Тревожные крики евнуха еще не затихли под сводами зала, как снаружи раздался глухой лязг железных доспехов. Пальцы Му Цинвань дрогнули, и медный гвоздь выскользнул из ее ладони, звонко ударившись о каменную кладку. Не опуская глаз, она вперила взгляд в тяжелые позолоченные створки ворот – их с размаху оттолкнули чьей-то неимоверной силой, и стражник вместе со щитом отлетел назад, падая на ступенях перед входом.
Се Минчжао поднялся, подол его одеяний задел край стола. Он не стал звать гвардейцев и не отступил в потайной ход, лишь нащупал рукоять драконьего ремня.
─ Ваше Величество! ─ Му Цинвань сделала шаг вперед. ─ Мятежники пришли слишком вовремя, пятый принц пропал, вступать в бой вслепую –
─ То не пятый принц, ─ оборвал ее он, и голос его прозвучал холодно, как лезвие. ─ То третий принц.
Его слова потонули в стуке шагов: из концов дворцового коридора показался отряд воинов в черных латах, чьи пластины отливали зловещим синеватым блеском, несвойственным войскам Да Инь. Впереди шел ратник в тяжелых доспехах из вороненой стали, скрывший лицо под оскаленной маской демона, а его длинный меч волочился по камню, высекая противный визг.
Осколок фениксовой короны в рукаве Му Цинвань раскалился добела, прижигая кожу возле ромбовидного шрама. На миг прикрыв глаза, она вспомнила прошлое: в глубине тайных ходов Холодного дворца родинка у правого глаза служанки цзеюй Шэнь чуть вздрагивала в свете свечи, словно чужая накладная кожа.
Человек перед ней двигался деревянно, линия его плеч не поднималась при дыхании – перед ней была лишь чужая марионетка.
Резко выхватив обломок императорского указа, она подняла его над головой: ─ Волею Небес народная воля – святилище! Смеете ли вы нарушать покой дворца, зная, сколь тяжелы эти четыре слова?
Теневые стражи сорвались с мест по знаку хозяйки: створки боковых покоев захлопнулись с грохотом, а темные силуэты взмыли на карнизы крыш. Колебавшиеся евнухи замерли на месте, больше никто не пятился назад.
Третий принц ступил на возвышение, приподняв край маски и обнажая искаженную половину лица. Глаза его налились кровью, зрачки сузились до точек, а уголки рта дергались в судорожной улыбке, когда раздался хриплый голос: ─ Святилище? Мой отец еще не остыл, а ты уже уселся на драконий трон и смеешь рассуждать о народе? Сегодня я заставлю тебя совершить кровавую требу в храме предков!
Се Минчжао мерной поступью спустился со ступеней, ступая с абсолютной уверенностью. Сняв нефритовую подвеску с драконьим узором, он сжал ее в ладони, глядя прямо на третьего принца: ─ Мы одной крови, и тебе ли не знать, узурпатор ли я?
Нефрит сверкнул слабым светом, и третий принц замер на полуслове. Его рука забилась в мелкой дрожи, словно внутри него рвалось наружу нечто невидимое. Из его горла вырвался хрип, на лбу вздулись вены, и после недолгой борьбы он снова вскинул голову, а глаза его стали еще багровее.
─ Кровь? ─ он дико заржал. ─ Я давно уже не тот, кем был прежде.
Воспользовавшись моментом, Му Цинвань шагнула ближе, впившись взглядом в его правую скулу: там темнела родинка бурого оттенка с чуть приподнятыми краями – точно такая же, как у той фальшивой служанки из свиты цзеюй Шэнь. Осколок в ее рукаве жег кожу так, будто норовил вплавиться в мясо.
─ Это не он, ─ бросила она. ─ Кукла, управляемая техникой подмены! Материнский гу где-то поблизости, кто-то дергает за нити издалека!
Заливаясь безумным смехом, третий принц вдруг рванул на груди доспех. На разорванной ткани чернел уродливый рубец от гу в виде сороконожки, который медленно шевелился. Вскинув меч, он нацелил острие прямо в горло Се Минчжао: ─ Старшая принцесса велела передать: игроки всегда умирают от рук собственных фигур! Ныне я – твой погребальный звонарь!
Клинок рассек воздух со страшной скоростью.
Се Минчжао уклонился вбок, острие чиркнуло по обшлагам, срезая три золотые нити. В этот самый миг нефритовая подвеска раскалилась докрасна, входя в резонанс с осколком Му Цинвань, и невидимая волна разошлась вокруг.
Третий принц на миг застыл, его движения окостенели, а острие меча зависло в воздухе, крупно дрожа.
Улучив удобный миг, Му Цинвань бросилась вперед, прижимая осколок к запястью третьего принца своей левой рукой. Ромбовидный шрам соприкоснулся с чужой кожей, жар мгновенно передался дальше, и мерзкий рубец на груди врага испуганно съежился, точно испуганное насекомое.
─ Это не бунт, ─ произнесла она ледяным тоном. ─ Это ритуал жертвоприношения. Из тебя хотят сделать жертву на пути к трону.
Широко распахнув глаза, третий принц выдавил из себя невнятный хрип: ─ Помоги… мне… ─ и следом снова забился в судорогах, а взгляд его затуманился. ─ Нет… Я истинный правитель! Вы все должны пасть ниц!
Дыхание Се Минчжао стало тяжелым, он уперся рукой в резную колонну, а костяшки его пальцев побелели. Нефрит продолжал жечь ладонь, пот струился по виску, но он держался.
─ В нем не только гу Пожирания сердца, ─ тихо бросила Му Цинвань, убирая осколок. ─ Здесь еще и «Путы духа», они подавляют разум и заставляют думать, будто человек действует по своей воле. Настоящий третий принц… наверняка давно заперт где-то в темнице.
─ Тогда найдем того, кто за этим стоит, ─ процедил сквозь зубы Се Минчжао, хрипло выдохнув. ─ Он не должен уйти отсюда живым.
Не успел он договорить, как третий принц издал дикий звериный рев. С размаху ударив ногой по каменным перилам, он снова кинулся вперед, еще быстрее прежнего, но удары его лишились всякой мысли – одна лишь безумная жажда убийства.
Се Минчжао отбил выпад ребром руки, клинок проехался по предплечью, и капли крови сорвались с рукава. Перехватив короткий кинжал, он встретил чужой удар: металл со звоном врезался в металл, поднимая тучи пыли под потолком.
Уйдя в тень колонны, Му Цинвань вытащила из прически нефритовую шпильку, сдвинула тайный колпачок на ее конце и высыпала серебряную пилюлю. Щелчком пальцев отправив ее в шею третьего принца, она наблюдала, как та рассыпалась облачком белого дыма.
Третий принц дернулся, осел на колени, выронил меч, и тот с грохотом рухнул на пол.
Теневые стражи тут же набросились на него, оплетая цепями конечности. Из его горла вырывался лишь сип, а родинка у правого глаза бесшумно отвалилась, обнажая гладкую кожу.
Опустившись на колени, Му Цинвань приподняла его веки. Зрачки были расширены, а на глазном дне проступали синие паутинки – верный признак того, что яд гу проник глубоко в меридианы.
─ Он жив, ─ поднявшись, она взглянула на Се Минчжао. ─ Но разум разрушен почти до конца. Если не оборвать связь с матерью-гу, он навсегда останется живой куклой для варки снадобий.
Прислонившись к колонне, Се Минчжао тяжело дышал, а нефритовая подвеска еще хранила остаточное тепло. Протерев тыльной стороной ладони кровь со щеки, он задумчиво посмотрел на бесчувственное тело третьего принца.
─ Только что он просил о помощи, ─ его голос звучал хрипло. ─ Значит, остатки разума все еще борются. Старшая принцесса меняет лица с помощью личин и управляет людьми через паразитов, превращая родных в свои клинки.
Му Цинвань кивнула: ─ Цзеюй Шэнь была первой, он – второй. За ними наверняка пойдут третий и четвертый.
─ Медлить нельзя, ─ Се Минчжао распрямил плечи. ─ Объявить о закрытии всех ворот, перерыть покои третьего принца, я должен найти его следы.
Один из стражей молча отдал честь и скрылся за дверями.
Стоя в центре зала, Му Цинвань сжимала осколок короны, а шрам на запястье жег все сильнее. Вглядываясь в следы искусственной кожи на лице третьего принца, она уже понимала: Старшая принцесса не находилась во дворце, но умудрялась управлять людьми на расстоянии, используя некую запретную технику.
А для такой магии требовался живой проводник.
Не успела она раскрыть рта, как осколок в ее рукаве раскалился еще сильнее прежнего. Наклонив голову, она увидела, как по его поверхности проступили тончайшие руны, похожие на извилистые кровавые нити.
Заметив перемену, Се Минчжао спросил: ─ Что там?
Не отвечая, Му Цинвань поднесла осколок к самому уху – от него исходил еле слышный гул, точь-в-точь повторявший шуршание червей в холодном подземелье.
─ Мать-гу совсем близко, ─ резко вскинула она голову. ─ Она не за пределами дворца… она здесь, внутри.
Снаружи послышался топот. Вбежавший евнух пал ниц с мертвенно-бледным лицом: ─ Ваше Величество! В покоях третьего принца… ни души. Но под ложем… откопали бронзовый гроб, крышка покрыта узорами ущербной луны, а из щелей сочится кровь! Д

Комментарии

Загрузка...