Звуки шагов третьего принца, давящего босыми ногами осколки фарфора, еще не успели затихнуть, как дворцовые ворота бесшумно отворились. Му Цинвань в наброшенном на плечи светлом плаще вышла из императорских покоев, Цютан неотступно следовала за ней, а Байчжи замыкала шествие. Не оборачиваясь, она отдала короткий приказ: ─ Идём северным переулком, в обход старых складов лекарств.
В тайном проходе резиденции Шэнь уцелела лишь половина следа: грязь размокла, направление расплывалось. Но она помнила угол наклона носка – в трёх ли на север стояла заброшенная ткацкая мастерская, некогда принадлежавшая роду министра, заброшенная после пожара трёхлетней давности. Если кто-то и прятался, то непременно там.
Низкая лачуга с покосившимися рухнувшими стенами, дверное полотно криво висело на ржавом кольце. Му Цинвань знаком велела спутницам остановиться, её пальцы легко коснулись пыли у щели в двери. Следов яда нет, но в воздухе висел едва уловимый остаточный аромат лекарств вперемешку с затхлым душком старых нитей. Толкнув дверь, она вошла внутрь и обвела взглядом земляной пол. Зола у печи ещё сохраняла тепло, остыв не до конца – значит, кто-то наведывался сюда совсем недавно.
─ Цютан сторожит снаружи, ─ произнесла она вполголоса. ─ Байчжи, со мной во внутренние покои.
Внутри царила пустота, по балкам свисала паутина. Створки шкафа перекосило, ящики выдвинуты наполовину. Присев на корточки, она провела осколком фениксовой короны над сырыми следами на полу. В тот же миг обломок раскалился, и связь по крови пробудилась мгновенно: материнский гу недавно находился здесь, причём его носитель обладал с ней единой кровной родней. Её горло сдавило, едва не вырвав крик: ─ Сестрица… ты здесь была. —
Байчжи нахмурилась: ─ Здесь ощущается остаточное дыхание гу-червей, совсем не похожее на то, что оставляют обычные лекарственные люди. Запах вязкий, словно отголоски после действия «гу Мягкого контроля».
Му Цинвань не ответила; её взгляд упал на тёмно-красные шёлковые кисти, застрявшие в углу шкафа. Смахнув пыль, её пальцы нащупали знакомую вышивку с узором из бегоний – ту самую двойную шпильку, которую вечно носила старшая сестра! Она единым рывком выдвинула ящик, извлекая обломок шпильки: излом был неровным, но идеально совпадал с отсутствующим кусочком нефритовой шпильки в её собственных волосах.
Вторая половинка в эту минуту покоилась в её причёске.
Она сжала сломанную шпильку так сильно, что побелели костяшки пальцев. Заметив это, Байчжи тихо проговорила: ─ Раз она бывала здесь, вовсе не факт, что ей удалось уйти невредимой.
Не успело затихнуть эхо её слов, как со двора донеслись шаги.
Му Цинвань молча подала знак, и все трое рассредоточились в укрытиях. Байчжи с Цютан нырнули в тайный отсек под кроватью – типичная планировка старых особняков знати, о которой та знала с детства. Сама же она взмыла на балки под потолком, накинула серую тряпку и замерла, сжавшись в комок.
Двое людей в чёрном толкнули дверь. Их сапоги были испачканы грязью, а за поясом торчали короткие клинки. Окинув комнату взглядом, один из них холодно бросил: ─ Старшая принцесса велела: Му Цинюань должна умереть. —
Второй усмехнулся: ─ Эта баба должна была сдохнуть ещё три года назад. Зачем-то тянули её жалкую жизнь, а теперь она посмела писать кровавые указы? —
─ Кровавый указ сожгли, но Игроки проснулись, и рано или поздно она докопается до правды. —
─ Тогда пусть подохнет раньше, чем докопается. —
Припав к балке, Му Цинвань перестала дышать. Ногти впились в ладони, капли крови сорвались вниз, бесшумно расплываясь тёмными пятнами на ткани рукава.
Сестрица жива.
Она с усилием задавила дрожь, в ушах стоял непрекращающийся звон. Оказывается, старшая принцесса боялась вовсе не её перерождения, а того, что жива сестра – этот превращенный в подобие лекарственного человека двойник, заточенный во тьме, и был тем самым первым клинком, способным сорвать с узурпаторши маску.
Обыскав всё вокруг и не найдя ничего подозрительного, наёмники удалились. Двор закрылся, шаги стихли вдалеке.
Му Цинвань беззвучно соскользнула вниз. Байчжи и Цютан выбрались из укрытия, лица обеих помрачнели.
─ Они думают, что моя сестра – всего лишь пешка? ─ её голос звенел ледяной стужей. ─ Ошибаются. Она – первый клинок, что рассечёт лицо старшей принцессы. —
Цютан опустила взгляд, подняла с пола половинку нефритовой подвески и протянула госпоже. Линия излома точно подходила к обломку шпильки – это была вещица, подаренная матерью много лет назад. Глаза служанки слегка покраснели, но она сдержалась, молча завернула нефрит в платок и вернула Му Цинвань.
Байчжи опустилась на колени и кончиками пальцев тронула пепел у очага: ─ В эту золу подмешан «Порошок смыкания духов», это рецепт для подавления гу Мягкого контроля. Тот, кто принимает лекарство, должен пить его регулярно, иначе рассудок постепенно помутится. —
─ Рассудок её еще ясен, ─ Му Цинвань провела пальцем по трещине на нефрите. ─ Иначе она не оставила бы ни шпильку, ни кровавый указ. —
─ Но старшая принцесса не позволит ей жить долго, ─ поднимаясь, произнесла Байчжи. ─ Тот человек только что бросил фразу «должна умереть», значит, приказ об устранении уже отдан. —
Му Цинвань прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, её взгляд резал острее клинка.
─ Перед тем как вернуться во дворец, сделаем крюк в восточный переулок, ─ она бережно спрятала нефрит у сердца и резко взмахнула плащом. ─ Я хочу видеть Ханьмэй. —
Троица тихо выскользнула из хижины, растворяясь в ночном тумане. Дикие травы колыхались на ветру, вдали мерцали звезды дворцовых фонарей, а под ногами вилась извилистая земляная тропа.
Му Цинвань шла впереди, шаг её был твёрд. Осколок фениксовой короны в рукаве всё ещё хранил тепло, словно продолжая отзываться на зов родственной крови. Внезапно она остановилась, подняв руку, чтобы спутницы позади тоже замерли.
У конца развилки, в тени старой софоры, замерла чёрная фигура с жетоном сломанного меча в руке, поджидая их в молчании.
Она подошла ближе.
─ Ханьмэй. —
Человек в чёрном опустился на одно колено, вымолвив хрипло: ─ Подчиненные выполняли приказ сторожить здесь. Прошлой ночью павильон Теней задействовал семерых лекарственных людей, все они двинулись в сторону южного пригорода. Помимо этого, от усадьбы герцога Чжэньго отбыл обоз с девятью бронзовыми масками, пункт назначения неизвестен. —
─ Сколько масок? ─ сузились зрачки женщины.
─ Девять штук. —
Му Цинвань почувствовала, как внутри всё сжалось. Реликвий первого главы павильона насчитывалось ровно девять. Каждая из них соответствовала одному из двойников.
─ Старшая принцесса собирается менять лица. —
Ханьмэй опустил голову: ─ И ещё кое-что – смена караула у западной сторожевой башни произошла на полчаса раньше обычного, старый состав перевели во дворец Чжаоян. —
Она усмехнулась: ─ Она зачищает следы. —
Байчжи шагнула ближе: ─ Если она собралась действовать, то непременно до церемонии жертвоприношения. —
─ Тогда ждать жертвоприношения мы не будем, ─ Му Цинвань сжала нефрит сильнее, подушечками пальцев ощущая шероховатый излом. ─ Мне нужно узнать, где заперта моя сестра. —
Ханьмэй поднял голову: ─ Подчиненный может отыскать маски, но на это уйдет двое суток. —
─ Не нужно, ─ она повернулась лицом к южному пригороду. ─ Веди меня в подземную темницу резиденции герцога Чжэньго. —
─ Но вы только что вернулись из дворца… ─
─ У меня есть императорский указ, ─ она достала из-за пазухи свиток жёлтого шёлка. ─ Се Минчжао разрешил мне инспектировать старые владения клана бывшего министра и попутно расследовать дело о пропавших со складов медикаментах. —
Байчжи нахмурилась: ─ В той темнице сидит южный гу-мастер, полагаться на него опасно. —
─ Я не верю ему, ─ острый взгляд Му Цинвань пронзал мрак. ─ Я верю в его страх. —
Троица снова двинулась в путь, ведомая Ханьмэй по тёмным переулкам. Ветер взметнул полу плаща, обнажая шрам в форме ромба на её левом запястье – след от ожога осколком фениксовой короны, слабо сиявший в лунном свете.
Ближе к выходу из восточного переулка Му Цинвань снова замедлила шаги.
На каменной стене в переулке был высечен еле заметный иероглиф «Минюэ», а под ним красовался знак насекомого гу. Она протянула руку, касаясь резных линий, и кончик пальца кольнуло от едва заметной боли – метка была свежей, оставленной совсем недавно.
─ Они тут были. —
Байчжи наклонилась ближе: ─ Следы ведут на юг, судя по всему, ушли они совсем недавно. —
Уставившись на вырезанный иероглиф, Му Цинвань коротко усмехнулась: ─ Старшая принцесса занервничала. —
Она попыталась сделать шаг вперед, но Цютан легонько потянула её за рукав.
─ Госпожа… ─ голос служанки звучал тише шёпота. ─ В ту ночь в пожаре барышня Цюань сунула мне в руку точно такую же половинку нефрита. —
Му Цинвань замерла.
─ Она велела: когда отыщешь старшую сестру, соедини их вместе. —
─ Теперь я её нашла. —
Му Цинвань медленно вытянула из ножен короткий кинжал и острием выковырнула из трещины в стене сухой лист: под ним обнаружился нечёткий отпечаток женской вышитой туфельки – влажная земля размыла контуры, но всё же позволяла разглядеть миниатюрный размер и загнутый кверху носок.
След сестры.
Спрятав кинжал обратно в ножны, она произнесла холодно и решительно: ─ Идём. —
Они свернули вглубь переулка, растворяясь в ночном мраке. Вдалеке отзвучала пятая стража, рассвет ещё не брезжил, и холодный туман стлился по земле.
Шедшая впереди Му Цинвань держала руку на рукояти кинжала, шаг её был непоколебим.
Теперь она точно знала: сестра не погибла.
На этот раз её очередь идти на поиски.

Комментарии

Загрузка...