Она отдернула руку, но осколок фениксовой короны в ее рукаве по-прежнему оставался ледяным и неподвижным. Растраченная прошлой ночью сердечная кровь давала о себе знать: шрам на запястье ныл, словно внутри него натягивались мириады невидимых нитей.
Поднявшись, она обошлась без помощи евнухов и напрямик зашагала через заднюю галерею бокового павильона. Вход в подземный канал Холодного дворца прятался за обрушенной стеной; каменные плиты под ногами были влажными и скользкими, и она бесшумно ступала по старым меткам, оставляя подол платья скользить по зеленому мху.
Цютан уже поджидала ее в самом конце пути. Окутав серебряные бубенцы тканью, она молча протянула хозяйке листок белой бумаги. Байчжи уже прибыла и ждала ее в лекарственной хижине.
Сама хижина располагалась в заброшенном строении на западной окраине Холодного дворца и прежде служила местом, где дворцовые служанки варили отвары. Теперь же все три ее стены были завалены бамбуковыми коробами и глиняными сосудами, а огонь в печи не гас ни на минуту. Согнувшись над столом, Байчжи изучала пожелтевшие страницы старинного фолианта; ее длинные пальцы с чуть синеватыми от постоянных проб яда ногтями методично переворачивали листы.
─ Наконец-то ты пришла, ─ бросила та, не поднимая головы. ─ Всю прошлую ночь я семь раз от корки до кички перечитывала «Канон ядов». Первые тома расписывали разновидности гу, способы их приготовления и техники подчинения разума – сплошные прописные истины. И лишь в самом конце, в главе о «возвратных ударах», я наткнулась на крошечную пометку мелким почерком: «Личинка и матка сплетены воедино, в полнолуние их мощь достигает пика, кровь пробуждает исток, а играющий на доске раскалывает расстановку».
Му Цинвань остановилась на пороге, не заходя внутрь: ─ Что это значит?
Байчжи наконец подняла голову, и взгляд ее оказался на редкость острым: ─ Это значит, что материнский гу управляет дочерними за счет резонанса кровных уз. И разорвать этот резонанс способна лишь иная, более сильная кровь причин и следствий – твоя кровь.
Она развернула фолиант, тыча пальцем в мелкие строчки: ─ Посмотри на эти чернила: они появились на добрые несколько десятилетий позже основного текста, должно быть, их добавил кто-то из прошлых мастеров лекарственного гу. А ниже приписка: «Не раскрыть без играющего на доске, не применить вне полнолуния, не подействует без кровного зова».
Му Цинвань на мгновение замерла: ─ Значит, придется ждать пятнадцатого числа?
─ Нет, ─ покачала головой Байчжи. ─ Если тянуть до пятнадцатого, Се Минчжао просто не доживет. Подвеска калить не перестает, а это значит, что активность паразита растет, и он в любой момент может взбеситься и сожрать хозяина изнутри. Но мы можем попытаться провести опыт заранее – используя твою кровь как проводник и вычертив на бумаге талисман-阵, заставить его проявиться.
С этими словами она расстелила на столе кусок белого шелка, взяла кисть, обмакнула ее в киноварь и принялась вычерчивать семь жизненных точек – все они приходились на ключевые участки меридианов около сердца. Последний штамп лег на точку шаньчжун, и кончик кисти замер: ─ Как только эта игла войдет в тело, на ее основание потребуется капнуть кровь, чтобы пробудить мощь талисмана. Но стоит только начать, прерываться уже нельзя. Иначе гу ударит в сердце, и он неизбежно погибнет.
Му Цинвань не сводила глаз с чертежа, мысленно проходя по каждой точке. Наконец она протянула руку к коробочке с серебряными иглами, вытащила самую тонкую иглу-волосок и легко полоснула себя по указательному пальцу левой руки.
Показалась капля крови, и она позволила ей упасть вниз.
В тот самый миг, когда капля коснулась шелка, весь бумажный свиток вспыхнул призрачным синеватым свечением, а начертанные линии зазмеились, в мгновение ока сплетаясь в единую паутину построения. Зрачки Байчжи сузились: ─ И вправду... оживить его способна лишь твоя кровь.
─ Сколько раз я выдержу? – спросила Му Цинвань.
Байчжи опустила кисть и посмотрела ей прямо в глаза: ─ Трижды. Больше – и жизненные силы не восстановятся, в лучшем случае потеряешь сознание, в худшем – откажет сердце.
Му Цинвань больше ничего не сказала. Размазав остатки крови с пальца по центру свитка, она глухо произнесла: ─ Тогда начнем сейчас же.
Байчжи тотчас перешла к делу. Три бронзовых светильника выстроились треугольником, их фитили были пропитаны особом лекарственным маслом и при горении не давали черного дыма. Бумажный талисман прикрепили к стенке сосуда, на дне которого красовался вырезанный древними письменами иероглиф «Успокоение». Извлекая семь серебряных игл, она выложила их по порядку: на кончике каждой мерцал тончайший слой костной муки – по слухам, растертый в пыль позвоночник тысячелетней южной жабы-могильницы, превосходно справляющийся с темными паразитами.
─ Садись на главное место, ─ распорядилась Байчжи. ─ Левую руку держи на весу, будь готова добавить крови. Когда я начну вонзать иглы, ты ощутишь холод, поднимающийся по жилам – это сила талисмана сталкивается с дыханием гу. Не двигайся и не закрывай глаза.
Му Цинвань села, подчиняясь требованиям. Едва она выровняла дыхание, как из-за дверей донесся спешный топот.
Дверь распахнулась, и вошел Се Минчжао.
Лицо его было мертвенно-бледным, на лбу выступила испарина, а из-под темного рукава драгоценная подвеска жгла ладонь раскаленным железом. Бросив взгляд на талисман у котла, он перевел взор на Му Цинвань: ─ Что вы задумали?
─ Изгнать гу, ─ жестко бросила Байчжи. ─ Пожирающий сердце гу в его груди уже принялся пожирать центры сознания, еще день – и рассудок будет окончательно разрушен. Единственный способ спасти его сейчас – использовать ее кровь как проводник и принудить паразита показаться наружу.
Му Цинвань перевела взгляд на перевязанный палец Му Цинвань: ─ Какова цена?
─ Ее кровь, ─ прямо ответила Байчжи. ─ При каждом вонзании иглы придется капать кровь на ее конец. Лимит – три раза, сверх того – подорвешь собственные корни.
Се Минчжао помрачнел еще сильнее, резко развернувшись к выходу: ─ Не нужно рисковать.
Но Му Цинвань поднялась и преградила ему дорогу: ─ Если ты отступишь назад, вся расстановка рухнет. Материнский гу уже проснулся, доказательства из Цзяннани еще не прибыли в столицу, а Старшая принцесса может ударить в любой момент. Если рухнешь ты, кто удержит смуту при дворе? Кто прикроет меня от клинков из дворца Чжаоян?
Он посмотрел на нее, и голос его прозвучал хрипло: ─ Но ты же погибнешь.
─ Это все равно лучше, чем сидеть сложа руки, ─ она протянула руку, перехватила его за запястье и усадила на главное место. ─ Садись.
Се Минчжао больше не сопротивлялся.
Байчжи принялась за дело с молниеносной быстротой. Первая игла вонзилась в точку цзюйцюэ, и Се Минчжао глухо застонал, его тело мгновенно напрялось до предела. Вторая вошла в точку шэньтин, на его лбу вздулись вены, а зубы заскрежетали так громко, что послышался хруст. Когда же третья устремилась в точку шаньчжун, нефритовая подвеска вдруг заходилась в бешеных вибрациях, и черная нить выметнулась из его груди, стремительно прочертив путь вдоль всей руки.
─ Кровь! – рявкнула Байчжи.
Не раздумывая ни секунды, Му Цинвань полоснула себя по раненому пальцу, и алые капли сорвались прямо на ушко иглы. Серебристый металл тотчас озарился ослепительным сиянием, и черная нить, будто опаленная огнем, с криком втянулась обратно под кожу.
Четвертая и пятая иглы следовали одна за другой; Се Минчжао дышал тяжело и прерывисто, холодный пот насквозь пропитал его нижние одежды. Шестая погрузилась в точку цзювэй, из его горла вырвался низкий рык, и всё его тело едва не подбросило вверх со стула. Наконец седьмая игла вонзилась в шаньчжун, Байчжи взмахнула обеими руками, и бумажный талисман вспыхнул ярким пламенем, превратившись в синее кольцо огня, охватившее его торс.
Окинув голову назад, Се Минчжао привалился спиной к сиденью, тяжело и шумно выдыхая воздух, как меха кузнеца. Жар от подвески постепенно угасал, а черная змейка исчезла бесследно.
Убирая иглы в шкатулку и проверив его пульс, Байчжи с облегчением выдохнула: ─ Первый обратный удар отражен. Паразит повержен, в ближайшее время он не побеспокоит. Но его истинное тело все еще живо, и пятнадцатого числа следующего месяца процедуру придется повторить.
Му Цинвань опустила глаза на свою левую руку. Полоски ткани насквозь промокли от крови, капавшей на каменный пол. Самой боли она уже не чувствовала, ощущая лишь звенящую пустоту внутри, словно из нее выдернули часть души.
─ А что потом? – спросила она. ─ Если после трех раз гу не погибнет?
Байчжи одарила ее странным, тяжелым взглядом: ─ Тогда останется лишь отыскать того, кто носит материнского гу, и разрушить связь кровных уз лицом к лицу. Иначе... спасти его не сможет никто.
Бронзовые водяные часы в углу пробили полночь – наступил час крысы.
Поднявшись на ноги, Му Цинвань оперлась рукой о край стола, возвращая себе равновесие. Она бросила взгляд на Се Минчжао: его веки были прикрыты, дыхание оставалось ровным, пусть и слабым. Она знала: нынешнюю схватку удалось выстоять.
Но она также понимала, что настоящий смертельный удар еще впереди.
Заперев «Канон ядов» в железный сундук, Байчжи подняла глаза на Му Цинвань: ─ Тебе пора отдохнуть.
Му Цинвань ничего не ответила. Она лишь приподняла левую руку, глядя, как очередная капля крови срывается с края повязки, падает на обложку «Канона ядов» и расплывается темно-красной точкой.
Название «Глава об обратных ударах» на странице вдруг показалось ей нестерпимо отчетливым.

Комментарии

Загрузка...