Му Цинвань прижала лист подолом туфли, раздавливая хрупкие прожилки до едва слышного хруста, и уверенно шагнула за занавесь Восточного павильона.
Пламя свечей в просторном зале горело ровно, подсвечивая густой слой румян и пудры на лице цзеюй Шэнь. Сидя прямо перед низким столом, она держала руки сложенными на коленях, стараясь выдержать осанку знатной наложницы, но за внешней строгостью сквозило напряжение. Заметив входящую Му Цинвань, та слегка кивнула, вымолвив упавшим, донельзя тихим голосом: ─ Раз уж опальная императрица изволила призвать, не знаю, какое дело привело ее сюда?
Му Цинвань проигнорировала вопрос, лишь на пол-ладони вытащив из рукава свиток и тут же задвинув его обратно. Стоя на возвышении, она пристально вглядывалась в правый глаз гостьи: родинка лежала ровно, края округлые, будто природная отметина. Однако оставленный Байчжи очищающий талисман все еще давал о себе знать легким теплом в точке на плече, позволяя ей отчетливо чувствовать каждый изъян этой искусной фальши.
─ Полагаешь, почему я выбрала для встречи именно это место? ─ наконец заговорила она, и в ее ровном тоне прорезалась непреклонная острота.
Уголки глаз цзеюй Шэнь дрогнули: ─ Законы дворца суровы, и хотя госпожа некогда занимала покои императрицы, нынче ваше положение... вызывать к себе наложниц самовольно – не к добру ли это?
─ К добру? ─ усмехнулась Му Цинвань. ─ Разыгрывать чужие роли на протяжении трех лет и даже не угадать, куда прилепить родинку, – смелая ты особа, раз заикаешься о законах.
С этими словами она хлестнула кистью руку, и свиток с глухим стуком шлепнулся на стол. На развернутом полотне красовалась девичья голова с опущенными ресницами – лицо в точности повторяло черты служанки цзеюй Шэнь, за исключением крошечной алой точки у самого правого уголка глаза, рядом с которой стояла мелкая приписка: «Съемная, крепить на клею».
Зрачки цзеюй Шэнь сжались до точек, она машинально взметнула руку к лицу, но, нащупав под пальцами чуть приподнятый уголок чужой кожи, замерла в оцепенении.
Му Цинвань наступала шаг за шагом: ─ Та девчонка – твоя личная служанка, а заодно и заурядный марионеточный двойник, вскормленный长公主 на лекарствах. Ей перекроили лицо, вживили личиночного гу, подчинили чужую волю лишь ради одного – чтобы ты заняла ее место и вошла во дворец в качестве пешки. ─ Она выдержала паузу, и голос ее стал еще ниже. ─ А ты? Ты всего лишь куда более ловко спрятанная пешка. Воображала себя любимой фавориткой, а на деле служила ширмой, отводящей чужие глаза.
─ Бред! ─ цзеюй Шэнь подскочила на ноги, голос ее срывался на визг. ─ Ваше Величество вернулись из небытия, так сочиняли бы сказки на забаву себе, зачем же марать имя императрицы мазней какого-то уличного живописца?
─ Уличного? ─ Му Цинвань перехватила свиток за уголок, тыкая пальцем в расстояние между бровями и изгиб переносицы. ─ Мастер рисовал это с натуры перед самой смертью, выводя каждую линию по живому оригиналу. Он предупреждал тебя, что каждое седьмое число старухи приносят зелье для смены кожи, но не обмолвился, что в том составе замешан гу Сбрасывания лика, который медленно сожрет твое истинное лицо. ─ Она впилась в нее взглядом. ─ От твоей прежней внешности хоть что-то осталось?
Цзеюй Шэнь часто-часто задыхалась, ногти ее впились в край стола до побелевших суставов.
─ Ты верила, будто она одарит тебя богатством и почетом? ─ продолжала давить Му Цинвань. ─ Если она превратила преданную служанку в бессловесное подобие куклы, лишив разума и превратив в ходячий труп, с чего ты решила, что уцелеешь сама? ─ Она резко вскинула руку, указывая на лицо соперницы. ─ Родинка сидит точь-в-точь как у двойника, но у старшей принцессы слезная точка с левой стороны, а у тебя – в правом углу глаза. Вы даже в таких мелочах просчитались.
Цзеюй Шэнь затряслась, вскидывая руки, чтобы еще раз нащупать край метки, – на этот раз она надавила сильнее, и кожа возле фальшивки завернулась, обнажая полоску бесцветного клея.
Она отшатнулась назад, едва не падая, губы ее беззвучно шевелились: ─ Не может быть... Она говорила, что это лишь украшение... для защиты от злых духов...
─ От злых духов? ─ Му Цинвань шагнула ближе. ─ Так ответь мне, чей ублюдок – побочный сын князя Цзин? Почему кормилица У скончалась после целебного отвара из двора Чжаоян? Каким образом Ли Сун умудрился завизировать фальшивый рецепт Снежного Мозга прямо из казематов? Во всех этих делах ты замешана лично, или ты притворялась глупой?
Лицо цзеюй Шэнь сделалось мертвенно-бледным, по вискам заструился холодный пот.
─ Тебя принудили, ─ тон Му Цинвань неожиданно смягчился, отчего допрос стал еще страшнее. ─ Шантажировали жизнью матери или выставили залог в виде будущего твоего младшего брата?
Этот вопрос ударил точно в цель, в самую сердцевину страха.
Ноги цзеюй Шэнь подогнулись, она рухнула на колени, уткнувшись лицом в сгиб локтя, и ее плечи затряслись в рыданиях. ─ Она грозила... если я ослушаюсь, сгинет весь наш род... братишка служит в пограничной страже, матушка прикована к постели... я просто хотела выжить!
─ И ради этого ты помогала ей имитировать беременность, клеветать на министров и подделывать медицинские книги? ─ Му Цинвань смотрела на нее сверху вниз. ─ Думала, что, прогнувшись, убережешь семью? Забыла, что старшая принцесса никогда не оставляет свидетелей в живых? Каждый, кто узнал ее тайну, кончает либо в шкуре подневольного уродца, либо на плахе.
Цзеюй Шэнь подняла заплаканное лицо, полное отчаяния: ─ Что же мне делать? Мне не сбежать от нее, не выставить против нее меч... В меня вселили паразита, стоит ей отдать приказ, и я сгорю в таких муках...
─ Если промолчишь сейчас, а заговоришь лишь тогда, когда она выкинет тебя за ненадобностью, будет поздно, ─ холодно бросила Му Цинвань. ─ Выложи все, что знаешь, и я ограню твою семью от кары. Что до твоего червя – у Байчжи есть средство против него, но условие одно: правдивый ответ на каждый мой вопрос.
Женщина замерла, слезы катились по ее щекам.
─ Ты говорила о пешках, ─ прошептала Му Цинвань, возвышаясь над ней. ─ Но даже пешка способна перевернуть доску. Выбирай, на чьей ты стороне.
Долгое молчание давило на стены комнаты.
Наконец цзеюй Шэнь подняла голову, и голос ее прозвучал хрипло: ─ Мне ведом вход в тайный ход дворца Чжаоян, он прячется за изваянием Будды в западном крыле; я знаю, что в вечерний отвар третьего принца подсыпают «Заклятье заблудших душ»; я знаю... что через дом герцога Чжэньго принцесса отправляет отряды людей-гу в южные земли, чтобы сеять мор и расстраивать сбор соляной пошлины.
Она перевела дыхание и добавила: ─ И еще... тот мальчик, побочный отпрыск, не принадлежит роду князя Цзин. Это выращенный в Наньцзяне клон старшей принцессы, одного корня с принцем-двойником. Кормилица У была лишь суррогатной матерью, младенца подменили в первый же день.
Взгляд Му Цинвань потемнел.
Все эти обрывки сходились с ее воспоминаниями из прошлой жизни, вплетаясь в более масштабный заговор.
Не говоря больше ни слова, она резко обернулась к выходу: ─ Где теневые стражи Холодной Медоносной Сливы?
Две женщины в черных доспехах бесшумно выросли на пороге, обнажив мечи.
Му Цинвань свернула свиток и протянула его старшей из стражей: ─ Уведите ее к дверям зала Чжэнчжи, пусть ждет там. Я сама доложу обо всем Его Величеству.
Когда цзеюй Шэнь поднимали под руки, она взвизгнула: ─ Вы пожалеете! Старшая принцесса вас не пощадит! ─
Му Цинвань стояла на крыльце, ее белое платье подсвечивалось мягким сиянием фонарей, и ответила едва слышно: ─ Я ждала ее слишком долго.
Стражи увели пленницу, их шаги затихли за поворотом.
Она осталась одна.
Медленно подняв левую руку, она почувствовала, как под кожей потеплел ромбовидный шрам, а осколок короны прижался к плоти, чутко ловя приближение бури.
Она достала из рукава окровавленный талисман и развернула его – прежде ярко-алые руны выцвели до буроватого оттенка, а татуировка с цветами сливы проступала на бумаге лишь смутным силуэтом.
Спустя мгновение она аккуратно сложила его и спрятала на груди.
Снаружи послышался легкий шорох.
Почтительно согнувшись, евнух доложил: ─ Император изволит принимать пятого принца в зале Чжэнчжи, толкуют о делах с соляным налогом в южных провинциях.
Му Цинвань кивнула, одернула складки одежд и шагнула вперед.
Колыхались фонари, свет скользнул по ее щеке, прорисовывая резкие, гордые черты.
Переступив порог каменных ступеней, она ступала уверенно, не чувствуя больше никакой былой скованности.
Перед залом Чжэнчжи ледяной ветер трепал ее ленты.
Цзеюй Шэнь опустилась на колени у лестницы, со связанными за спиной руками и растрепанной прической.
Му Цинвань подошла вплотную, вынула из рукава медный гвоздь и легко положила его ей на ладонь.
─ Это твой последний шанс, ─ произнесла она.
Цзеюй Шэнь не сводила глаз с металла, пальцы ее мелко подрагивали.
Му Цинвань отвернулась и толкнула тяжелые створки парадных дверей зала Чжэнчжи.
Скрип петель разнесся по тишине двора.
Внутри ярко горели свечи, Се Минчжао восседал на троне, а пятый принц стоял у подножия возвышения, докладывая о нестыковках в южных бухгалтерских книгах.
Услышав шум, оба синхронно повернули головы.
Му Цинвань шагнула в залы, ведя за собой двух стражниц в черном, державших преступницу.
Взглянув прямо на императора, она заговорила голосом ровным, но не допускающим возражений: ─ У меня есть важнейший доклад для Его Величества – речь пойдет об истинном происхождении побочного сына князя Цзин.

Комментарии

Загрузка...