Она шла мерным шагом, не спеша, и каждый ее шаг точно попадал в стыки между голубыми кирпичами дворцовой дороги, словно путь был заучен ею наизусть. Хоть уголок бумаги в рукаве и впивался в ладонь, она больше не отвлекалась на него.
То, что цзеюй Шэнь перекусила себе язык, было вполне ожидаемо – старшая принцесса никогда не терпела пешек, способных проговориться, тем более если те уже провалились.
У северной стены свистел злой ветер, такой студеный, что даже медные колокольчики на карнизах не издавали звона.
Ей стоило лишь переступить порог дворцовых ворот, как появился Се Минчжао. Поверх латных доспехов на нем был наброшен тяжелый плащ темного сукна, а за спиной следовали четверо теневых стражей Ханьмэй – все с закрытыми лицами, с обнаженным оружием, а их сапоги ступали совершенно бесшумно. Не говоря ни слова, он лишь бросил на нее взгляд. Она кивнула, и они вдвоем поднялись в ожидавшую за воротами карету.
Занавески опустились, внутри было сумрачно. Се Минчжао извлек из-за пазухи свиток с донесением и протянул его ей.
─ В подземелье поместья герцога Чжэньго томится южный маг гу, ─ произнес он. ─ Последний потомок племени Белых колдунов, исчезнувшего тридцать лет назад, и главный мастер, что некогда воздвиг формацию гу для покойного императора.
Кончики пальцев Му Цинвань едва заметно дрогнули, но брать свиток она не спешила. Уставившись на потрепанный желтоватый обрез бумаги, она вдруг спросила: ─ Кто его обнаружил?
─ Седьмой пост стражи Ханьмэй, когда прошлой ночью пробрался внутрь и услышал чтение заклинаний из-под земли, ─ он сделал короткую паузу. ─ Тот человек бормотал что-то на древнем южном наречии: «Игроки пробуждаются, горы и реки возгорятся вновь».
Она наконец приняла свиток и развернула его. На нем виднелось всего несколько строк, но поверх красовались три сургучные печати – знак Ханьмэй, знак Лунъюаня и фениксовый узор. Последний совпадал по происхождению с рунами на осколке ее фениксовой короны.
Спрятав донесение, она произнесла тихо: ─ Тогда отправляемся в поместье герцога Чжэньго.
Колеса кареты застучали по каменной мостовой, мчась к восточной части города.
Алые ворота особняка герцога Чжэньго возвышались величественно, а по обе стороны от входа застыли каменные львы с глубокими глазницами, казалось, будто их высверлили, а затем замазали вновь. Управляющий вышел встречать гостей лично – безбородый, с опущенными руками и подобострастной улыбкой, в которой невозможно было уловить ни единого изъяна.
─ Ваше Высочество изволили пожаловать, а ваш слуга не вышел встретить вас заранее, каюсь в смертном грехе, ─ он отвесил низкий поклон, но уголком глаза украдкой смерил стражей за спиной Се Минчжао.
Му Цинвань оперлась о руку Цютан, хотя на деле вовсе не нуждалась в поддержке – лишь использовала ее как опору, чтобы удержать равновесие. На ней был лунно-белый наряд, легкая накидка струилась туманной дымкой, а левая рука, спрятанная в рукаве, прижимала
лист тутовой бумаги с оттиском следа сапога.
─ Я прибыла по высочайшему повелению для расследования дела о краже со склада лекарств, ─ промолвила она. ─ Слышится, будто прошлой ночью некто перемахнул через стены с деревянным ларцом и скрылся в сторону севера. Не видала ли стража вашего дома того человека?
Управляющий виновато улыбнулся: ─ Отвечая вашему высочеству, таковое и впрямь имело место. Старый слуга со склада уверяет, будто то была черная тень со стремительной поступью, догнать ее не удалось. Ваш слуга уже направил донесение в Ведомство наказаний.
─ Вот как? ─ она чуть склонила голову набок. ─ Выходит, вам ведомо, что беглец был обут в короткие сапоги из оленьей кожи? Узор на подошве перекрещивается в форме свастики, а с внешней стороны правого носка имеется заштотанный разрыв – точь-в-точь как у личной стражи вашего господина.
Улыбка на лице управляющего застыла.
Он поднял глаза на Му Цинвань, и его зрачки сузились.
Не меняя выражения лица, она аккуратно разгладила тутовую бумагу и протянула ее прямо перед ним. На бумаге четко проступали чернила – это был слепок следа, оставленного в потайном ходу Холодного дворца.
─ Сей след оставлен Чжао Ци, левым авангардистом вашей охраны. Три года назад он ушел в отставку из-за ранения, ныне обитает в переулке Люсян на западе столицы, а каждое девятое число месяца получает серебро из бухгалтерии дворца Чжаоян, ─ ее голос звучал ровно и размеренно. ─ Скажите-ка, отчего же он очутился в тайном ходу моего Холодного дворца? И почему минувшей ночью объявился на складе вашего особняка?
Кадык управляющего судорожно дернулся.
─ Ваше высочество... сие... быть может, кто-то подделал...
─ Излишне слова тратить, ─ неожиданно прернул его Се Минчжао. Голос его звучал негромко, но тяжесть его придавила всю округу перед воротами к гробовому молчанию.
Взмахом руки он отдал приказ, и теневые стражи мгновенно рассредоточились, вмиг перекрыв все пути отхода.
─ Я намерен спуститься в подземную темницу вашего рода, ─ произвел он. ─ Коли умен – веди дорогу сам. А если вздумаешь упорствовать... ─ он коснулся пальцами нефритовой подвески на поясе, ─ я перерою здесь каждый дюйм земли.
Лицо управляющего побелело как мел, и он наконец склонил голову: ─ Ваш слуга... повинуется.
Вход в подземелье располагался под высохшим колодцем в заднем саду, зеркально отражая тайный ход Холодного дворца. Трое спускались по веревкам вдоль проржавевших железных лестниц, и каждый шаг отдавался резким скрипом. Воздух внизу стоял сырой и зловонный, смешивая смрад прелости и застарелой крови.
Му Цинвань шла впереди, по-прежнему пряча левую руку в рукаве. Осколок фениксовой короны соприкасался с кожей, источая едва ощутимое жжение – то был отклик вовсе не на материнский гу, а резонанс с неким «предметом высшего предназначения».
В конце коридора чернела тяжелая бронзовая дверь с высеченными на ней узорами ущербной луны, в самом центре которой краем чернел паз, точь-в-точь повторяющий очертания осколка ее короны.
Прикасаться к нему сгоряча она не стала.
Се Минчжао кивнул стражам, приказывая сбить замок. Три удара топора и клинков – и цепи разлетелись, створки медленно отворились.
Факелы выхватили из мрака глубины темницы.
Исхудалый мужчина был прикован тяжелыми цепями к каменной колонне, волосы падали на лицо, скрывая его черты, а на руках и ногах гремели оковы. Кожа на лодыжках сгнила до мяса, сочась черной кровью. Услышав шум, он медленно поднял голову – в глазницах не было зрачков, лишь мутная серая пелена.
─ Пришли... ─ хрипло выдохнул он. ─ Я знал, что ты явишься.
Му Цинвань шагнула вперед: ─ Ты из южного племени Белых колдунов?
─ Кто я – не важно, ─ усмехнулся он. ─ Важно другое: ведаешь ли ты, кто ты есть? Шрам на твоем запястье – не ожог, то метка «Игрока». Твоя кровь способна разрушить «запретное искусство смены судеб», но она же способна разжечь пламя на горе Куньлунь.
Она не дрогнула.
─ Старшая принцесса Се Минюэ – продолжение крови твоих предков, ─ продолжал тот. ─ Она три года продлевала себе жизнь за счет крови твоей матери, а после сотворила из души твоей сестры марионетку-двойника. Ты думала, что ведешь расследование? Ты лишь ступаешь по дороге, которую она для тебя начертала.
─ Довольно, ─ холодно оборвал его Се Минчжао. ─ Ты говоришь это лишь затем, чтобы потянуть время?
─ Потянуть время? ─ он вдруг безумно расхохотался. ─ Я томился здесь семь лет, каждый день испивая чашу мук от гу, не имея возможности ни умереть, ни жить. Страшусь ли я смерти? Я лишь ждал того, кто способен услышать правду.
Он резко повернулся к Му Цинвань: ─ Поместье герцога Чжэньго – не пособник, они соучастники. Они давным-давно заключили союз со старшей принцессой ради реставрации прежней династии. Военная печать сокрыта в ритуальном котле императорской усыпальницы, отворить ее дозволено лишь соединив осколок фениксовой короны с императорским указом. А указ... ─ он тяжело перевел дыхание, ─ половина у тебя в руках, а вторая спрятана в тайнике в кабинете герцога Чжэньго.
Взгляд Му Цинвань сузился.
Она вспомнила бронзовую шкатулку под алтарем в молельне и те четыре иероглифа «Минюэ предает родину», что проступили на ветхом обрывке. То был почерк самого покойного императора, но лишь часть свитка.
Вот оно что.
Се Минчжао вперил взгляд в мага гу, а его поясная подвеска вновь тихо затеплилась. Недобрая догадка кольнула сердце, и он тут же приложил руку к груди.
Му Цинвань стремительно приблизилась к пленнику, и осколок в ее рукаве почти коснулся его груди. В тот же миг вспыхнул синий свет, и вещица задрожала мелкой дрожью.
─ В тебе испарения материнского гу, ─ промолвила она тихо. ─ Но ты не носитель – ты сосуд. Она взращивала гу в твоем теле лишь затем, чтобы скрыть истинное обиталище материнского паразита.
Уголки губ мага гу дернулись в зловещей усмешке.
─ Умно, ─ прошептал он. ─ Но ей и в голову не приходило, что ты сумеешь почуять пульсацию «гу жизни» при помощи простого осколка.
─ Скажи мне, каков следующий шаг старшей принцессы?
Он смолк на мгновение, а затем проронил совсем тихо: ─ Воспользоваться войском герцога Чжэньго, чтобы ввести северную конницу в столицу. Через три дня, в день зимнего солнцестояния, она в Императорском храме предков... убьет императора и узурпирует трон.
Глаза Се Минчжао потемнели от гнева.
Му Цинвань же сохранила полное хладнокровие. Медленно отведя руку назад, она спрятала осколок в рукав, а затем вытащила из складки одежды медный гвоздь и вогнала его в трещину каменной стены.
То был маяк теневых стражей Ханьмэй, означавший, что сие место взято под контроль.
─ Желаешь ли ты выжить? – спросила она пленника.
Тот осклабился, обнажив почерневшие зубы: ─ Лишь бы увидеть ее гибель – готов на что угодно.
Она кивнула Се Минчжао: ─ Запечатайте подземелье, никому не дозволяйте ни входить, ни выходить. Направьте сюда двоих надежных лекарей, пусть сперва поддержат в нем жизнь.
Се Минчжао кивнул в знак согласия и отдал стражам приказ занять позиции.
Она стояла на каменных ступенях, и отсветы факелов окрашивали половину ее лица в холодные, суровые тона. Тепло осколка в рукаве не угасало, словно неутолимое сердцебиение.
Се Минчжао подошел ближе, острие его меча обагрилось кровью – когда он рубил цепи, ржавчина оцарапала ему ладонь. Капля крови скатилась по долу клинка, упала на ступень и распустилась темно-алым цветком.
Она не взглянула на него, глядя лишь на сгорбленный силуэт в глубине темницы.
─ Каждому его слову я верю, ─ произнесла она. ─ Но отныне мы перестаем следовать ее правилам – мы заставим ее ступить в наши сети.
Он крепче сжал рукоять меча, и голос его прозвучал глухо: ─ Начнем с этой темницы.
Она наконец повернула голову и бросила на него взгляд.
В этом взгляде не было лишних слов – лишь решимость, что крепче любого булата.

Комментарии

Загрузка...