Слова «убить Се Чжао», начертанные на бронзовом ларце, еще не выветрились от запаха сырой крови, как осколок на запястье Му Цинвань вдруг обжег кожу, точно приложенный к кости раскаленный утрой. Не отступив, а подавшись вперед, она прижала обломок к высеченному на корпусе ларца узору ущербной луны. Слабый поток света блеснул на грани, тонкая алая нить сочилась из трещины и упала на самое сердце узора – в тот же миг весь ларец задрожал, загуливая гулким эхом в унисон с фениксовой короной.
─ Это ее вещь, ─ проронила она едва слышно. ─ Механизм этот настроен на кровь павильона Сюаньшуй, подделать ее невозможно.
Се Минчжоу не сводил глаз с бронзовой шкатулки, суставы его пальцев впились в нефритовую подвеску с драконьим узором. Мгновение спустя он поднял взгляд и бросил в полумрак: ─ Перекрыть выходы из Холодного дворца, отдать приказ гвардейцам немедленно взять под стражу западные ворота Тайхэдяня, никому не дозволено самовольно покидать пределы зоны аудиенций.
Слова еще не затихли в воздухе, как издалека донесся гул шагов. Шли не мерной поступью дворцовой челяди, а под звон металла и лязг доспехов, неумолимо приближаясь.
─ Князь Цзин идет, ─ произнес Се Минчжоу.
Му Цинвань спрятала обломок, надежно закрепив в складках рукава короткий кинжал. Дыхание ее все еще оставалось неровным, силы после кровопотери не восстановились, но в глазах горел острый, как лезвие, холодный свет. То, что они увидели в каменной камере, уже не было частной распрей – это пахло заговором о свержении престола. Если старшая принцесса действительно вознамерилась посягнуть на жизнь императора, она непременно нанесет удар во время утреннего совета.
Внутри Тайхэдяня чиновники гражданских и военных ведомств выстроились по ранжиру. Утренний колокол только смолк, сизый дымок благовоний еще витал над курильницами, а князь Цзин, облаченный в простые белые одежды траура, уже переступил порог, сжимая в руке пожелтевшее письмо с опаленными, будто пережившими пожар краями.
Придворные обернулись к нему.
Пройдя к самому подножию ступеней возвышения, он опустился на колени и высоко воздел листок бумаги.
─ Ваш покорный слуга, князь Цзин Се Линьчуань, молит Ваше Величество о правосудии! Сие есть предсмертное письмо моей покойной матушки, переданное ею лично перед кончиной. В нем повествуется о тайне императорского дома, затрагивающей основы самого государства, умоляю Ваше Величество рассудить по правде!
По рядам чиновников пронесся испуганный ропот.
Глава Ведомства ритуалов выступил вперед: ─ Князь Цзин,бирай слова! Покойная императрица происходила из законного рода, а старшая принцесса рождена в покоях законной супруги, как смеешь ты на основании какой-то потрепанной бумажонки без роду и племени ставить под сомнение их кровное родство?
Князь Цзин горько усмехнулся, развернул письмо и зачитал звонким голосом:
«Зимой третьего года Юнхуэй я родила младенца весом в семь цзиней и две лян, при родах присутствовали три повитухи. Однако после родов меня сморил тяжелый сон, а когда очнулась, ребенка уже унесли. На следующий день старшая принцесса лично явилась в мои покои, погладила меня по волосам и сказала: „Сестрица, не скорби, дитя живое, просто обрело иной приют“. На мой вопрос о причине она лишь легко рассмеялась: „Я не от крови Се, но именно мне суждено прочно удержать в руках этот великий престол Да Инь“».
Мертвая тишина повигла в огромном зале.
Князь Цзин поднял глаза, и взгляд его, острый как клинок, полоснул по лицу министра ритуалов: ─ Смею спросить вашего превосходительства: те три повитухи, что принимали роды у принцессы, живы ли поныне? Где их имена в списках? Сохранились ли дворцовые архивы?
Никто не ответил.
Заместитель министра финансов потупился, избегая смотреть на него, а левый помощник министра военных дел едва заметно задрожал кончиками пальцев. Все эти годы разве кто не знал, что старшая принцесса живет затворницей, а в день ее рождения в архивах не нашлось ни единого свидетельства о рождении? Даже в нефритовых табличках Императорского клана записано лишь скупое «родилась законная дочь», не указаны ни час появления на свет, ни имена повитух.
Князь Цзин снова ударил лбом о плиты пола: ─ Государь, ничтожно происхождение моей матушки, и я не смею зариться на верховную власть. Но раз у нас есть столь явное свидетельство, я обязан спросить: раз старшая принцесса не приходится родной дочерью покойному императору, то по какому праву она уже больше десятка лет носит печать императрицы, управляет шестью дворцами и вмешивается в государственные дела без малейшего порицания?
Се Минчжоу стоял на вершине драконьих ступеней, лицо его оставалось бесстрастным, однако нефритовая подвеска в рукаве уже заметно нагрелась.
Он медленно поднял руку, отдавая знак гвардейцам отойти к опорным столбам залы, а затем бросил взгляд на Му Цинвань.
Поняв его без слов, она извлекла из-за пазухи половину пожелтевшего шелкового свитка – тот самый обломок императорского указа. Шагнув вперед, она разложила его на алтарном столике и указала на четыре иероглифа: «Минюэ предает родину».
─ Как вы все можете видеть, «Минюэ» – это личное имя старшей принцессы. А слова «предает родину» написаны рукой самого покойного императора. Взгляните также на обнаруженную в тайном проходе Холодного дворца шкатулку с гу – на ней выбит узор ущербной луны, в точности совпадающий с эмблемой павильона Сюаньшуй. А эта организация создана мятежниками прежней династии, чья цель – реставрация.
Она сделала небольшую паузу, и голос ее стал суше и острее: ─ Человек, не имеющий законной крови – уже угроза государственным устоям. Если же к тому же этот человек связан корнями с враждебным государством, годами удерживает власть, плетет паутину из соратников и втайне взращивает людей-марионеток ради преступного замысла – если это не измена, то что тогда измена?
Министр общественных работ затрясся: ─ Это... это требует тщательного расследования, нельзя выносить приговор на пустом месте...
─ И вовсе не на пустом, ─ князь Цзин резко поднялся на ноги и указал на выход из залы. ─ Прошлой ночью я велел обыскать старые сундуки покойной матушки, и помимо предсмертного письма отыскал еще кое-что.
Он трижды хлопнул в ладони.
Двое княжеских телохранителей внесли лакированный ларец. Когда крышку открыли, взорам присутствующих предстал выцветший лоскут детской пеленки с вышитым на нем знаком «Се», но посередине он был распорот кинжалом, а взамен вшит другой треугольник из темно-красной парчи; кривые стежки не оставляли сомнений в том, что поправку делали много позже.
─ Эта ткань изначально осталась от детской одежды, сшитой моей матушкой. После подмены уцелел лишь этот клочок. А кусок для починки, как подтвердили старые мастера Управления внутренних дел, взят из мастерской дворца Чжаоян – из материи, что шла исключительно на личные наряды старшей принцессы.
Мертвая тишина вновь опустилась на огромный зал.
Кто-то начал медленно пятиться назад, кто-то потупил взоры, а некоторые поспешно переложили деревянные таблички-хуба в левую руку, словно отрекаясь от прежних связей.
Се Минчжоу наконец заговорил, и голос его звучал как холодное железо: ─ Объявить волю: немедленно взять под стражу старшую принцессу, опечатать все документы и переписки во дворце Чжаоян, проверить записи о ее перемещениях за прошлые годы, движение денежных средств и списки гостей. Всякого, кто посмеет чинить препятствия, приравнять к государственным изменникам.
Стоило прозвучать императорскому указу, как начальник стражи выхватил меч из ножен, собираясь исполнить приказ.
В этот момент снаружи донесся легкий перезвон нефритовых подвесок.
Алые шелка птичьих одеяний скользнули по белокаменным ступеням, золотые заколки с девятью птицами и жемчужными подвесками едва заметно затрепетали при каждом шаге. Старшая принцесса медленно вошла в залу, на ее лице не было ни гнева, ни страха, а уголки губ даже тронула легкая улыбка.
Остановившись у самого порога, она обвела взглядом письмо в руке князя Цзин, императорский указ на столе и обрывок пеленки на полу, после чего ее взор остановился на лице Се Минчжоу.
─ Неужели вы думаете, ─ заговорила она едва слышно, и голос ее струился тонкими нитями, ─ что сможете меня удержать?
Во всем зале никто не смел шевельнуться.
Руки стражников, сжимавших рукояти мечей, застыли на весу, а со лба военачальника катился пот. Они вспомнили, как прошлой ночью во время смены караула видели трех людей в черном, бесшумно спрыгнувших с западной угловой башни и растворившихся в темноте; слышали они и то, что во дворец Чжаоян накануне предали огню ворох старых бумаг, среди пепла отыскав половинку сломанной бирки.
Но сейчас, глядя в лицо старшей принцессе, никто не решался сделать первый шаг.
Она неспешно двинулась вперед, подол ее платья волочился по синим кирпичам пола, напоминая след текущей крови. Мушка у внешнего уголка ее правого глаза отчетливо выделялась при свете дворцовых свечей, чуть приподнятый уголок губ дышал насмешкой.
─ Я не от крови Се? – легко рассмеялась она. ─ Ну и что с того? Покойный император знал, что я ему неродная, и все же позволил мне носить печать императрицы, пожаловал военную печать, разрешил управлять государством в течение целого десятилетия. Это он собственными руками вознес меня на вершину, а теперь вы хотите низложить меня под предлогом того, что у меня «не та кровь»?
Она повернулась к княжу Цзин: ─ Ты утверждаешь, что твою матушку лишили ребенка при родах? А есть ли иные свидетели? Где повитухи? Где кормилицы? Пара бредовых фраз, оставленных умершей много лет назад женщиной, могут пошатнуть мое положение?
Затем перевела взгляд на Му Цинвань: ─ Что до тебя – павшая императрица Холодного дворца, осмелившаяся рядить о судьбах мира по какому-то нефритовому осколку? Знаешь ли ты, сколько тайн скрывают эти стены? Им не нужны имена, им не нужны доказательства. Достаточно одного слова, чтобы человек исчез, и этого хватит.
Сказав так, она больше не взглянула ни на кого и повернулась, чтобы уйти.
Силуэт ее платья постепенно удалялся, шаг не замедлялся ни на миг.
Лишь когда ее спина скрылась за пределами залы, гвардейцы словно очнулись ото сна.
─ Догнать! – рявкнул Се Минчжоу.
Но гонец, едва выбежав за порог, тут же вернулся с поникшим видом: ─ Докладываю Вашему Величеству: стражники у восточных ворот Дунхуамен утверждают, что следом за принцещей действительно вышел отряд служанок, но при проверке их бирки оказались подлинными пропусками служанок Палаты церемоний, все оформлено по правилам, задержать их было невозможно.
─ Она бьет именно по «процедуре», ─ тихо произнесла Му Цинвань. ─ Она заранее просчитала, что сегодня будут дознания, и заблаговременно запаслась пропусками, фальшивыми личинами и путями отхода.
Се Минчжоу неотрывно смотрел на пустой дверной проем, нефритовая подвеска в его ладони опасно раскалялась.
Князь Цзин стоял неподвижно, уголок его письма пропитался потом. Он думал, что разоблачение принесет расплату. Но действительность оказалась такова, что противница даже глазом не моргнула, спокойно покинув поле боя.
─ Разве она не боится, что мы обыщем дворец Чжаоян? – тихо спросил кто-то.
─ Потому что она знает, – медленно ответила Му Цинвань, – по-настоящему важное никогда не хранилось во дворце.
Левой рукой она закрыла шрам на запястье, обломок продолжал жгуче пульсировать, отзываясь на какой-то далекий зов. Она прикрыла глаза, в ее памяти мелькнули строки из кровавого письма сестры, родинки на теле поддельной служанки, описанные мастером, и упоминаемое южными магами Гу «возрождение гор и рек»...
Все нити сходились в один еще не оформившийся до конца узел.
А та улыбка принцессы, сорвавшаяся с ее губ мгновение назад, не была паникой или гневом – в ней читалась почти сладострастная уверенность, будто этого мгновения она ждала уже очень давно.
Ветер прогулялся по галереям залы, задувая свечу в юго-восточном углу.
Му Цинвань открыла глаза и встретилась взглядом с Се Минчжоу. Их взоры переплелись без единого слова.
Он знал, о чем она думает.
И она знала, что он больше не позволит ей идти в одиночку.
Князь Цзин вдруг произнес: ─ Государь, у меня есть еще одно донесение – прошлой ночью кто-то пробрался в княжескую усадьбу и унес горсть земли с могилы моей матери.
Его слова оборвались, а снаружи донесся легкий звон медных колокольчиков, будто порыв ветра скользнул по краям карнизов.
Му Цинвань резко вскинула голову.

Комментарии

Загрузка...