Язычок пламени качнулся на краю медной чаши, и фитиль выбросил крошечную искру. Му Цинвань всё еще чувствовала на пальцах ржавый налет от медного гвоздя, хотя ладонь её уже опустела. Не оборачиваясь, она распустила потайной карман на рукаве и достала тугой сверток из промасленной ткани.
Кровавое письмо.
То был не целый свиток, а лишь лоскут, извлеченный из тайника под глиняным сосудом и с той поры хранимый у самого сердца. Края его обуглились, словно бумагу опалил огонь, но ее успели выхватить из пламени. Развернув его на столе, она придавила начало свитка двумя пальцами – там виднелись два иероглифа, где тушь смешалась с высохшей кровью: «Младшая».
Распоров кожу на среднем пальце левой руки, она уронила каплю крови прямо на эти слова.
В тот же миг вся поверхность ветхого обрывка покрылась темно-золотыми прожилками, которые поползли в стороны паутиной. Обрывочные штрихи сами соединялись воедино, нечеткие чернила проступали строка за строкой, создавая впечатление, будто кто-то заново выводит их прямо на бумаге. Запястье Му Цинвань резко дернулось, осколок фениксовой короны раскалился так сильно, будто в кость вонзили раскаленную иглу.
«Старшая принцесса держит меня в узде с помощью парных гу... заставляет ходить за нее по дворцу, говорить за нее, отдавать приказы за нее... я творила зло не по своей воле, я всего лишь марионетка».
Строки плыли одна за другой, почерк дрожал, обрывался на полуслове, выдавая невыносимую боль пишущего, потерявшего силы сжимать кисть. Дыхание Му Цинвань стало тяжелым, в глазах отражались кроваво-красные буквы, она не пропускала ни единого знака.
«Она не настоящая принцесса, она глава павильона Сюаньшуй, сестра покойной императрицы прежних лет. Покойный император ведал о ее происхождении, но испытывал ее амбиции принципом «народная воля – святилище», не решаясь вырезать до конца. Она продлевает жизнь запретными методами подмены тел, питаясь жизненной силой сородичей. Мне подсадили Гу три года назад, каждый седьмой день месяца мне меняют кожу, и боль эта хуже сдирания мяса с костей. Прошлой ночью она приказала мне отправиться в тайный проход Холодного дворца и устроить там засаду на тебя, но я улучила миг, прокусила палец и оставила это письмо в тайнике под кувшином... Если ты видишь эти строки, меня уже нет на свете».
Пальцы Му Цинвань дрожали, кровь все еще сочилась из раны, капая на слово «свете», и мгновенно впитывалась без следа.
Она прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, взгляд ее сделался ледяным.
Это было не предательство. И не коварный оговор. Это была последняя искра жизни, которую сестра пыталась сберечь для нее сквозь слои цепей и оков.
Она достала шелковый плат, переданный Цютан, и аккуратно расправила его рядом с кровавым письмом. Завиток в нижней части иероглифа «Юань» в точности повторял вышивку на платке – тот же изгиб, тот же нажим кисти, тот же слегка заломленный вверх хвостик на конце, без малейшего отличия.
Подделка исключена.
Проведя рукой по шраму на запястье, она почувствовала, как осколок короны внезапно вспыхнул обжигающим жаром, и перед внутренним взором возникло видение: сумрачная каменная келья, мерцающие языки пламени, сестра опускается на колени, левой рукой упираясь в пол, а правой вонзает в палец серебряную шпильку и быстро пишет на обрывке бумаги. На коже ее шеи проступает вздувшаяся черная жилка, словно под ней извивается живое существо. Закончив последнюю черту, она роняет голову, плеча ее судорожно вздрагивают, а с губ срывается кровавая пена.
В видении она поднимает голову, смотрит в пустоту, и голос ее звучит совсем слабо, но каждое слово проникает в душу: «Живи... не верь слухам... Чжао усмирит Гу, верь ему...»
Образы рассеялись, Му Цинвань по-прежнему стояла у стола, со лба ее катился холодный пот, а кончики пальцев леденели.
Теперь ей стало ясно, почему в прошлой жизни по Холодному дворцу ползли слухи, будто сестра помогала творить зло и сама поднесла чашу с ядом. То был обман, сотканный принцессой, иллюзия, в которой переплелись магия перевоплощения и отрава паразитов. А ее сестра сгорела в этой шахматной партии задолго до того, как она сама ступила на порог дворца.
Медленно поднявшись, она подошла к бронзовой чаше и чирканула огнивом, поджигая край кровавого письма.
Огонь побежал по бумаге, и письмена стали исчезать одно за другим в языках пламени. Она неотрывно смотрела на это сгорающее багровое зарево, пока последний серый лоскуток пепла не упал на дно чаши. Наполнив чашку чаем, она высыпала в нее пепел, плеснула горячей воды, размешала и выпила до дна.
Теплая серая жижа скатилась в горло, отдавая гарью и ржавчиной. Опустив чашку, она увидела на дне круглый серый след, застывший словно печать.
Взяв кисть и обмакнув ее в тушь, она вывела восемь иероглифов: «Кровавое письмо прочла, нужен твой нефрит».
Почерк получился резким, тушь продавливала бумагу насквозь. Подув на лист, она запечатала его в конверт и положила на самое видное место посреди императорского стола.
Обернувшись, она позвала Цютан.
─ Жди в прихожей, если вернется государь, немедленно доложи.
Цютан поклонилась и тихонько вышла. Дверь затворилась, и в комнате снова воцарилась тишина.
Му Цинвань вернулась к мягкой тахте у окна, левая рука ее лежала на колене, а пальцы машинально гладили... шрам на запястье. Тепло осколка короны угасало, но он продолжал тихо пульсировать, отзываясь на какое-то приближающееся дыхание.
Закрыв глаза, она погрузилась в медитацию, а в голове снова и снова звучала фраза из письма: «Се Минчжоу способен усмирить Гу».
Почему именно он?
Что драконий нефрит и фениксовая корона едины корнями, она уже знала. Но что означало слово «усмирить» – дело в резонансе крови или здесь кроется нечто иное?
Если Се Минчжоу не был родным сыном покойного императора, то как его кровь могла сдерживать материнский Гу?
Если он – сирота прежней династии, каким образом он справляется с запретным искусством старшей принцессы?
Вопросы жалили сознание, словно иглы. Но спешить с поиском ответов она больше не собиралась. Трещина в стене правды уже образовалась, ей оставалось лишь следовать за этим расколом.
Главным оставался нефрит.
Ей требовалось, чтобы он подошел сам, без вызова. Императоры недоверчивы, прямой призыв породил бы подозрения. Но теперь у нее были козыри: письмо сожжено, и лишь она знает его содержание; записка оставлена, и если он ее увидит, то непременно придет.
Оставалось только ждать.
За окном темнело, сумерки просачивались сквозь рисовую бумагу окон, окрашивая комнату в сизоватые тона. Новых свечей она зажигать не стала, позволяя темноте поглотить пространство.
Прошло немало времени, прежде чем у порога послышались шаги.
Она не шевельнулась и не открыла глаз.
Дверь приоткрылась, и в проеме показалась фигура; край темных одеяний свисал вниз, золотые нити на рукавах сверкнули в отсветах сумерек.
Он стоял молча.
Медленно приоткрыв глаза, она повернулась к двери и произнесла спокойным голосом: ─ Ты пришел.
Шагнув внутрь, он принес с собой дуновение ночного ветра. Нефритовая подвеска покачивалась у его пояса, тускло мерцая в полумраке.
─ Письмо на столе – твоих рук дело?
─ Моих.
─ «Нужен твой нефрит»? – он приблизился, переводя взгляд на пустую чашку. ─ Что ты пила?
─ Правду.
Нахмурившись, он протянул руку, намереваясь проверить ее пульс. Она не отстранилась, позволяя трем его пальцам лечь на свое запястье.
В тот миг, когда он коснулся шрама, его пальцы дрогнули.
Осколок короны тут же обдал кожу жаром.
Заметив неладное, он опустил взгляд. Она ловко перевернула запястье, являя шрам свету лампады.
─ Кровавое письмо сестры я дочитала только сегодня, – глядя ему прямо в глаза, произнесла она. – Она не была пособницей. Она была марионеткой, подчиненной паразитам, и написала то послание лишь с одной целью – сообщить мне, что ты способен усмирить материнский Гу.
Его зрачки сузились.
─ Откуда тебе это ведомо?
─ От нее самой.
─ Невозможно. Она давно...
─ Три года под властью Гу, ежемесячная смена кожи, муки хуже смерти. – Она оборвала его. – Она оставила письмо в тайнике каменного хода, выводя знаки собственной кровью. Я сожгла бумагу и выпила пепел, чтобы запомнить каждый иероглиф.
Помолчав немного, он вдруг поднял собственную левую руку и приложил драконью подвеску к шраму на ее запястье.
При соприкосновении раздался глухой, звенящий гул.
─ Ты говоришь, она упомянула меня? – тихо спросил он.
─ Она сказала: «Чжао усмирит Гу, верь ему».
Его дыхание сбилось.
Оглядев его лицо, она сказала: ─ Я не ведаю, кто ты и откуда взялся этот нефрит. Но я знаю, что отныне мы больше не пойдем разными путями.
Он не ответил, лишь убрал подвеску, но пальцы его по-прежнему задерживались на ее пульсе.
─ Не боишься, что я тоже пешка?
─ Боюсь, – честно призналась она. – Но еще больше боюсь упустить того единственного, кто способен сломать эту игру.
Он долго смотрел на нее и наконец вымолвил: ─ Завтра я кое с кем тебя познакомлю.
─ С кем?
─ С тем, кто должен был умереть двадцать лет назад.
Она хотела было переспросить, как вдруг осколок на запястье вновь раскалился, сильнее прежнего, точно раскаленное железо.
В тот же миг нефрит у его пояса затрясся, издавая низкий гул.
Оба разом изменились в лице.
Он схватил ее за руку: ─ Он никогда прежде так не отзывался – разве только...
Не успел он договорить, как с колокольни донесся первый удар вечернего барабана.
Вскинув голову, она увидела метнувшуюся за окном птицу – черный ворон пронесся над карнизом, кончиком крыла задев черепицу, и осколки рухнули на каменные плиты у крыльца.

Комментарии

Загрузка...