Му Цинвань резко перехватила пальцы, жестом останавливая юного евнуха, несшего лекарственный ларец.
─ Рецепт мази Снежного Мозга подписан Ли Суном? ─ голос ее звучал негромко, но от него веяло холодом ледяных глыб, рухнувших на землю. ─ Человек, сидящий в темнице, с каких пор берется за кисть и выписывает лекарства?
Евнух задрожал так, что ларец едва не выскользнул из его рук: ─ Рабы... рабы не ведают... В Императорской врачебной коллегии говорят, что все правила соблюдены, и печати подлинные...
Она больше не стала допытываться и взмахом руки велела ему удалиться. Когда она поворачивалась, край ее рукава задел край стола, и серебряная игла оказалась зажата у нее в ладони. Дождавшись, пока посетитель отойдет подальше, она вытащила из ларца фарфоровый пузырек и высыпала на кончик иглы капельку белого порошка – тот вмиг почернел до самого основания.
Порошок переплетенных сухожилий.
В прошлой жизни, в годы заточения в Холодном дворце, ей уже доводилось пробовать этот яд, подмешанный в ее питье. Он не отнимал жизнь, но наполнял конечности ледяной оцепенелостью, стоило лишь чуть-чуть подвигаться, как тело наливалось тяжестью и бессилием. Старшая принцесса издавна питала слабость к подобным штучкам: сначала она перерезала человеку жилы и ломала кости, а уж потом вытравливала саму его волю.
Она закрыла глаза, сосредоточившись и вспоминая утреннюю скованность в ступнях, тупое сопротивление в мышцах при каждом шаге и секундную заторможенность в запястьях – сомнений не оставалось, она и впрямь была отравлена. Если бы не осколок фениксовой короны, что покоился у самой кожи и тончайшим предупреждением отзвалывался в ее крови, она, пожалуй, заметила бы неладное лишь при встрече с цзеюй Шэнь. А замешкайся она тогда хоть на мгновение дольше, могла бы упустить решающий миг и не сорвать маску с двойника.
Нельзя больше медлить.
Она позвала доверенную служанку, приказав запереть двери бокового палача, потушить все светильники, оставив на столе лишь одинокий сине-фарфоровый светильник с фитильком. После этого она достала заготовленные заранее желтую бумагу, киноварь, маленький персиковый нож, а из потайного кармана извлекла крошечный засохший кусочек мази Снежного Мозга.
Спустя час неслышно появилась Байчжи.
На ней не было форменного наряда императорского лекаря – лишь простое холщовое платье, а волосы удерживала на затылке простая бамбуковая шпилька. Едва переступив порог, она бросила беглый взгляд на положение светильника и остатки лекарства, и брови ее едва заметно сошлись на переносице.
─ Ты пыталась найти противоядие?
Му Цинвань кивнула: ─ Три старинных рецепта не помогли.
Байчжи подошла ближе, легко приподняла ей веко, вглядываясь в едва заметное синевато-серое кольцо у самых зрачков. Отпустив ее, она неожиданно закатила левый рукав.
На запястье отчетливо проступила татуировка в виде цветов сливы – пять лепестков резких очертаний, а цветом они напоминали свежую, только что пролитую кровь.
─ То, чем тебя отравили, – не обычный порошок для сухожилий, ─ голос ее прозвучал холодно. ─ Здесь примешан остаточный яд благовония «Дыхание тени», нацеленный на то, чтобы напрочь разрушить защитную ци. Обычные лекари в этом не разберутся, а назначь они не то средство, яд лишь глубже уйдет в меридианы.
Му Цинвань не сводила глаз с диковинного цветка: ─ Ты можешь это исцелить?
─ Смогу, ─ Байчжи вытащила из-за пояса короткий нож и полоснула себя по пальцу. Кровавая капля сорвалась вниз, упав на желтую бумагу. ─ Но потребуется моя кровь как проводник, чтобы начертать «Очищающий меридианы талисман». Таков закон преемников врачевателей гу: кровь наследника пробуждает силу заветов предков, иначе талисман не сработает и обратит свою ярость против самого заклинателя.
Не успело замереть эхо ее слов, как она уже макнула кисть в кровь, и мазки ложились на бумагу с резкостью рубящего клинка. По мере того как рождалась каждая новая линия, татуировка в виде цветов сливы бледнела, словно узор на ней вымывали изнутри.
Му Цинвань стояла неподвижно, наблюдая, как кровавый узор обретает завершенность. Когда последняя черта замкнула круг, запястье Байчжи судорожно дернулось, лицо ее вмиг побелело, но она стиснула зубы и все же прилепила бумажный листок к правой точке Цзянь-цзин на плече госпожи.
В тот же миг из точки зародился и хлынул горячий поток, заливая жилы, подобно вскирпевшему кипятку.
Му Цинвань до крови прикусила губу, выпрямляя спину, а по ее телу градом катился липкий пот, мгновенно пропитавший нижнее платье. Яд, исторгаемый жаром, заструился по суставам и конечностям, выходя через кончики пальцев и подошвы ног; капли, падавшая на пол, уже отливали мрачно-серым. Шрам в виде ромба на ее запястье тоже слегка заалел и нагрелся, откликаясь на какое-то очистительное поветрие беззвучным резонансом.
Долгое время спустя жар схлынул.
Она медленно подняла руку, несколько раз согнула и разогнула пальцы – никакой прежней тугоподвижности не осталось. Стопы уверенно и твердо ощущали пол, дыхание текло ровно и свободно.
─ Готово, ─ произнесла она ровным и твердым голосом.
Байчжи оселком сползла на пол, цепляясь за угол стола и тяжело отдуваясь, со лба ее капал пот: ─ Не благодари меня... Я лишь возвращаю долг.
Му Цинвань присела на корточки, заглядывая ей в глаза: ─ Твой отец... был главой Императорской врачебной коллегии прежней династии?
Байчжи горько усмехнулась: ─ И до тебя дошло?
─ Цвет твоей татуировки точь-в-точь совпадает с «кровавыми узами» селений гу в Наньцзяне. А уж откуда тебе знать способы противодействия гу Сбрасывания лика – тут одной учебы у наставника явно мало.
Байчжи прикрыла глаза: ─ Он был назначен лично прошлым императором на должность старшего лекаря, получив приказ разработать рецепт продления жизни. Только старшая принцесса принудила его создать матерничный гу для парных паразитов, а когда отец отказался, в ту же ночь сжег все медицинские трактаты. Три дня спустя весь наш род был казнен, а тела вывешены на городской стене на всеобщее обозрение.
Она распахнула глаза, и взгляд ее сделался острым, как лезвие: ─ Меня вытащил из горы трупов дядя-наставник. Мне было всего шесть, и я до сих пор сжимала в кулаке нефритовый брусок, который отец успел засунуть мне за ворот – на нем были вырезаны четыре иероглифа: «Истинные основы врачевания гу».
Му Цинвань молчала.
─ Я вернулась во дворец не ради спасения кого-либо, ─ Байчжи оперлась руками о стол и с трудом поднялась, покачнувшись на ходу. ─ А чтобы собственными руками затащить эту тварь в ад. И ты... кровь твоей матери способна сокрушить ее судьбоносный гу, твоя сестра оставила нити зацепок, а шрам на твоем запястье способен пробудить осколок фениксовой короны – вот кто настоящие Игроки.
Она вынула из пазухи костяную флейту и протянула ее собеседнице: ─ Если отравишься снова, дунь в нее трижды. Я дежурю по ночам во врачебной палате, услышу – приду.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу.
─ Стой, ─ окликнула ее Му Цинвань. ─ Ты потратила столько крови на обряд, тебе нужен отдых.
─ Ни к чему, ─ Байчжи даже не обернулась. ─ Разве та капля, что пролила я, стоит хоть чего-то рядом с реками пролитой ими крови?
Дверь тихо затворилась.
В покоях осталась лишь одна Му Цинвань.
Она опустила взгляд на не успевший остыть очищающий талисман, проводя пальцем по высохшим трещинам из запекшейся крови. Пляшущие тени от пламени светильника заставляли бумагу то погружаться во тьму, то вспыхивать.
Спрятав талисман в потайной карман рукава, она машинально коснулась шрама на запястье. Осколок фениксовой короны затаился под кожей, больше не излучая жара.
Снаружи посмертным эхом донеслись приближающиеся шаги.
Низкий голос евнуха доложил из-за двери: ─ Цзеюй Шэнь уже ожидает в боковом покое, сказывают, будто ее позвали по высочайшему повелению для допроса.
Му Цинвань поднялась на ноги и поправила рукава.
─ Проводи ее в Восточный павильон, ─ в голосе ее не было ни единой ноты сомнения. ─ Мне хочется взглянуть: та родинка у нее в уголках глаз и впрямь на левой стороне или все же на правой?
Она перешагнула порог. На галерее раскачивались фонари, отбрасывая скользящие тени на ее профиль и высекая четкие, решительные линии.
У ступеней Восточного павильона валялся сухой лист, взметнувшийся от порыва ветра и закружившийся юлой у самого подола ее платья.
Она придавила его каблуком.

Комментарии

Загрузка...