Когда Му Цинвань открыла глаза, языки пламени косо отражались на стене, словно невысохший след крови. Ладонь ее все еще прижимала рукоять короткого кинжала, пальцы побелели, а на запястье не успевало остыть тепло ромбовидного шрама. Медный гвоздь у угла стола лежал неподвижно; Цютан уже ушла по ее приказанию в Департамент медицины доставить иглы.
Она не шевелилась, лишь медленно убрала кинжал под матрас и, поднявшись, задула свечу.
В темноте она постояла немного, прислонившись к краю кровати, и прислушалась к собственному ровному дыханию. То не был порыв мести – то был холодный расчет. Кровное послание подлинно, но одно свидетельство не докажет правды. Если никто не сможет постичь его смысл, оно останется лишь бредом безумца.
Она подошла к стене, приподняла третью плитку пола и достала завернутые в промасленную ткань кровное послание и нефритовое кольцо с узором в виде цветка бегонии. Кончики ее пальцев скользнули по строчкам «неистинная старшая принцесса», а взгляд оставался твердым и сосредоточенным.
Чтобы переломить ход игры, нельзя полагаться лишь на память и предчувствие.
Она снова зажгла небольшую лампу, поставила ее на край стола, развернула бумагу и кисть, после чего вывела три иероглифа: «Позвать Байчжи».
Чернила еще не высохли, как из-за двора донесся едва уловимый звук шагов – ритм был совсем не похож на поступь Цютан. Из-под щели двери ветер вкатил внутрь пожелтевший лист, поверх которого лежала серебряная костяная флейта.
Она подняла флейту – та холодила руку, а на самом ее конце был вырезан цветок полураспустившейся сливы. Это был знак Байчжи.
Дверь бесшумно отворилась, и в комнату ускользнула женщина-лекарь в синих одеждах, принеся с собой прохладу ночной росы. Она сняла капюшон, ее брови слегка сошлись на переносице: ─ ─ Я поняла, что стряслось что-то срочное, стоило тебе передать иглы через Цютан. Но эта костяная флейта… Лично подарена моим наставником в прошлом, она такая во всем свете одна.
─ Именно поэтому я оставила ее здесь, ─ Му Цинвань положила флейту обратно на угол стола. ─ Если захочешь уйти – сможешь забрать в любой момент.
Байчжи пристально вглядывалась в нее пару мгновений, а затем внезапно усмехнулась: ─ А ты совсем не боишься, что я возьму ее и сбегу.
─ Ты не сделаешь этого, ─ Му Цинвань достала из-за пазухи кровное послание. ─ Твоя мать погибла от магии гу, ты жаждешь сорвать эту личину сильнее кого бы то ни было.
Выражение лица Байчжи застыло.
Она шагнула вперед, приняла послание и, едва бросив на него взгляд, сузила зрачки до точек. ─ Этот почерк… писали живые люди, пока у них не оборвалось дыхание. ─ Она подняла глаза. ─ Ты нашла его в потайном ходу?
─ Его оставила старшая сестра, ─ голос Му Цинвань звучал ровно, без единой нотки. ─ Она говорила, что старшая принцесса – подделка, а дочь кормилицы выдала себя за особу императорской крови. Родинка, смещенная к правому внешнему уголку глаза – вот ее метка.
Байчжи на мгновение умолкла, а затем резко вытащила из рукава пожелтевший шелковый свиток и развернула его на столе. Обложка была пустой, зато внутренние страницы пестрели диковинными узорами, перемешанными с южными шаманскими письменами и комментариями времен династии Хань.
─ «Канон ядов», ─ тихо произнесла она. ─ Передается по наследству триста лет, в нем описаны диковинные яды поднебесья, магия гу и запретные рецепты. И среди них есть глава, именуемая «Человек-лекарство».
Взгляд Му Цинвань упал на эти два иероглифа, словно острие клинка вонзилось в кость.
Пальцы Байчжи скользнули по потрепанным страницам, где чернильные пятна выглядели так, будто их нарочно замазали сажей. ─ Здесь изначально записывался способ вынашивания, но его стерли. ─ Она прикусила палец до крови, и капля упала на бумагу.
Кровь впиталась в чернильные разводы, и на глазах стали проступать иероглифы:
**«Суть человека-лекарства в том, чтобы взращивать гу на живой плоти, постепенно лишая рассудка и обращая в беспрекословное орудие. Когда созреют материнский и дочерний гу, оболочка станет лишь марионеткой, а душа сгинет навек»**
Дыхание Му Цинвань участилось.
Байчжи продолжила зачитывать: ─ Материнский гу прячется в теле заклинателя, а дочерний подсаживают в семь отверстий или кровяные жилы жертвы. Стоит лишь привести гу в действие, как тело подконтрольного человека окоченеет, взгляд остекленеет, а слова и поступки станут полностью управляться носителем материнского гу, словно деревянной куклой на ниточках.
─ Та служанка… ─ заговорила Му Цинвань, и голос ее звучал жестко и холодно. ─ Она назвала меня «госпожой Юань», а после ее сознание оборвалось, и она погибла от ответного удара яда гу.
─ Истинно так, это отличительные черты человека-лекарства, ─ Байчжи захлопнула «Канон ядов», ее взгляд стал острым. ─ Если не прервать это воздействие извне, она бы продолжала неукоснительно исполнять приказ, даже если бы это вело к смерти. К тому же после гибели такого создания паразиты внутри него самоуничтожаются, не оставляя следов.
Му Цинвань достала из рукава отравленную серебряную иглу и протянула ее собеседнице: ─ Это игла Цютан, она соприкасалась с шелковой нитью, которую использовала та служанка из свиты цзеюй Шэнь.
Байчжи взяла ее, легко провела подушечкой пальца по острию и нахмурилась. Она перелистнула «Канон ядов» на другую страницу, где была изображена карта человеческих меридианов с пометкой: «Места паразитирования дочернего гу: горло, сердце, три жилы на руках».
Она слегка коснулась кончиком иглы точки «жилы на руках» на рисунке.
В тот же миг поверхность шелка слабо вспыхнула призрачным светом, являя взору кольцо тонких зеленых узоров, что едва заметно перекликалось с остаточным дыханием на самой игле.
─ И впрямь остаточные испарения «гу Управления плотью», ─ понизила голос Байчжи. ─ Подобный след остается лишь на тех вещах, что соприкасались с телом зараженного. Обычным придворным лекарям ни за что не разглядеть этого.
Взгляд Му Цинвань помрачнел.
─ Выходит, та служанка не притворялась безумной, ─ произнесла она медленно. ─ Она и впрямь лишилась собственного «я». Старшая принцесса использовала ее пешкой, заставив назвать меня «госпожой Юань», лишь для того, чтобы сбить всех с толку, заставить меня поверить, будто сестра жива, и заманить в ловушку.
─ И не только это, ─ Байчжи вернулась к главе о людях-лекарствах и указала на строчку мелких примечаний. ─ Взгляни сюда.
Му Цинвань подалась ближе.
То были исписанные мелким почерком строки, чернила выглядели старыми, но начертание выдавало недюжинную силу, проступая сквозь бумагу:
**«Сей гу противен законам неба, и дерзнувший сотворить его неминуемо падет жертвой ответного удара. Всякий, кто питает гу кровью и плотью кровных родственников, в конце концов будет пожран им изнутри»**
Сердце ее дрогнуло.
Кровь и плоть кровных родственников…
Неужели старшая принцесса пила кровь родных по крови не только ради продления жизни?
Ради взращивания гу?
Она вдруг живо припомнила, как в прошлой жизни перед самой смертью старшая принцесса склонилась над ней, припав губами к ее шее. Тогда она думала, что это изощренное унижение, но теперь, поразмыслив, понимала: то, пожалуй, был целый ритуал.
Кормление материнского гу.
Она подняла руку, касаясь шрама на левом запястье: осколок фениксовой короны вновь обжег кожу, куда сильнее прежнего, словно отзываясь на приближение какой-то тайны.
Заметив неладное, Байчжи нахмурилась: ─ Твоя метка Игрока снова раскалилась?
─ Всякий раз, когда я приближаюсь к источнику гу, она подает знак, ─ Му Цинвань опустила руку. ─ В прошлый раз в потайном ходу, а теперь…
Не успела она договорить, как за окном зашуршал ветер и качнулся уголок занавески.
Обе замерли одновременно.
Спустя мгновение Му Цинвань тихо спросила: ─ Ты можешь поручиться, что человек-лекарство необратим?
─ Пока не уничтожен материнский гу, рассудок утерян навсегда, ─ покачала головой Байчжи. ─ К тому же человек-лекарство – это лишь начало. Истинный смертоносный удар – «гу Сбрасывания лика».
─ Гу Сбрасывания лика?
─ То, что позволяет содрать с человека плоть и кожу, дабы вылепить новые черты лица, ─ Байчжи перевернула страницу, где было зарисовано человеческое лицо с гниющими ранами, а в руках оно держало цельную человеческую кожу. ─ Заклинателю требуется добыть лицо живого человека и в течение трех месяцев взращивать его вместе с паразитом, после чего пересадить. После пересадки новое лицо на девять десятых схоже с оригиналом, за исключением одной детали – будь то положение родинки или форма мочки уха.
В голове Му Цинвань сверкнула молния.
У служанки цзеюй Шэнь родинка была в правом уголке глаза.
А родинка самой цзеюй Шэнь – в левом.
─ Выходит, она не меняла личину с помощью грима, ─ голос ее стал ледяным. ─ Ей просто сменили лицо, превратив в марионетку-двойника.
─ Верно, ─ Байчжи захлопнула «Канон ядов». ─ Притом управлять людьми-лекарствами и владеть искусством сбрасывания лика способно лишь одно место во всем дворце – подземелье во дворце Чжаоян.
Му Цинвань прикрыла глаза.
Все кусочки мозаики наконец сошлись воедино.
Старшая принцесса проникла во дворец под личиной дочери кормилицы, узурпировала высокое положение; тайком создавала людей-лекарств, растила двойников; использовала кровь сестры для проверки гу, а тело служанки – для черных дел. И все это под именем цзеюй Шэнь, пытаясь свалить вину на нее и единым махом выкорчевать остатки влияния клана бывшего первого министра.
Искусная подмена, шаг за шагом.
Она открыла глаза, и взгляд ее сделался острым, как лезвие.
─ Мне нужны доказательства, ─ произнесла она. ─ Железные улики, которые можно предъявить при всех.
Байчжи посмотрела на нее и вдруг усмехнулась с легким оттенком насмешки: ─ Ты думала, я стану выкладывать тебе все это даром? Я хочу, чтобы ты пообещала мне одну вещь.
─ Говори.
─ Если настанет день, когда я собственными руками прикончу старшую принцессу, ты не станешь мне мешать.
Му Цинвань не колеблясь ответила: ─ Идет.
Байчжи долго вглядывалась в ее лицо и наконец кивнула. Она достала из-за пазухи небольшой сосуд, запечатанный воском, и положила его на стол.
─ Это «Благовоние теневого дыхания». Стоит его воскурить, как человек-лекарство на десять ударов сердца обретает ясность рассудка. Если сумеешь за этот миг вырвать у него признание, быть может, раздобудешь живое доказательство.
Му Цинвань взяла сосуд – он приятно оттягивал руку.
─ Откуда он у тебя?
─ Мать спрятала его в заколке перед смертью, ─ голос Байчжи помрачнел. ─ Она говаривала, что настанет день, когда кто-нибудь придет свести этот счет.
Му Цинвань крепко сжала сосуд и спрятала его в потайной карман на груди.
Пламя свечи качнулось.
Она подняла голову на Байчжи: ─ Через три дня возобновятся утренние доклады. Я заставлю цзеюй Шэнь привести ту служанку.
─ Ты хочешь разоблачить ее перед всем двором?
─ Не разоблачить, ─ уголки ее губ изогнулись в лишенной тепла улыбке. ─ А зазвать рыбу в сети.
Байчжи больше ничего не сказала, лишь свернула «Канон ядов» и сунула его обратно в рукав. Повернувшись к двери, она задержалась на миг, положив руку на засов.
─ В кровном послании, что написала твоя сестра, последние три иероглифа таковы: «Предсмертные строки Юань», ─ бросила она через плечо. ─ Только знаешь ли ты? Настоящие предсмертные слова никогда не содержат собственного имени.
Му Цинвань резко вскинула голову.
Байчжи распахнула дверь, и ее силуэт растворился в ночной мгле.
Дверь медленно захлопнулась.
Пламя на столе яростно взметнулось, масло расплескалось на добрых полдюйма, и языки огня криво поползли к краю «Канона ядов».
Му Цинвань протянула руку, чтобы поправить его, и ее палец мазнул по странице, натолкнувшись на незамеченную прежде строчку мелкого шрифта…
**«Человек-лекарство не умирает по-настоящему, ибо душа его привязана к чужому обличью»**

Комментарии

Загрузка...