Стоило Му Цинвань коснуться дверного кольца во дворце Циньчжэн, как медные гвозди оставили на ее ладони глубокие вмятины. Не убирая руки, она позволила холодному жесткому металлу впиваться в кожу, а ее взгляд скользнул через распахнутые двери вглубь зала, где на коленях застыла распростертая фигура.
Запястья цзеюй Шэнь были стянуты веревкой, пряди волос беспомощно падали на щеки, а пятый принц, низко склонив голову, изучал книги по сборам соляного налога с земель Цзяннань. Его пальцы скользили по строчкам чернильных иероглифов с видом неестественной, доведенной до абсурда сосредоточенности. Се Минчжао восседал на троне неподвижно, линии плеч его парадного облачения казались острыми, точно лезвия, и лишь золотое шитье на обшлагах чуть мерцало в отсветах света, очерчивая напряженные суставы его пальцев.
Шагнув внутрь, она не издала ни звука, лишь шелковые ленты легкого платья взметнулись следом за ней. Двое теневых стражей Холодной Медоносной Сливы бесшумно и ловко оттеснили цзеюй Шэнь к подножию ступеней. Остановившись в трех шагах от императорского стола, она мягко положила медный гвоздь на резной угол из сандалового дерева – шляпкой на север, с чуть скошенным хвостиком. Это был условный знак, оговоренный во время ночного тайного совещания:
улики неоспоримы, можно действовать
.
Взгляд Се Минчжао наконец оторвался от счетов. Скользнув по металлическому гвоздю, он перевел его на пятого принца: ─ Дела Цзяннаня пока погодят. ─ Его голос звучал негромко, но резал словно нож бамбук. ─ У Меня к тебе серьезный разговор.
Пятый принц вздрогнул, поднял глаза на цзеюй Шэнь у ступеней, его кадык судорожно дернулся, но ответить он не посмел.
─ Ты утверждаешь, будто побочный сын князя Цзин не имеет отношения к императорской крови, ─ Се Минчжао в упор глядел на цзеюй Шэнь, отчетливо чеканя каждое слово. ─ На чем основаны твои слова?
Цзеюй Шэнь подняла голову, ее губы задрожали. Не успела она раскрыть рта, как Се Минчжао извлек из рукава пожелтевший листок бумаги. Бумага была в пятнах, края ее обуглились, словно ее выхватили из огня, а сквозь расплывшиеся чернила едва проступали очертания отпечатков пальцев.
─ Эту записку прошлой ночью прислал сам князь Цзин, ─ он медленно развернул ее. ─ Три года назад ее передали в княжеский особняк перед самой смертью его кормилицы по фамилии У.
Пламя свечей в зале внезапнолыхнулось, делая строки на бумаге пугающе резкими:
> «Я десять лет ухаживала за Старшей принцессой и собственными глазами видела, как при помощи Магии Гу та изменила лицо, выдавая себя за старшую дочь покойного императора. Она не из царского рода, а дочь главы павильона Сюаньшуй. Ныне я ношу под сердцем ее дитя и страшусь расправы. Коли умру насильственной смертью, то лишь от ее рук. Молю лишь об одном: пусть правда увидит свет и мой уход из жизни не окажется напрасным».
Строчки кривились, последние буквы едва держались, словно писавший изнемогал от тяжелого недуга.
Му Цинвань ступила вперед, занеся пальцы в трех дюймах от бумаги, но касаться ее не стала. ─ В тушь подмешан пепел южноцветовой глицинии из Наньцзяня, зимой от такого состава бумага трескается по швам. Тот, кто выводил эти знаки, тяжело хворал, но все равно сжимал кисть через силу, ─ она подняла глаза. ─ К тому же титул «принцесса» записан по старой памяти. В ту пору покойный император был еще жив, простым людям запрещалось величать ее Старшей принцессой, и лишь близкие слуги продолжали звать ее по-старому. Это неоспоримое доказательство того, кем была эта женщина по имени У.
Помолчав немного, Се Минчжао внезапно спросил: ─ Почему об этом донесли только сейчас?
─ Да потому, что сразу после кончины кормилицы князю Цзин объявили, будто та скончалась от последствий тяжелых родов, ее тело предали огню, а прах отдали сородичам для захоронения, ─ голос Му Цинвань звучал ровно. ─ Но разве может кормилица, носившая под сердцем дитя императорской крови, умереть раньше срока без веской причины? С чего бы вдруг уничтожать ее останки? Коли она впрямь сгорела от болезни, к чему такая спешка с сожжением?
Пятый принц резко вскинул голову: ─ Ты лжешь! Кормилица У действительно умерла в родах, в Ведомстве наказаний сохранились медицинские записи!
─ Записи? ─ Му Цинвань холодно усмехнулась. ─ Разве эти записи по сей день в Синбу? Или они давным-()]давно сгорели в ходе какого-то «нелепого пожара»?
Пятый принц осекся, его лицо мгновенно переменилось в лице.
Долго вглядываясь в злосчастное письмо, Се Минчжао наконец взмахнул рукой, призывая евнуха: ─ Подать кисть для высочайших резолюций.
Кончик кисти, щедро налитый киноварью, замер над пустым листом нового указа.
Глядя на это кровавое пятно, Му Цинвань произнесла негромко: ─ Кормилица У отдала жизнь за эту весть, желая лишь разоблачить самозванку. Раз письмо попало в руки Вашего Величества, то отказ провести обыск в особняке князя Цзин и вскрыть могилу кормилицы ради проверки на яд станет лишь плевком на кровь преданного слуги.
Се Минчжао опустил кисть.
Алая киноварь полоснула по бумаге, точно упавшая капля крови.
─ Поручить Ведомству наказаний и Ведомству大理寺 совместное расследование дела о побочном сыне князя Цзин. Немедленно опечатать особняк князя Цзин, вскрыть могилу и предать тело осмотру, промедления не терплю.
Указ был готов, печать опустилась на документ, запечатав его красным воском.
Пятый принц сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но так и не сдвинулся с места.
Му Цинвань отступила на шаг назад, левой рукой невольно прикрывая запястье. Под рукавом слабо пульсировал ромбовидный шрам, а осколок фениксовой короны словно прижался к коже, реагируя на незримый зов. Не говоря ни слова, она ощутила, как тонкая дрожь зарождается в самой глубине ее вен и ползет по рукам к кончикам пальцев.
Спрятав записку в потаенный мешочек на груди, Се Минчжао обвел троих присутствующих тяжелым взглядом: ─ Расследование беру под личный контроль. Никому не дозволено своевольничать и совать нос куда не просят.
─ Слушаюсь, ─ тихо отозвалась Му Цинвань.
Цзеюй Шэнь ничком лежала на полу, ее плечи мелко дрожали от страха или внезапного облегчения.
Пятый принц молча захлопнул бухгалтерские книги, поднялся на ноги и низко поклонился на прощание. Полы его одеяний чиркнули по каменным плитам пола, подняв едва заметный поток воздуха.
Двери захлопнулись, шаги стихли вдали.
Лишь тогда Се Минчжао позволил себе ослабить напряженные плечи, прикоснувшись пальцами к переносице, а голос его упал на октаву: ─ Ты знала, что всё этим кончится?
─ Я не ведала про письмо кормилицы, ─ покачала головой она. ─ Но я знала, что Старшая принцесса не потерпит никого, кто ведает о ее происхождении. Кормилица, вскармливавшая ее целое десятилетие, сгинувшая в одночасье и оставившая ребенка – это с самого начала была брешь в ее планах.
Се Минчжао прикрыл глаза: ─ Если она не лгала... Минюэ ведь не родная дочь моего отца?
─ Значит, она вовсе не старшая принцесса Да Инь, ─ голос Му Цинвань звучал холодно. ─ Она – марионетка, взращенная в павильоне Сюаньшуй, что воспользовалась императорским именем ради возрождения прежней державы. Ребенок же, которого носила У, вероятнее всего, задумывался как сосуд для продления ее рода – «семя», способное вместить ее волю.
Открыв глаза, Се Минчжао метнул холодный взгляд: ─ Выходит, этот побочный отпрыск – не просто фальшивая кровь, он – ее преемник?
─ Именно так.
В тишине зала отчетливо слышалось дыхание.
Се Минчжао поднялся с места, сошел с возвышения и остановился напротив Му Цинвань. Внимательно вглядываясь в ее лицо, он произнес со странным выражением: ─ Тебе не страшно? Сдирать кожу слой за слоем и находить под каждой новые яды?
─ Страшно, ─ честно ответила она. ─ Но еще страшнее закрыть глаза и притворяться спящей. Кормилица У оставила это письмо не ради собственного спасения, а чтобы правда не пропала в темноте. ─ Она выдержала паузу. ─ Теперь ее увидела и я.
Долго глядя на нее, Се Минчжао наконец кивнул: ─ Я отправлю с ними лучших судмедэкспертов. Коли там есть яд – он себя покажет.
─ Нужен еще один человек, ─ добавила она. ─ Байчжи. Только ей под силу распознать следы южных гу.
─ Да будет так.
Едва стихло эхо его слов, как из-за дверей донесся топот торопливых шагов.
Один из евнухов вбежал внутрь, падая на колени: ─ Ваше Величество! Из особняка князя Цзин вести – могилу кормилицы... уже разрывали, гроб сожжен, а кости пропали!

Комментарии

Загрузка...