Ладонь Се Минчжао по-прежнему прижималась к груди Му Цинвань, и через слои одежд от нефритового дракона исходило приятное тепло. Ее пальцы слегка дрогнули, и она наконец открыла глаза – ее взгляд упал на его лицо, но слов не последовало, она лишь едва заметно кивнула.
Байчжи прислонилась плечом к косяку двери, ее левая рука была туго замочена в окровавленные бинты, а лицо белело словно бумага. Не сводя глаз с лежащих на полу груды обломков серебряных игл и кучки пепла от сожженных талисманов, она вдруг нагнулась и подняла чудом уцелевший уголок бумажного оберега – мертвенно-синий след пламени сжался на бумаге в точку, напоминая пришпиленного булавкой паразита.
─ Этот огонь не похож на то пламя, что возникает при обратном ударе гу, ─ хрипло промолвила она. ─ Это огонь «признания хозяина».
Му Цинвань медленно приподнялась, шрам на ее запястье всё еще сочился кровью, а ромбовидный знак слабо мерцал жаром. Опустив взгляд на эту рану, она вспомнила строчки, проступившие сквозь пепел после сжигания кровавой рукописи: «Кровь феникса несет судьбу, игрок останется в живых».
─ Моя кровь подавляет его гу, ─ произнесла она. ─ И дело здесь вовсе не в случайности – так распорядился покойный император.
Байчжи подняла на нее глаза: ─ С чего ты взяла, что ты – этот самый «игрок»?
─ В кровавой рукописи об этом сказано прямо, ─ Му Цинвань подняла левую руку, подставляя шрам под тусклый свет огарка. ─ Мое происхождение из рода наложницы – фальшивка. Я была избрана покойным императором тайным игроком, призванным сдерживать павильон Сюаньшуй. Осколок фениксова венца признал меня хозяйкой не потому, что я носила его на голове, а потому, что моя кровь сродни ему от рождения.
Се Минчжао пристально всматривался в ее запястье, его кадык дрогнул. Спустя мгновение он накрыл ее ладонь своей – горячей, но уже не обжигающей.
─ Значит, твоя кровь способна подавлять гу Пожирания сердца, ─ тихо выговорил он. ─ Дело не в венце и не в нефрите – дело в тебе самой.
─ Кровь двойных уз при встрече с кровью игрока гасит пламя, подобно тому как лед гасит жар, ─ Байчжи бросила обрывок бумаги в ящик с лекарствами. ─ Неудивительно, что нефрит и осколок начали раскаляться одновременно. Один из вас – сосуд, зараженный паразитом, а вторая – ключ, способный выжечь его дотла.
Се Минчжао на миг закрыл глаза. Когда он распахнул их снова, в глубине зрачков больше не было ни капли хаоса – лишь холодный стальной блеск.
─ Я думал, что она пешка, а я – игрок, ─ заговорил он ровным голосом. ─ Но с той самой минуты, как она возродилась, нас обоих толкнули на одну доску. Она пришла не спасать меня, она пришла переломить партию.
Му Цинвань не ответила, лишь положила другую руку поверх его пальцев, всё еще державших ее запястье. Поверх их скрещенных рук мирно покачивался нефритовый дракон – он больше не вибрировал и не пылал жаром; с тех пор как паразит проник в тело государя, это был первый раз, когда артефакт полностью утих.
Байчжи подошла к столу, раскрыла выцветшую страницу «Канона ядов» и ткнула пальцем в потускневшую сноску на полях: «Если материнский гу изгнан, и носитель цел в течение трех дней, недуг отступит навсегда». Она подняла голову на Се Минчжао: ─ Попробуй встать.
Опираясь о край тахты, Се Минчжао медленно поднялся на ноги. Сначала его качнуло, но когда он дошел до середины залы, в груди больше не ощущалось стеснения – ни черной крови, ни кинжальных болей. Он остановился, ровно и глубоко вдохнув воздух.
─ Всё в порядке, ─ сказал он.
Байчжи облегченно выдохнула, но тут же снова нахмурилась: ─ Но старшая принцесса не могла не заметить, что остаточная воля гу уничтожена. Если она поймет, что ты сорвался с привязи, она предпримет ответный удар.
─ Она ждет только зимнего солнцестояния, ─ тихо вымолвила Му Цинвань. ─ Жертвоприношение в храме предков, съезд всех сановников, ослабленный император – лучший момент для удара.
─ Но почему она не покончила со всем прошлой ночью? – удивился Се Минчжао.
─ Потому что она не знает, что гу побежден, ─ холодно ухмыльнулась Байчжи. ─ Она уверена, что ты по-прежнему у нее на крючке, и рассчитывает, что сегодня на рассвете ты собственной рукой отдашь приказ арестовать Му Цинвань по обвинению в измене, разрушив ее последнюю преграду.
─ Значит, мы позволим ей и дальше так думать, ─ Му Цинвань поднялась, шатнувшись на ходу, но Се Минчжао вовремя подхватил ее за локоть.
─ Тебе еще рано двигаться, ─ напомнил он.
─ Я справлюсь, ─ она подняла на него взгляд. ─ Мне нужно в Палату лекарств, поднять записи о выносе гроба прошлой ночью. Чье это было тело? И почему его использовали как сосуд для материнского гу?
─ Я пойду сам, ─ попытался остановить ее он.
─ Ты только что избавился от паразита, каналы еще не окрепли, ─ она перехватила его запястье в ответ. ─ К тому же ты – император. Если ты сейчас появишься в Палате лекарств, это вспугнет тех, кто дергает за ниточки в тени.
Байчжи неожиданно вмешалась: ─ У меня кое-что есть.
Достав из самого дна ящика крошечный черный флажок, она вытряхнула из него круглую пилюлю цвета черненого серебра.
─ «Пилюля скрытого дыхания», сваренная на остатках пепла благовоний теней. После приема в течение получаса дыхание полностью растворяется, и даже гу не учуют живого человека. Но средство одноразовое, к тому же после него конечности замерзают, а движения сковываются.
Му Цинвань взяла пилюлю и без малейших колебаний проглотила ее. Мгновенно холод волной покатился от горла по всему телу, а кончики пальцев сделались сизыми.
Бви брови Се Минчжао сошлись на переносице: ─ Ты не пойдешь туда одна.
─ Я не одна, ─ она посмотрела на дверь. ─ Цютан ждет снаружи.
─ Ей нельзя воходить во дворец, ─ напомнила Байчжи. ─ После вчерашнего у Западной угловой башни сменили караул, теперь там сплошь люди из дворца Чжаоян.
─ Тогда пойдем через подземный ход, ─ Му Цинвань направилась к выходу. ─ Я знаю тропу, ведущую прямо к задним переулкам Палаты лекарств.
Се Минчжао крепко сжал ее за плечо: ─ Если ты пострадаешь, эта партия будет проиграна.
Она обернулась, и уголки ее губ тронула едва заметная улыбка: ─ Тогда живи долго и жди, пока я вернусь и проверю, действительно ли ты очистился от яда.
Не дожидаясь ответа, она шагнула за порог.
Волна ветра ворвалась в покои, окончательно задув последнюю догорающую свечу. Байчжи торопливо зажгла новую и обернулась – Се Минчжао все еще стоял неподвижно, протянув руку вперед, словно до сих пор удерживал ее запястье.
─ Она не твоя пешка, ─ тихо сказала Байчжи. ─ И не твое лекарство. Она единственная, кто способен перевернуть доску в этой игре.
Се Минчжао опустил руку и медленно вернулся к тахте. Опустив взгляд, он провел пальцем по высеченным на нефритовом драконе узорам.
─ Я знаю, ─ его голос звучал совсем тихо. ─ Именно поэтому я больше не позволю ей рисковать собственной кровью.
Перевязав раны, Байчжи подошла к нему: ─ Ты должен верить, что она вернется живой.
─ Я верю, ─ произнес он. ─ Но еще больше я боюсь, что, когда она вернется, защищать ее будет уже некому.
С часовой башни донесся глухой бой пятой стражи – раз удар, второй... На краю неба уже забрезчил бледный рассвет, очерчивая мрачные силуэты дворцовых стен.
Байчжи собиралась что-то сказать, как вдруг из-за дверей послышался торопливый топот ног. Мгновенно метнувшись к косяку, она положила руку на рукоять кинжала.
Однако вошедшим оказался теневой страж Холодной Медоносной Сливы. Опустившись на одно колено, он протянул им крошечный медный гвоздь.
─ Весточка от Цютан: в ночных записях Палаты лекарств о вывозе гробов значится имя «Ли Сун из особняка герцога Чжэньго», но почерк принадлежит писцу из дворца Чжаоян.
Се Минчжао принял медный гвоздь, проведя подушечкой пальца по царапинам на шляпке: ─ Она подделывает цепочку улик, чтобы замести следы истинного происхождения того тела.
─ Неужели... это второй клон? – спросила Байчжи.
─ Не похоже, ─ покачал головой Се Минчжао. ─ Двойники связаны с нефритом, стоит одному умереть – камень раскалывается. Прошлой ночью подвеска осталась целой.
─ Значит, у нее есть еще один экземпляр, ─ усмехнулась Байчжи. ─ В руках старшей принцессы марионетки никогда не заканчивались на одной фигуре.
Се Минчжао поднялся на ноги и подошел к окну. Утренний свет лег ему на плечи, золотистые нити гу на его черных одеждах проступили на миг отчетливее, чтобы тут же раствориться в солнечном луче, словно испарившийся туман.
─ После очищения от яда даже эти личины больше не держатся на мне, ─ пробормотал он.
Байчжи подошла к нему сзади: ─ Что будем делать дальше?
─ Ждать, ─ ответил он. ─ Ждать, пока она принесет новые улики, пока старшая принцесса решит, что победа уже у нее в кармане, и сама ступит в Тяньмяо.
─ А если она решит нанести удар раньше?
─ Пусть попробует, ─ он повернулся, и в его взгляде застыла холодная решимость. ─ Раз она посмеет показаться, я сорву с нее шкуру на глазах у всех сановников.
В залле наступила короткая тишина. За окном на дворцовой дорожке послышалось шарканье метел – слуги начинали убирать опавшую листву.
Байчжи неожиданно произнесла: ─ Есть кое-что еще.
Вытащив из рукава тонкий лист бумаги – обратную сторону талисмана, оставшегося после ночного ритуала, – она показала им строчку крошечных иероглифов, выписанных киноварью, словно наспех набросанных перед лицом смерти.
─ Когда я вычерчивала кровью защитные знаки, то заметила: прежде чем воля материнского гу рассеялась, внутри него проступили «узоры треножника» – точно такие же, как те, что высечены на внутренних стенах бронзового сосуда в императорской усыпальнице.
Зрачки Се Минчжао сузились: ─ Она взращивает паразитов с помощью сосуда?
─ Не только, ─ лицо Байчжи похолодело. ─ Она приносит в жертву кровь собственных родственников, питая ритуал силой треножника. Каждая убитая душа заставляет сосуд наливаться кровью, а мощь гу возрастает. Единственное, что способно пробить эту защиту – кровь игрока.
─ Так вот почему сестра меняла кожу каждый месяц...
─ Потому что она тоже была одной из жертв.
Се Минчжао с такой силой сжал в пальцах медный гвоздь, что побелели костяшки.
─ Если дело обстоит так, то ей нужен вовсе не один лишь трон, ─ медленно выговорил он. ─ Она намерена превратить всю династию в алтарь, чтобы заново разжечь удачу ушедшей эпохи.
Байчжи кивнула: ─ А день зимнего солнцестояния – назначенная ею дата для розжига пламени.
Се Минчжао посмотрел на тяжелые створки дверей, словно сквозь них и каменные стены видел фигуру, пробирающуюся по подземным каналам.
─ Знает ли она об этом? – спросил он.
─ О чем именно?
─ Понимает ли она, что является не просто игроком, а единственной искрой жизни?
Байчжи не ответила. Аккуратно сложив листок бумаги, она спрятала его в самое глубокое отделение лечебного ящика.
За окнами занимался рассвет. Одинокая птица пересекла крышу дворца, и кончик ее крыла легко царапнул глазурованную черепицу, издав тихий шелестящий звук.
Се Минчжао поднял руку и едва заметно коснулся висевшего на поясе нефрита. Тот по-прежнему оставался холодным и безмолвным, точно камень.
─ На сей раз, – тихо пообещал он пустоте, – защищать тебя буду я.

Комментарии

Загрузка...