В тот миг, когда ворон промчался над карнизом и еще не затихло шуршание осыпавшейся черепицы, Му Цинвань уже поднялась с постели и распахнула окно. Ночной ветер пахнул в лицо гарью, но она даже не моргнула – лишь прижала кончики пальцев к запястью. Осколок фениксова венца по-прежнему ралил кожу, словно прижатый к телу раскаленный добела кусок железа.
Се Минчжао стоял у дверей, и нефритовая подвеска на его поясе мелко и непрерывно вибрировала.
─ Она никогда прежде не откликалась так, ─ тихо произнес он. ─ Если только... не оборвались чьи-то кровные узы.
Она опустила руку, и край ее рукава скользнул по лежавшему на столе шифрованному донесению. ─ Мне нужно в Тяньмяо.
Он не стал расспрашивать о причинах. Того мимолетного резонанса было более чем достаточно, чтобы понять всё. Старшая принцесса сделала ход, и теперь им необходимо было рассмотреть все трещины в ее замысле, прежде чем она успеет переставить фигуры.
─ Под каким предлогом? – спросил он.
─ Расследование следов прошлой династии, ─ ответила она. ─ Если третий принц и впрямь приходится родным сыном покойному императору, то его безумие – знак того, что небо отвернулось от трона. Если же нет... значит, искусство двойников начало распадаться.
Он пристально смотрел на нее какое-то время, после чего наконец протянул руку и достал из внутреннего кармана медный жетон. На его краях был вырезан узор ущербной луны, в точности повторяющий клеймо теневой инспекции.
─ Час времени. Оружие с собой не брать.
Она приняла жетон и молча направилась к выходу.
Цютан ждала ее под галереей; завидев госпожу, служанка тут же последовала за ней. Они миновали трое дворцовых ворот, и стража на пути, завидев медный жетон, тотчас склоняла головы и отступала в тени. Вход в подземные казематы скрывался за каменными ступенями, за массивной железной дверью, которая при отпирании издала глухой, скрежещущий звук.
Тюремный надзиратель согнулся в поклоне, указывая дорогу: ─ Третий принц заперт в самом глубоком мешке. Последние двое суток он ничего не ест и не пьет, только без конца повторяет одну и ту же фразу.
─ Какую?
─ «Я – император». Цютан.
Шаги Му Цинвань не замедлились.
Внутри царил полумрак, разгоняемый лишь тусклым светом настенных светильников. Воздух пропитался запахом железа и тлеющей травы. Чем дальше они шли, тем сильнее становился могильный холод. В самом конце коридора темнела камера с решеткой из черного железа, устланная соломой. В углу, сжавшись в комок, сидел человек в разорванных одеждах и с растрепанными волосами.
Она приблизилась вплотную, и ее взгляд упал на его правый уголок глаза – там, где положено было находиться крошечной родинке, кожа теперь была совершенно гладкой.
Из рукава она извлекла тонкий лист бумаги: Цютан зарисовала по памяти портрет двойника, полагаясь на внешность служанки цзеюй Шэнь. На бумаге были отмечены три ключевые метки: родинка у правого глаза, спиралевидный узор за левым ухом и шрам на хвосте левой брови. У третьего принца прежде сходилось всё до единой черты. Теперь же...
Она сделала знак рукой, велев Цютан поднести светильник ближе.
Освободившись от теней, пламя осветило лицо третьего принца. Он внезапно вскинул голову; его пустые глаза глядели сквозь них, зрачки сузились до размера игольного ушка, а губы механически забормотали: ─ Я – император... Я – император...
Голос звучал сухо, монотонно, без единой интонации, словно из человека целиком вытянули душу.
Она опустилась на корточки, оказавшись от него на расстоянии каких-нибудь полфута. ─ Ты помнишь, кто ты такой?
Он не шелохнулся и не ответил, продолжая монотонно твердить свое заклинание.
Она повернулась к надзирателю: ─ Когда это началось?
─ Прошлой ночью в час крысы. Вдруг начал кричать, бился головой о стены, а когда очнулся – стал вот таким.
─ До этого не было никаких странностей?
─ Вода в горло не лезла, но он не кашлял; когда резал пальцы – не чувствовал боли. Словно... словно чей-то чужой дух вселился в его оболочку.
Сердце ее пропустило удар.
Искусство создания двойников держалось на материнском гу, и если разум носителя разрушался, это означало лишь одно: управляющая цепь оборвалась. А в старой кровавой рукописи старшая сестра оставила предостережение: «Лишь меняя кожу каждое седьмое число, можно продлить себе жизнь». Теперь же третий принц утратил даже зачатки рассудка, и его тело очевидно больше не могло служить сосудом для марионетки.
Это была не игра.
Это была полная потеря контроля.
Она поднялась на ноги и велела Цютан: ─ Запиши: следы подделки исчезли, поведение лишено логики, речь зациклена, чувствительность притуплена. Сопоставь с седьмым томом «Канона ядов», разделом «Обратное поглощение личины».
Цютан кивнула и торопливо сделала пометку в блокноте.
В последний раз взглянув на третьего принца, Му Цинвань отвернулась. На некогда свирепом лице не осталось ничего, кроме тупого выражения безумия. С уголка рта капала слюна, правая рука яростно и непрерывно царапала левое предплечье – ногти уже разодрали кожу до пересекающихся кровавых борозд, но сам он даже не морщился.
Она развернулась и зашагала к выходу.
Когда они вернулись на дворцовую дорожку, ночь все еще не собиралась отступать. Ветер усилился, с силой трепля ленты наряда. Шла она предельно ровно, ступая строго по швам между каменными плитами мостовой.
Се Минчжао ожидал ее у бокового крыльца Приказа императорской стражи, заложив руки за спину и стоя под скатом кровли. Увидев ее возвращение, он бросил лишь один вопрос: ─ Ну?
─ Родинка исчезла, ─ произнесла она. ─ Техника двойника оборвалась.
Брови его едва заметно дрогнули.
─ Теперь он пустая оболочка, способная повторять лишь одну фразу. Он не притворяется, он действительно сошел с ума.
─ Выходит... ─ медленно выговорил он, ─ она потеряла власть даже над собственными пешками.
Слова эти прозвучали тихо, но от них веяло ледяным холодом обнаженного клинка.
Она посмотрела на него: ─ Что это значит?
─ Это значит, что с материнским гу что-то случилось, ─ шагнув в проем залы, он собственной рукой поднес огонь к светильнику. ─ Либо носитель при смерти, либо вмешался резонанс кровных уз. Твоя сестра оставила кровавую рукопись потому, что во время смены кожи ей удавалось на краткий миг вырваться из-под контроля. Но теперь нет даже этого сопротивления – а значит, сила старшей принцессы угасает.
Она села за стол, взяла кисть и тушь и вывела на бумаге четыре иероглифа: «Искусство двойников рухнуло». Затем запечатала послание в небольшой деревянный ларец и поставила его на самый край стола.
─ Если она лишилась рычагов управления, что она предпримет дальше?
─ Пойдет ва-банк, ─ ответил он. ─ Она не станет ждать, пока мы докопаемся до конца. Она нанесет удар раньше.
─ До зимнего солнцестояния осталось девять дней.
─ Этого хватит, ─ он в упор посмотрел на нее. ─ Ты сегодня потракла немало сил, шрам на запястье все еще горит?
Она не стала отрицать. С той минуты, как осколок фениксова венца пробудился, любое приближение к следам паразитов или месту разрыва кровных уз отзывалось жгучей болью. На сей раз жгло особенно яростно, так, будто по жилам пустили расплавленный металл.
─ Возвращайся и отдохни, ─ велел он.
─ Я не пойду в личные покои, ─ покачала головой она. ─ Я останусь здесь. Завтра Байчжи будет ставить иглы, я должна убедиться, что всё пройдет безупречно.
Он помолчал немного и все-таки кивнул: ─ Хорошо. Я распоряжусь, чтобы теневые стражи взяли периметр под охрану.
Она опустила глаза, приводя в порядок манжету, и вдруг ощутила легкое онемение на кончиках пальцев. Осколок фениксова венца снова вспыхнул жаром – резче и быстрее прежнего, словно посылая предупреждение.
Почти в тот же момент нефритовая подвеска на поясе Се Минчжао едва слышно звякнула.
Они переглянулись.
─ Источник не в Тяньмяо, ─ тихо сказала она.
─ Во дворец проникли чужаки, ─ его голос упал до зловещего шепота. ─ Кто-то задействовал магию гу.
Ее внезапно озарила страшная догадка: ─ Бронзовый саркофаг из покоев третьего принца... Он сочиться кровью начал еще прошлой ночью, куда его увезли потом?
─ Во внутренний двор Палаты лекарств. Сказали – дожидаться проверки.
Она резко поднялась на ноги.
─ Кому подчиняется это место?
─ Старой клике Ли Суна, теперь им заправляет Императорская лечебница.
Она стремительно направилась к выходу: ─ Мне нужно в Палату лекарств.
─ Постой, ─ он преградил ей путь. ─ Ты сейчас не в том состоянии, чтобы ввязываться в это вслепую.
─ У меня нет выбора, ─ она посмотрела ему прямо в глаза. ─ Если материнский гу спрятан там, а они по неведению вскроют гроб... Последствия затронут не одного лишь безумца.
Он всматривался в ее лицо долгие секунды, после чего наконец разжал пальцы.
─ Я пойду с тобой.
Они бок о бок вышли из боковой залы, и им навстречу пахнул сырой ночной воздух. На часовой башне как раз пробили третью стражу, и гулкое эхо раскатилось по дворцовым стенам, замирая нескоро.
В Палате лекарств еще горел свет. Из заднего двора через стену проскользнула чья-то фигура, прижимая к груди черный лакированный ларец из сандалового дерева, с углов которого сочилась темно-красная жидкость.
Зрачки Му Цинвань сузились до точек.
Это была не обычная кровь.
В ней кишели живые личинки гу.

Комментарии

Загрузка...