Му Цинвань добежала до входа в зал. Не приближаясь вплотную, она полоснула себя по левому запястью, и капли свежей крови упали на навершие печати.
Яркий свет узора ущербной луны мгновенно угас, словно исчерпав масло в лампаде.
Движения старшей принцессы резко оборвались, и она свирепо обернулась:
─ Ты посмела запечатать печатью кровью Игрока?!
─ Ей изначально не следовало принадлежать тебе, ─ Му Цинвань стояла на высоких ступенях, а кровь капала с ее пальцев. ─ Сестра свергнутой императрицы прошлого правления, вознамерившаяся узурпировать государство с помощью магии гу – сегодня твоему пути приходит конец.
Старшая принцесса закинула голову и испустила пронзительный, зловещий смех:
─ Конец? Ты думаешь, на этом все закончилось? В Южном крае меня дожидается материнский гу! А в горах Куньлунь искра жизни еще не погасла!
Она с силой оттолкнула последнего стражника и бросилась в глубь тайного хода. Каменная дверь содрогнулась и захлопнулась, сбив накопившуюся пыль с балок.
Се Минчжао поднялся на последнюю ступень и замер. Он смотрел в сторону тайного хода, в то время как нефритовая подвеска с драконьим узором в его руке оставалась холодной и неподвижной, как камень.
Ханьмэй с трудом поднялась на ноги, сложила руки для доклада:
─ Не позволили ей унести фениксову печать, других улик при ней замечено не было.
Се Минчжао кивнул, ничего не ответив.
Му Цинвань подошла к нему, а с ее левой руки всё еще капала кровь. Глядя на запечатанную печать с узором ущербной луны, она тихо произнесла:
─ Она солгала.
─ Что? — переспросил он.
─ Она сказала, что в Южном крае ее ждут дочерние гу, ─ Му Цинвань подняла запястье, подставляя шрам под свет. ─ Но когда осколок предупреждал об опасности мгновение назад, он указывал не на юг, а на юго-восток. На Цзяннань.
Взгляд Се Минчжао помрачнел.
Вдалеке затихли последние удары колоколов, косой утренний свет пал на остывающую фениксову печать. Никто не заметил, как в глубине трещин на ее основании стал медленно проступать тончайший иероглиф «Нань», словно пробуждающееся клеймо.
Му Цинвань внезапно нахмурилась, проводя пальцем по основанию печати.
Се Минчжао заметил неладное:
─ Что случилось?
Она не ответила, лишь размазала кровь по этому знаку.
В тот момент, когда капля крови скатилась вниз, тусклый свет на дне печати вспыхнул в последний раз и окончательно погас.

Комментарии

Загрузка...