Когда звон медных колокольчиков прозвучал в третий раз, Му Цинвань как раз отняла кончики пальцев от обломка на запястье. Остаточное тепло еще не рассеялось, извиваясь под кожей раскаленной нитью. Она подняла взгляд к дверям залы – фигура старшей принцессы давно исчезла, но в воздухе словно остался след алого подола, скользнувшего по синим камням пола; то было не поражение, то был отход в глубину куда более сложного замысла.
Чиновники перешептывались, гул голосов поднимался и падал подобно приливу. Одни настаивали на немедленном обыске оставшихся архивов дворца Чжаоян, другие горячо убеждали перекрыть заставы на западных рубежах, а пожилые вельможи из военного ведомства стучали кулаками по столам, требуя стянуть северную армию на юг, чтобы преградить путь к вратам Наньцзяня. Се Минчжоу стоял на вершине драконьей лестницы, нефрит в его рукаве легко подрагивал, но сам он глядел лишь на нее, в молчаливом ожидании ее слов.
Му Цинвань медленно шагнула вперед, подол ее белого платья зашуршал по ледяным плитам, а голос резанул сталью: ─ Обыскивать дворцы – значит бороться с последствиями, перекрывать перевалы – значит действовать пассивно.
Она замолчала, едва касаясь спрятанного в складках рукава холодного клинка кинжала. ─ Если принцесса смогла уйти, значит, у нее были проложены денежные тропы и подготовлены тайные опорные пункты. Пока не иссякнут ее источники, ее не поймать, даже если гнаться до края света.
В глазах Се Минчжоу мелькнула искра.
Она повернулась к нему, говоря весомо и твердо: ─ Сначала расследуем дело о соляном налоге в Цзяннани, перережем ее жизненную артерию.
Не успела она договорить, как у угла залы качнулся ветер, и колокольчики под карнизом зазвонили вновь. Черная тень сорвалась с балок, беззвучно рухнула на пол, опускаясь на одно колено; на лбу виднелась запекшаяся кровь, в руке боец сжимал обломок мечевидной бирки. То была Ханьмэй.
─ По приказанию павильона Теней докладываю Вашему Величеству и госпоже, ─ проговорила она.
Она протянула обеими руками секретное послание, запечатанное сургучом; следы гари по краям свидетельствовали о том, что письмо прошло сквозь огонь и было запечатано заново. Се Минчжоу принял его, подушечками пальцев проверил... сургучную печать, и зрачки его сузились.
─ Павильон Теней перехватил в речной заставе Цзяннани депешу от доверенных лиц старшей принцессы, ─ доложила Ханьмэй. ─ В ней сказано: «Покинули пределы столицы, направляемся в Наньцзянь собирать силы, через три месяца сможем поднять великое дело».
В зальце повисла зловещая тишина.
Министр финансов резко вскинул голову, его губы приоткрылись, но слов так и не последовало. О дефиците соляного налога в Цзяннани ходили слухи из года в год, двор давно о нем знал, однако улик добыть так и не удавалось. Теперь же, вырвавшись из столицы, принцесса направилась прямо на юг – в те края, что являлись не только колыбелью магии Гу, но и главным узлом вековых соляных путей, держащих в повиновении подати семи провинций.
Му Цинвань протянула руку и взяла депешу. Стоило ее пальцам коснуться сургуча, как осколок на запястье вновь раскалился, точно прижатый к телу утюг. Виду она не подала, лишь перевернула листок: на оборотной стороне блекло темнело чернильное пятно, проступали остатки стертых иероглифов. Присмотревшись внимательнее, она заметила под сургучной печатью тончайший слой серо-бурого порошка, который не стирался от растирания и источал слабый, солоноватый запах рыбной крови.
Запах южных насекомых Гу.
Ее взгляд сузился.
Это было не послание беглеца. Это был вызов.
─ Она не бежит, ─ произнесла Му Цинвань. ─ Она идет собирать силы.
Она вернула письмо Се Минчжоу. ─ Войску нужны деньги, а откуда берутся деньги? Из соляного налога в Цзяннани.
Се Минчжоу молча смотрел на нее, жар в его ладони от нефритовой подвески нарастал. Он ничего не ответил, лишь положил секретное послание на императорский стол, вытащил из ножен короткий клинок и срезал сургуч. Бумага развернулась, изящный, но жесткий почерк не оставлял сомнений в том, что это писала сама принцесса, а текст был краток:
> «Ладья отчалила, паруса полны ветром. Три доли соляных квот – в тайник, две доли – на обмен Гу, остальное – на доспехи. Когда грянет весенний гром, горы и реки запылают».
Ниже шла приписка мелким почерком: «Если Игроки вздумают преследовать, шахматные фигуры падут первыми».
Среди чиновников поднялся крик возмущения.
Левый помощник министра военных дел яростно ударил ладонью по поручню: ─ Как смеет эта разбойница самовольно расхищать государственную казну! Прошу Ваше Величество немедленно отправить войска на юг и уничтожить мятежную клику!
─ Нельзя, ─ голос Му Цинвань не был громким, но заглушил весь шум.
Она указала на фразу о доле соляных квот. ─ Если мы выступим походами прямо сейчас, мы аккурат угодим в ее ловушку. Основные силы уйдут на юг, столица останется пустой, и тогда она либо ударит нам в спину, либо подтолкнет удельных князей к мятежу.
Министр общественных работ нахмурился: ─ Так что же, позволить ей набрать силу?
─ Нет, ─ ее взгляд сверкнул холодом. ─ Сначала перережем ей горло с продовольствием.
Она посмотрела на Се Минчжоу. ─ Отправьте элитные отряды павильона Теней в Цзяннань, пусть досконально проверят движение соляных квот и добудут железные улики ее сговора с соляными дельцами. Как только рухнут бухгалтерские книги, иссякнет ее источник золота, и в Наньцзяне ей не на что будет ни содержать воинов, ни выкармливать Гу.
Се Минчжоу долго молчал, наконец склонив голову в знак согласия.
─ Отдать приказ павильону Теней: проникнуть в Цзяннань и во что бы то ни стало добыть правду о соляных налогах.
Ханьмэй поклонилась, поднимаясь, чтобы уйти.
─ Стойте, ─ бросила Му Цинвань.
Она вынула из рукава медный гвоздь тусклого цвета со слегка согнутым остריем – тот самый предмет, который накануне передала Цютан на старом посту седьмого караула Северной стены. Протянув его вперед, она спросила: ─ Раз уж ты передаешь весть от павильона Теней, ведомо ли тебе, откуда эта вещица?
Ханьмэй подняла глаза, ее взгляд слегка дрогнул.
─ Гвоздь этот из западной угловой башни боковых покоев Холодного дворца, он был вонзен в тело мастера масок, ─ голос Му Цинвань звучал ровно. ─ Перед смертью мастер вычертил родинки притворной служанки и обмолвился, что принцесса еще три года назад начала лепить «кожаных двойников». Почему же ты явилась ныне в аккурат после звона колокольчиков?
Воздух в залле сделался тяжелым.
Ханьмэй не ответила, лишь уставилась на медный гвоздь, а спустя мгновение медленно протянула руку и приняла его.
─ Подчиненная исполняет последнюю волю командира Се вернуть фениксову корону на место, этот гвоздь... одна из улик.
─ Улика Се Юаньчжоу? – прищурилась Му Цинвань. ─ Но он словом не обмолвился, что ты владеешь ею.
Ханьмэй опустила ресницы: ─ О некоторых вещах ведают лишь те, кто уцелел.
Се Минчжоу вдруг спросил: ─ Раз ты из павильона Теней, почему не носишь полную печать? Почему у тебя лишь обломок сломанного меча?
Ханьмэй промолчала несколько мгновений, прежде чем вымолвить: ─ В павильоне Теней было серое братство из семи бойцов, трое полегли в речных заставах Цзяннани. Сломанный меч – наша клятва: оставшиеся в живых не вернутся назад.
Му Цинвань всмотрелась в кровавую царапину на ее лбу и спросила: ─ Когда вы перехватывали письмо, удалось ли кому-то из подельников уйти?
─ Один бросился в реку, но оставил половину полы одежды, – Ханьмэй извлекла из-за пазухи промокший насквозь лоскут материи и протянула его. ─ На нем узор ущербной луны, в точности совпадающий с одеянием старых служанок из дворца Чжаоян.
Приняв ткань, Му Цинвань провела пальцем по краю вышивки и почувствовала, как осколок на запястье вновь нагрелся. Сохраняя видимое спокойствие, она перевернула материю и обнаружила в подкладочных швах скрытые ряды тончайших стежков – не узор, а шифр.
Она мгновенно запомнила направление стежков: три длинных, два коротких, петля повторена дважды.
Такой «теневой язык» описывался в «Каноне ядов» и применялся для передачи экстренных военных донесений.
Закрыв глаза, она вспомнила уроки Байчжи по дешифровке. Три длинных означали «три дня», два коротких – «юг», а петля – «путь определен».
– В трехдневный срок путь на юг уже определен.
Принцесса не просто покинула столицу, ее маршрут был расписан заранее, и даже каналы связи заготовлены впрок.
Открыв глаза, она передала лоскут Се Минчжоу.
─ У нее не одна дорога.
Взяв ткань, Се Минчжоу нахмурился.
─ Приказать гвардии усилить досмотр на двенадцати столичных заставах. Всякого, у кого южный говор или при себе соляные грамоты, задерживать и вносить в списки. – Он помолчал. ─ А также созвать костяк павильона Теней во дворец, завтра к трем часам ночи явиться в тайную комнату Тайного совета для получения указаний.
Ханьмэй вскинула руки в приветствии, развернулась и растворилась в ночной темноте коридора, не издав ни единого звука.
Му Цинвань осталась стоять на месте, ощущая пальцами холод медного гвоздя. Она знала, что Ханьмэй сказала еще не всё – этот гвоздь не просто улика, он вполне мог оказаться ключом к какому-то потайному ходу. Да и павильон Теней явно не был обычным подразделением тайной стражи.
Се Минчжоу подошел к ней и тихо спросил: ─ Та строка в конце письма: «Если Игроки вздумают преследовать, шахматные фигуры падут первыми» – ты веришь ей?
Она усмехнулась: ─ Она думает, я – шахматная фигура.
Подняв левую руку, она позволила осколку заиграть призрачным светом под абажуром лампы. ─ Но на самом деле шахматист здесь – я.
Се Минчжоу промолчал, лишь приблизив нефритовою подвеску к шраму на ее запястье. Меж ними оставался дюйм расстояния, но они уже отзывались друг на друга, словно бьющиеся в унисон сердца.
─ Когда ты собираешься выступить?
─ Когда прибудут книги из Цзяннани, ─ ответила она, отнимая руку. ─ А до тех пор я заставлю всех поверить, что я жду.
Се Минчжоу кивнул и зашагал прочь, его шаги звучали тяжело и размеренно, а силуэт растворился в зыбком свете светильников.
Му Цинвань осталась одна посреди залы, разложив обрывок секретного письма на ладони. Приблизив его к язычку догорающей свечи, она ногтем аккуратно соскребла серо-бурый порошок под сургучом и ссыпала его в потайной кармашек рукава. Она помнила, как Байчжи говорила, что южные Гу любят питаться минеральной пылью по имени «пепельный фосфор», которую часто подмешивали в сургуч или тушь для меток.
Сжав ладонь, она уронила меж пальцев горстку остывшего пепла.
Огонек лампы качнулся, бросая на ее лицо холодные отсветы.
Не сбавляя шага, она направилась в тайную комнату при боковых покоях.
Пламя светильника затрепетало, масло подходило к концу.

Комментарии

Загрузка...