Третий принц Се Минчжао резко распахнул глаза, изрыгнув из горла застоявшийся воздух. Чёрная чёлка, залитая холодным потом, прилипла к бровям. Его грудь тяжело вздымалась, конечности одеревенели, а пальцы всё ещё непроизвольно подёргивались. Чашка с лекарством на низком столике у кровати опрокинулась, и буро-коричневая жижа змейкой потекла по щелям между каменными плитками.
За дверью послышались лёгкие шаги: преданный слуга вошел внутрь, держа в руках чистый платок, и тихо произмолвил: ─ Ваше Высочество проснулись? Лекари говорят, вы подхватили холодный ветер, вам необходим трёхдневный покой.
─ Холодный ветер? ─ усмехнулся третий принц хриплым голосом. ─ Прошлой ночью я отчётливо чувствовал сладковато-кровавый запах – это было «Заклятье заблудших душ»! Кто посмел отравить меня в моём собственном доме?
Слуга опустил голову и молча протянул платок. Третий принц вырвал его из рук, яростно утирая со лба холодный пот. Его взгляд скользнул по царившему вокруг беспорядку, и он вдруг сорвался с места, одним ударом ноги опрокинув столик. Фарфоровая ваза с грохотом рухнула на пол, разлетевшись на десятки осколков, а острые черепки распороли подол его халата, забрызгав ткань капельками крови.
─ Се Минчжао затеял новые реформы? ─ проскрежетал он зубами. ─ Снижение налогов, раздача зерна, борьба с коррупцией... неужели он думает, что этим купит народную любовь? Это место по праву должно принадлежать мне! При жизни покойного императора я был старшим среди оставшихся сыновей, моя добродетель оставалась безупречной, а он – всего лишь приёмный сын! С какой стати он взошёл на престол?
Слуга сохранял полное спокойствие и лишь еле слышно произнёс: ─ Ныне император во всём полагается на Му Цинвань. При дворе уже ходят слухи, будто истинный кукловод за кулисами – она. Простые люди знают лишь то, что реформы исходят из дворца, но им невдомёк, кто именно принимает решения.
─ Му Цинвань? ─ презрительно фыркнул третий принц. ─ Какая-то свергнутая императрица посмела оспаривать у меня Поднебесную? Она всего лишь пешка, которая до сих пор не поняла, за что её вообще лишили титула. ─ Он медленно поднялся на ноги, ступая босиком по осколкам фарфора. Стопы пронзила острая боль, но он будто не замечал её.
Слуга подался вперёд на полшага и понизил голос: ─ Но старшая принцесса уже передала в резиденцию тайный приказ. Она говорит, что время близко, и стоит Вашему Высочеству отдать один лишь приказ, как она расчистит дорогу перед вами.
Третий принц резко вскинул голову, и в его глазах вспыхнул хищный блеск: ─ Она действительно готова помочь мне?
─ Сомнений быть не может. ─ Слуга извлёк из рукава бронзовую бирку и перевернул её ладонью вверх: на лицевой стороне был вырезан узор ущербной луны, а с обратной стороны проступало клеймо в виде иероглифа «Минюэ». ─ Это верительный знак, доставленный прошлой ночью из дворца Чжаоян. Тот, у кого эта бирка, может поднять теневых стражей трёх северных лагерей, а вдобавок в вашем распоряжении будут пятьсот личных воинов герцога Чжэньго, готовых повиноваться в любой миг.
Третий принц принял бирку, проводя пальцем по выбитым на ней чертам, и вдруг тихо рассмеялся. Смех из тихого перерос в зловещий хохот и наконец выплеснулся наружу яростным ревом: ─ Хорошо! Раз они не церемонятся с нами, пусть не винят меня в бесчестии! Как только я усядусь на троне дракона, первым делом убью Се Минчжао! Я заставлю его встать на колени перед табличками предков и собственными глазами увидеть, как его голова катится с плеч!
Не успело затихнуть эхо этих слов, как он со злостью топнул ногой, вмирая черепок в каменный шов. Алая кровь хлынула из-под стопы, оставляя кровавый след на белых, словно лунный свет, плитах.
Слуга отступил на полшага, его тон оставался ровным: ─ Вашему Высочеству всё ещё нужно терпеть. Сейчас реформы только начались, умы простолюдинов взбудоражены, и действовать напролом опасно – можно потерять правое дело. Старшая принцесса считает, что лучше всего дождаться зимнего солнцестояния, когда император лично отправится в храм Таймяо, и тогда нанести удар.
─ Терпеть? ─ глаза третьего принца налились кровью. ─ Я терпел целых двадцать лет! С самого детства меня не любили, сослали в загородную резиденцию, даже на похороны матушки-наложницы мне запретили вернуться во дворец! А Се Минчжао? Этот пригубленный приёмыш преспокойно восседает в золотом чертоге и раздаёт указы! С меня хватит!
Он схватил со стола меч в ножнах, ударив гардой по раскуроченному столу с глухим стуком. Не вынимая клинок, он резко взмахнул им: полоса холоадного света рассекла оконный переплёт, разорвав портьеру напополам, и та безвольно рухнула на пол.
─ Убирайся, ─ прорычал он тяжело дыша, уставившись на золотые нити, оплетавшие рукоять. ─ Скажи старшей принцессе: я согласен. Раз она гарантирует, что военная власть останется у неё, а я подниму левое крыло столичной стражи, то в день жертвоприношения мы сможем войти во дворец под предлогом очищения окружения императора.
Слуга отвесил поклон: ─ Раб немедленно передаст ответ.
─ Постой, ─ окликнул его третий принц. Стоя спиной к мерцающим свечам, его лицо наполовину тонуло в тени. ─ Если Се Минчжао умрёт, что будет с Му Цинвань? Она должна остаться в живых – я хочу, чтобы она воочию узрела моё восшествие на престол, а затем молила о пощаде у моих ног.
Слуга замялся: ─ Старшая принцесса изволила выразиться так: те, кто играет роль кукловода, неизбежно гибнут от рук собственных пешек. У неё свои виды на этот счёт.
Третий принц усмехнулся: ─ Пусть устраивает всё, что пожелает. Мне важен лишь результат.
Слуга покинул внутренние покои, дверь бесшумно закрылась. В комнате остались лишь покачивающиеся язычки свечей, бросающие на стены искажённые, мечущиеся тени, похожие на вселившихся демонов.
Третий принц медленно вышел из опочивальни в просторный двор. Ночной ветер обдал лицо глубокой осенней прохладой. Он ступал босыми ногами по каменной дорожке; неубранные осколки фарфора резали плоть при каждом шаге, оставляя кровавые следы. Однако он не уклонялся и не выказывал боли, шагая вперёд с ещё большей уверенностью.
Сухие ветки старой софоры во дворе тянулись к ночному небу подобно хищным когтям. Тяжёлые тучи заслонили луну, погрузив мир во мрачную темноту. Вдруг раскат грома расколол небосвод, и вспышка молнии на миг озарила всё его лицо: высокие скулы, глубоко запавшие глазницы, плотно сжатые тонкие губы, резкая линия подбородка, словно высеченная ножом, и зловещий огонь, полыхающий в зрачках.
Задрав голову и глядя в сторону дворцовых стен, освещённых грозовым светом, он пробормотал себе под нос: ─ Эта земля... изначально должна была принадлежать мне.
Порыв ветра взметнул его запятнанный кровью подол, заставив его яростно хлопать. Вдалеке ночной барабан отбил четвертую стражу, вся резиденция погрузилась в мёртвую тишину, и лишь он один одиноко застыл среди угасающей ночи, напоминая пробуждающегося бога войны.
Он медленно поднял правую руку, сжав бронзовую бирку так сильно, что костяшки пальцев побелели. Металлические края впились в плоть, струйка крови поползла по линиям ладони, капая на осколки у ног и смешиваясь с прежними слезами крови так, что теперь их было уже невозможно отличить друг от друга.
На изломе галереи в конце двора тускло мерцал фонарь. Он двинулся вперёд, и его фигура растворилась в темноте. В тот момент, когда край его мантии задел порог, левая рука машинально скользнула к поясу, где висело украшение из звериной кости на южный манер – один его угол был давно отколот, но владелец продолжал носить его у самого тела на протяжении многих лет.
Он не оглянулся.

Комментарии

Загрузка...