В тот самый миг, когда черный сандаловый ларец грохнулся о землю, тонкая струйка крови змеей поползла по швам каменных плит, словно живое существо устремляясь в угол дворца. Му Цинвань наступила на влажный след ногой, а спрятанный в рукаве осколок фениксова венца ралил так, что держать его становилось невыносимо. Подняв глаза, она увидела, как Се Минчжао уже обнажил меч, и острие его клинка уперлось прямо в горло перелезшему через стену человеку.
Тот рухнул на колени, вскинув руки над головой: ─ Это... я дежурный лекарь из Палаты лекарств! Внутри гроба началось странное движение, я не смел поднять шум, лишь хотел вывезти его в глухое место и запечатать!
─ Кто разрешил тебе самовольничать? – голос Му Цинвань прозвучал ледяным звоном.
─ Ван Юнь из старой клики Ли Суна... Он прошлой ночью отдал тайный приказ вынести гробы за пределы дворца при первых же признаках крови, чтобы ни до кого не дошло.
Клинок Се Минчжао надавил чуть сильнее, высекая на коже тонкую красную полоску: ─ Куда ты направлялся?
─ К яме для сжигания отходов у Западной угловой башни... Велели сжечь дотла, чтобы и следа не осталось.
Му Цинвань и Се Минчжао переглянулись. Материнский гу еще не пробудился полностью, но уже порывался сбежать – старшая принцесса и спасалась бегством, и в то же время расставляла новые сети.
─ Больше никуда не пойдешь, ─ повернулась она. ─ Открывай ларец.
─ Нельзя! – раздался голос Байчжи, доносившийся с галереи. Держа в руках тяжелый врачебный ящик, она спешила к ним, бледная как полотно. ─ Скоро полночь, яд в теле государя вот-вот снова придет в движение, потревожить скверну сейчас – значит впустить в него духов зла!
Му Цинвань даже не обернулась: ─ Но если не обуздать материнский гу сегодня, к завтрашнему дню весь дворец превратится в стаю ходячих трупов.
─ Тогда сперва спасем хотя бы одного, ─ Байчжи встала прямо перед ней. ─ Он – ключевая фигура в этой игре, а не брошенная пешка.
Се Минчжао вернул клинок в ножны: ─ Сделай так, как она говорит.
Спустя мгновение створки боковой залы захлопнулись. Уголки стола венчали три серебряные свечи, образующие треугольник; их фитили горели синеватым пламенем. Байчжи раскрыла «Канон ядов» и придавила страницы желтым талисманом, обмакнула палец в киноварь и вывела на затылке Се Минчжао узор в виде цветка сливы.
─ Успокаивающий талисманы продержится лишь половину палочки благовоний, ─ она прикусила кончик языка и выплюнула кровавую взвесь – бумага мгновенно вспыхнула и погасла. ─ Начинаем.
Му Цинвань кивнула и вынула из ладони три серебряные иглы. Проведя большим пальцем левой руки по подушечке указательного, она выдавила капли крови: первая упала на одну иглу, вторая на другую, а третья замерла на лету, не желая падать. Осколок фениксова венца содрогался прямо под кожей запястья, будто силясь отторгнуть эту жертву.
─ Ты выдержишь? – спросила Байчжи.
─ Пока кровь течет, я могу вести эту партию до конца.
Первая игла вонзилась точно в точку Шаньчжун. Се Минчжао судорожно согнулся, из горла его хлынула черная кровь, запятнав края одежды и прожигая на ткани черные дыры. Стиснув зубы до скрипа, он налился темной синевой по жилам, а на лбу вздулись вены; нефритовая подвеска с драконьим узором заходилась в такой тряске, что казалось, вот-вот сорвется с ремня.
─ Паразит идет против течения! – рявкнула Байчжи, правой ладонью нанося удар по семи главным точкам на его спине, и от потока ее ци поднялся удушливый смрад. ─ Он пытается пожрать того, кто ставит иглы!
собрав последние силы, Му Цинвань вогнала вторую иглу в точку Шэнь-тин. Кровавая нить протянулась от кончика ее пальца прямо к ушку иглы, натягиваясь струной. Перед глазами у нее мгновенно потемнело, шрам на левом запястье лопнул, и кровь хлынула по рукаву. Но пальцы не разжались.
Третья игла пронзила точку Бай-хуэй. Все три иглы зависли в воздухе, образуя единое поле, и золотистое сияние хлынуло с их острий, вливаясь в макушку на три цуня в глубину и собираясь в сияющий вихрь.
Се Минчжао внезапно распахнул глаза – его зрачки стали совершенно черными, а из горла вырвался нечеловеческий вопль. Он вскинул руку, норовя вцепиться в горло Му Цинвань.
─ Стой! – Байчжи сорвала рукав с левой руки, полоснула лезвием по татуировке в виде цветов сливы, и в тот же миг брызнувшая кровь материализовалась в кровавый символ, обрушившийся сверху тяжелым прессом. Все конечности Се Минчжао мгновенно одеревенели, и он медленно опустился обратно на мягкую тахту.
В этот самый момент из-под кожи на его груди высунулась черная нить – извиваясь и корчась, она поползла наверх, словно змея, ищущая щель в балках.
─ Вылезла, ─ тяжело дыша, произнесла Байчжи. ─ Но она еще не сдохла.
Не успело затихнуть эхо ее слов, как все свечи в зале разом погасли. Из-под пола потянуло могильным холодом, и черная нить, присосавшись к тени на потолочной балке, начала стремительно раздуваться, принимая очертания человеческой фигуры.
Му Цинвань тяжело опустилась на пол, часто дыша. Она знала: это остаточная воля материнского гу пыталась возродиться за счет тени носителя.
─ Ставьте печать, ─ прохрипела она. ─ Своей кровью.
Байчжи не произнесла ни слова – взмахнув клинком, она распорола всю руку от локтя до кисти. Кровь брызнула в воздух, и узор в виде цветка сливы сам собой перестроился, обратившись призрачными цепями из восьми направлений, которые обвили черную тень на балке виток за витком.
─ Остался последний шаг, ─ вскинула голову Байчжи. ─ Используй осколок фениксова венца, призови силой сердечной крови древо расстановки фигур.
Му Цинвань закрыла глаза, а когда открыла их вновь, взор ее стал острее клинка. Она прижала осколок к груди и вогнала его на полдюйма в плоть. Хлынувшая кровь залила одежды, а осколок вспыхнул ослепительным светом – золотое пламя взметнулось под самый потолок, озарив покои так ярко, что сделалось светлее дня.
─ Волей игрока – падите, злые духи!
Ее звонкий окрик прозвучал как удар меча, и свет разрубил тень на балке. Черный силуэт испустил пронзительный визг и рухнул на пол. Байчжи метнула окровавленный талисман прямо в центр темного сгустка. Вспыхнуло пламя – странного, мертвенно-синего оттенка, а треск при горении напоминал вопли тысяч гибнущих насекомых.
Вскоре от врага осталась лишь серая зора.
Дыхание Се Минчжао постепенно выровнялось, цвет лица сменился с синюшного на мертвенно-бледный, а пульс вошел в норму. Байчжи обессиленно опустилась на пол; рана на ее руке зияла так глубоко, что виднелась кость, но она всё равно продолжала шарить дрожащими пальцами по его запястью.
─ Гу... изгнан?
─ До конца, ─ горько усмехнулась та. ─ По крайней мере, в этот раз он больше не очнется.
Му Цинвань прислонилась спиной к краю кушетки, ее левая рука безвольно висела, и капли крови, стекая с кончиков пальцев, оставляли на полу темно-красные следы, похожие на распустившиеся бутоны сливы. Она попыталась поднять руку, чтобы стереть со лба холодный пот, но поняла, что силы оставили ее до последней капли.
─ Ты потеряла слишком много крови, ─ взглянула на нее Байчжи. ─ Если так пойдет дальше, игрок погибнет раньше, чем партия дойдет до конца.
─ Пока он жив, ─ чуть слышно ответила Му Цинвань, ─ я сделаю этот ход.
Ветер ворвался в разбитое окно, заставив чадить огарок свечи. Пепел взметнулся в воздух, оседая на пустом коробочке для игл, словно безмолвный снег.
Се Минчжао медленно открыл глаза, и его взгляд тотчас нашел Му Цинвань. Он попытался что-то сказать, губы шевельнулись, но голос не послушался.
Байчжи оторвала полосу от собственного платья, перевязала рану на его груди и проговорила: ─ Хоть сам материнский гу и не объявился открыто, та темная сила, что неслась в нем только что, превосходит всё, с чем мы сталкивались. За спиной старшей принцессы кроется нечто иное.
─ Не человек, ─ тихо выдохнула Му Цинвань. ─ Это «треножник».
Байчжи опешила: ─ Ты о бронзовом сосуде из императорской усыпальницы?
─ Покойный император мерил им народные чаяния, а она использует его для выращивания гу, ─ закрыв глаза, произнесла Му Цинвань. ─ В кровавой рукописи значилось: в каждую полночь стены сосуда покрываются кровью – то было жертвоприношение ее собственных кровных родных ради продления ее жизни.
─ Так вот почему сестра каждый месяц меняла кожу...
─ Потому что она тоже была жертвой.
В палатах воцарилось молчание. Издалека донесся бой барабанов четвертой стражи – удар, второй, третий... Не успел затихнуть последний из них, как Се Минчжао внезапно протянул руку и крепко сжал запястье Му Цинвань.
─ Не спи, ─ хрипло выговорил он. ─ Ты дотянула до этого момента, нельзя закрывать глаза.
Она попыталась улыбнуться, но уголки губ лишь слабо дрогнули: ─ Я не сплю... просто... отдыхаю.
Байчжи резко вскинула голову: ─ Ее пульс сбился!
Се Минчжао попытался приподняться, но Байчжи грубо толкнула его обратно: ─ Твои каналы еще не окрепли, тебе нельзя шевелиться!
─ Дай мне нефритовый драконий подвесок, ─ бросил он.
Байчжи сорвала с его пояса нефрит и протянула ему. Он сжал камень в кулаке, прижав к груди Му Цинвань. Теплый минерал мгновенно вступил в резонанс с осколком фениксова венца, и мягкая волна тепла стала медленно переливаться в ее иссушенное тело.
─ Хватит, ─ глядя на их сцепленные руки, бросила Байчжи. ─ Если продолжишь в том же духе, вы оба останетесь калеками.
Ресницы Му Цинвань затрепетали, и она наконец разомкнула веки. Глядя на Се Минчжао, она еле слышно прошептала: ─ В следующий раз... не используй этот способ.
─ Тебе запрещено проливать собственную кровь, ─ ответил он, глядя ей в глаза. ─ Это приказ.
─ Я – игрок, ─ холодно отрезала она. ─ Кровь – это изначальная цена за ход.
Байчжи уложила инструменты обратно в ларец и спрятала «Канон ядов» в тайник. Взглянув на окно, она отметила, что за стенами всё еще черным-черно, но в стороне храма предков послышался глухой перезвон колоколов.
─ Они уже начали готовить ритуальные принадлежности для жертвоприношения небу, ─ сказала она.
Опираясь рукой о край стола, Се Минчжао медленно поднялся: ─ Через девять дней – зимнее солнцестояние.
─ Она непременно явится, ─ Му Цинвань оперлась на изголовье, а в ее взгляде не осталось и следа прежней слабости. ─ С материнским гу, с двойниками, со всем тем, с помощью чего надеется переломить исход партии.
─ Мы будем ждать ее здесь, ─ посмотрел на нее Се Минчжао. ─ Пока она сама не ступит в нашу ловушку.
Байчжи закончила перевязывать руку, подошла к дверям и перед выходом бросила через плечо: ─ Помните: изгнание гу – это еще не победа, вы просто дожили до следующего раунда.
Она отворила дверь, и в проем хлынул ледяной вихрь. Пламя свечей качнулось, но выстояло.
Му Цинвань подняла невредимую правую руку и легонько провела пальцами по тому месту, где под кожей застрял осколок. Кровь всё еще сочилась наружу, но боли она уже не чувствовала.
Се Минчжао протянул руку и перехватил ее пальцы в свои.
А за окном глубже становилась ночь, наваливаясь тяжелой росой.

Комментарии

Загрузка...