Кровь с ее пальцев продолжала сочиться, капля за каплей падая на обложку «Канона ядов» и расплываясь багровыми кляксами. Чернила казались проступившими из самой бумаги – или выжженными прямо у нее на сетчатке.
Но останавливаться было нельзя.
Ветер из подземного канала Холодного дворца задувал в спину, принося с собой запахи тлеющей земли и ржавчины. Опираясь о стену, она встала на ноги; колени дрожали, шрам на запястье жег кожу раскаленным железом, и каждый шаг давался так, будто она ступала по осколкам фарфора. Все последствия вчерашней кровопотери и иглоукалывания навалились одновременно, однако она помнила: оставленные Се Юаньчжоу зацепки ждать больше не могли.
Цютан подхватила ее под руку:
─ Госпожа, у вас совсем нет лица.
─ Я в порядке, ─ сквозь зубы процедила она. ─ Идем дальше.
Они двинулись по тайному ходу за разрушенной стеной. Влажные каменные плиты заросли мхом, старые следы давно стерло время, и лишь свежие царапины на кладке выдавали чье-то недавнее вмешательство. Не прошло и десяти шагов, как в стене щелкнул механизм, и три отравленных дротика со свистом рассекли воздух, целясь прямо в горло.
Цютан резко дернула ее назад, но сама едва успела увернуться – плечо оцарапала тонкая алая линия.
─ Здесь ловушки, ─ тяжело дыша, промолвила Му Цинвань. ─ И поставлены они не в старину, их активировали совсем недавно.
Вытащив шпильку, она нащупала в щели кладки потайной паз и поддела его кончиком. Под полом глухо ухнуло, и в трех чи впереди разверзлась глубокая яма, черная и бездонная.
─ Они хотят замуровать этот путь, ─ тихо произнесла она. ─ Чем сильнее сопротивление, тем яснее, что внутри что-то есть.
Цютан помогла ей обойти провал, и тут ее пальцы коснулись засохшего следа крови на каменном шве.
Она замерла.
Узор этих кровавых подтеков в точности повторял форму ромбического шрама на ее собственном левом запястье, оставленного осколком фениксовой короны.
─ Это метка, которую оставила сестра, ─ голос ее дрогнул.
Она прижала запястье к углублению, позволив крови из трещины шрама кануть в щель между камнями. В тот же миг глухой гул прокатился по всей стене, и тяжелая потайная дверь стала медленно отворяться.
За ней скрывалась крошечная каморка без окон. По центру стоял единственный бронзовый ларец с тяжелыми замками, на котором красовались два иероглифа – «Защита государства». В крышку была вплавлена половина жетона Ханьмэй – ровно та самая вещь, что передал перед смертью Се Юаньчжоу.
─ Жетон с тигриной головой внутри, ─ Му Цинвань протянула руку, но едва коснулась металла, как невидимая волна отбросила ее назад, заставив онеметь всю ладонь.
─ Одной верой Ханьмэй не обойтись, ─ прикрыв глаза, она вспомнила слова Байчжи. ─ Нужен предмет с именем «Юань».
Цютан на мгновение умолкла, после чего развязала платок на шее. Пожелтевший шелк хранил на уголке вышитый крошечный иероглиф «Юань», выполненный столь тонкими стежками, будто вышивавшая боялась расплести само имя.
─ Это... последнее, что дала мне сестра, ─ ее голос звучал тише шепота. ─ В день пожара она вложила его мне в руку со словами: «Живи, досмотри до конца».
Му Цинвань взяла платок, ощущая, как дрожат пальцы. Она положила его поверх бронзового ларца и одновременно вставила жетон Ханьмэй в скважину замка.
Вспыхнул золотистый свет.
Четыре иероглифа «Минчжао и Цинюань едины сердцем» проступили прямо на стыке ткани и металла, выжженные расплавленным золотом, вплавляясь в бронзу.
Воздух вокруг замер на мгновение.
Она вглядывалась в эти четыре знака, чувствуя, как внутри все переворачивается. Неужели покойный император знал, к чему все придет? Знал ли он о безумной жажде власти Старшей принцессы и неизбежном расколе при дворе, раз оставил эти парные реликвии, уповая на то, что после них Се Минчжао и Му Цинюань сумеют восстановить державу?
Но сестра была мертва, а она сама – лишь переродившаяся тень.
Шаги раздались совсем близко.
Се Минчжао появился на пороге. Темные одежды остались прежними, но на обшлагах виднелась серая зола – следы того, как он лично дожидался окончания процедуры изгнания гу. Его взгляд скользнул по каменной каморке и замер на светящейся надписи над жетоном, зрачки сузились.
─ Так это и есть то, что ценой жизни стремился переправить Се Юаньчжоу?
Му Цинвань промолчала, молча вернув платок Цютан. Девушка низко опустила голову и бесшумно растворилась в полумраке подземного хода.
─ Тебе не следовало приходить, ─ сказала она Се Минчжао. ─ Яд только что унялся, силы еще не вернулись.
─ Как и тебе, ─ подойдя ближе, тихо произнес он. ─ Ты потеряла столько крови, что еле держишься на ногах, и все равно лезешь под ловушки и вскрыраешь тайники. Думаешь, я не понимаю, что ты творишь? Пытаешься взвалить все на себя и оттолкнуть меня.
Она отвела взгляд: ─ Вовсе нет...
─ Именно так, ─ перебил он. ─ Ты вечно думаешь, что если принесешь себя в жертву, то всё исправишь. Но ты забыла, за что боролся Се Юаньчжоу? Не за кусок шелка и не за металлическую пластину, а за то доверие, что стояло за словами «Минчжао и Цинюань едины сердцем».
Она резко вскинула голову.
Он вынул из пазухи нефритовую подвеску с драконьим узором и поднес ее к осколку на ее запястье. Камень засиял мягким светом, а осколок ощутимо нагрелся, словно между ними протянулись невидимые струны.
─ Эта подвеска – не просто средство сдерживания червя, ─ выговорил он. ─ Это свидетельство двойной судьбы, узел равновесия императорской власти, оставленный покойным государем. И лишь теперь до меня дошло: ее истинное предназначение – вовсе не контроль, а отклик.
Он шагнул вперед и перехватил ее раненую руку.
─ Ты называешь себя играющей на доске, но устроительница партии не должна быть одинокой. И если Небесам угодно единение сердец, то почему бы им не стать единством «Минчжао и Цинвань»? Если ты решила идти этой дорогой, я не стану умолять тебя прятаться за моей спиной – я просто хочу стоять рядом.
В горле у нее запершило.
В прошлой жизни она умерла в Холодном дворце, и в миг принятия отравы об этом не узнал никто; после перерождения ей приходилось просчитывать каждый шаг, не доверяя никому на свете. Но этот человек, прекрасно зная о ее сложном прошлом и клейме опальной дочери фазенды, раз за разом доверял ей собственную жизнь.
Медленно подняв левую руку, она позволила осколку короны сойтись с его нефритом.
Свет заструился между ними, камни зазвучали в унисон, и на трех стенах каморки проступили еле заметные контуры – карты звездного неба, очертания рек и гор, тени неизданных императорских указов.
─ Вот как... ─ выдохнула она. ─ Это не завещание на власть, это договор о защите. Императору были нужны не слепые фанатики, а тот, кто разделит с государем его бремя.
Он смотрел на нее взглядом, яснее которого у него не было никогда: ─ Так ты согласна разделить его со мной?
Она промолчала в ответ, лишь крепче сжав его ладонь своей здоровой рукой.
В этот момент тишину каморки расколола резкая боль в запястье: осколок зазвенел с новой силой.
Она резко обернулась в угол каморки – там громоздились обломки старых стел, на одной из которых виднелся высеченный узор ущербной луны, в точности совпадающий с эмблемой павильона Сюаньшуй. Из-под трещин камня тонкой струйкой сочился тошнотворный, зловонный сок.
Се Минчжао тоже почуял неладное и в мгновение ока заслонил ее собой.
Но она протянула руку, останавливая его, и присела на корточки, вглядываясь в основание стелы. Темно-красная липкая жижа просачивалась сквозь зазоры, извиваясь подобно живому существу.
Выхватив короткий кинжал, она поддела им каменную плиту.
Под ней в пустой нише лежал еще один бронзовый ларец – меньше прежнего, сплошь покрытый языческими тотемами гу. Крышка его была слегка приоткрыта, являя взгляду уголок шелковой ленты с выведенными на ней тремя иероглифами...
«Убить Се Чжао».

Комментарии

Загрузка...