Серебряная игла в руках Цютан потемнела, а на ее запястье проступили капельки крови; Му Цинвань лишь мельком взглянула на нее и крепко сжала ту иглу в пальцах. Больше она ничего не спрашивала и не стала принуждать Цютан продолжать работу с вышиванием, а вместо этого вынула из тайного кармана рукава иглу, повернулась к шкафу и достала бронзовый фонарь.
─ Оставайся здесь, ─ сказала она голосом тихим, но не терпящим возражений.
Цютан было открыла рот, но Му Цинвань остановила ее взмахом руки:
─ Эта игла касалась того, чего ей трогать не стоило, а в подземном ходе остались следы яда Гу. Я спускалась в старый колодец Холодного дворца и знаю этот запах – прелая земля вперемешку с ржавчиной и едва уловимым сладковатым дурманом. Когда вчера выносили тело мастера, мне сразу показалось здесь что-то неладное.
Она зажгла фитиль, и язычок пламени отразился на ее лице, разделив его на свет и тень. Ромбовидный шрам на левом запястье слегка потеплел, а осколок Фениксова венца заворочался в плоти, словно спящий гвоздь, и теперь слабо вибрировал.
─ Ты сторожи снаружи, и если услышишь три тихих стука, немедленно отступай к боковому крылу Холодного дворца, ─ она сняла с пояса медный гвоздь и вложила его в ладонь служанки. ─ Это ключ от прежнего пути, не потеряй его.
Цютан опустила взгляд на окровавленный медный гвоздь, ее горло судорожно дернулось, но больше она не произнесла ни слова и лишь кивнула.
Му Цинвань взяла фонарь и направилась к старому колодцу за домом. Веревка была на месте; ухватившись за нее, она соскользнула вниз, ощутив пальцами сырой мох на каменной кладке. Достигнув дна, она не остановилась, а с усилием толкнула каменную плиту и проскользнула в тайный ход.
Воздух здесь оказался тяжелее, чем прежде, и с каждым вдохом ощущались сырость, затхлость и слабый винный дух. Шагая бесшумно, она опустила фонарь ниже, освещая стены с развилками – там по-прежнему белели старые выцарапанные символы: птицы луань, иероглиф «Юэ» и узоры личинок Гу. Она шла по следам, оставленным когда-то ее сестрой, ощущая каждым шагом грань между памятью и реальностью.
Каменная комната в самом конце тупика напоминала склеп, а щель в двери сохраняла нетронутый слой пыли. Толкнув створку, она услышала шорох осыпающихся камешков, поднявших облачко мелкой пыли. Пламя фонаря дважды качнулось и выровнялось.
В углу у стены притулился надтреснутый глиняный кувшин с отбитым горлышком, на внутренних стенках которого бурели темно-коричневые потеки. Присев на корточки, Му Цинвань провела пальцем по дну и нащупала крошечный желобок – знаки багуа, Цянь, Кунь, Чжэнь, Сюнь… и лишь сектор «Ли» был поврежден.
Осколок Фениксова венца неожиданно обдал ладонь обжигающим жаром.
Сердце ее сжалось, но она не отдернула руку. То было не предостережение, а отзвук. В прошлой жизни возле бронзового тренога в императорской усыпальнице она уже видела нечто подобное, когда осколок раскалился так сильно, что едва не прожег кожу, высекая скрытые письмена.
Достав из рукава медный гвоздь, она вставила его в пустующий паз.
Детали совпали идеально.
Надавив пальцами в направлении распространения тепла, она принялась вращать диск багуа. Сначала он не поддавался, но стоило ей прижать всю ладонь к поверхности и подналечь, как раздался глухой щелчок, и в дне сосуда открылось потайное отделение.
Внутри лежала прядь черных волос, к концу которой была привязана крошечная нефритовая круглая подвеска в виде цветка ханьмэй – такую вещицу мать лично дарила каждой из дочерей на церемонии совершеннолетия, и во всем роде она существовала в единственном экземпляре.
Она узнала эти волосы.
И узнала тот нефрит.
Стоило кончику пальца коснуться пряди, как в нос ударил знакомый аромат лекарственных трав, смешанный со свежей кровью. То были успокаивающие благовония с добавлением трех долей дудника и двух долей пории, которые ее сестра зажигала каждый вечер. Бывало, сестра с улыбкой говаривала: «Если на душе тревожно, во сне мерещатся лишь клинки».
Оставив волосы в стороне, она подняла обрывок пожелтевшей бумаги.
Кровавое письмо.
Буквы побурели, края обуглились и высохли так, будто бумагу опалили огнем, а затем попытались собрать заново. Приблизившись к пламени фонаря, она принялась разбирать знак за знаком.
Начало гласило «Младшая сестра», и хотя почерк дрожал, в нем чувствовалась твердость. Следовало «беги скорее», а дальше шли обрывочные, несвязные фразы: «…не настоящая принцесса… глава павильона Сюаньшуй… дочь кормилицы… двойник… будь осторожна…»
Дыхание на мгновение пресеклось.
Она перечитала еще раз.
«Старшая принцесса – не настоящая принцесса, она глава павильона Сюаньшуй, проникшая во дворец под личиной дочери кормилицы ради захвата трона. Если заметите, что родинка в углу ее правого глаза сместилась – это явился двойник. Предсмертные слова Юэ».
Последние три иероглифа выделялись темной густотой чернил, словно написанные на самом пределе человеческих сил.
Она впилась глазами в слова «Предсмертные слова Юэ», чувствуя, как белеют суставы пальцев.
Это не подделка.
Запах крови, фактура бумаги, манера начертания – все сходилось воедино. Когда сестра писала это послание, она находилась на волосок от гибели. А четыре иероглифа «дочь кормилицы» указывали прямо на дворцовую тайну: у прежнего императора не было дочерей, старшую принцессу с младенчества выкармливала чужая женщина, и официальные летописи отмечали лишь ее острый ум, умалчивая о происхождении.
Ей тотчас вспомнилась служанка цзеюй Шэнь с родинкой в углу глаза.
Расположение этой родинки совпадало с той, что была у самой цзеюй Шэнь, но зеркально отличалось от метки старшей принцессы.
Тогда она сочла это странностью и не стала углубляться. Теперь же становилось ясно: то была не случайность, а метка. Двойник обязан зеркально отражать особенности оригинала, чтобы ни у кого не возникло подозрений при беглом взгляде.
Она поспешно спрятала кровавое письмо и прядь волос во внутренний карман у самого сердца. Пламя светильника затрепетало, и, подняв встревоженный взгляд, она заметила под потолком каменистой комнаты щель, откуда сквозил сквозняк, заставлявший язычок пламени клониться в сторону.
Задерживаться дольше было нельзя.
Поднявшись на ноги, она собиралась уходить, как вдруг ощутила, что подошва словно увязла. Опустив глаза, она увидела, что от вращения диска багуа на полу стерся слой пыли, обнажив тончайшую вырезанную линию – перевернутый символ свастики, окруженный восемью точками, которые образовывали остатки южноземской формации Связывания душ.
Сердце пропустило удар.
Сестра прятала послание не случайно. Она оказалась заперта здесь и потратила последние силы на то, чтобы оставить подсказку. Этот кувшин, тайный механизм и руны – всё это было ловушкой, рассчитанной лишь на одно: дождаться того, кто сумеет ее распутать.
И этим человеком могла быть только она.
Выбравшись из каменной камеры, она задвинула плиту на место и, убедившись, что следов не осталось, двинулась назад. Взбираясь по канату, она слишком резко напрягла левую руку, отчего осколок Фениксова венца снова раскалился, посылая жгучую боль, которая распространилась по кости до самого плеча.
Сжав зубы, она вытерпела боль и, выбравшись наружу, сразу направилась к устью колодца.
Раздались три тихих стука.
Цютан караулила наверху и, увидев ее появление, тут же протянула накидку. Му Цинвань приняла ее, но надевать не стала, лишь сжала в кулаке.
─ Никого не видела? ─ спросила она.
Цютан покачала головой: ─ Даже ветер не шелохнулся.
Му Цинвань кивнула, ее взгляд упал на стоявшую у колодца масляную лампу, и она одним движением опрокинула ее ногой.
Масло разлилось, языки пламени мгновенно охватили сухие листья, взметнувшись ярким оранжевым сгустком.
─ Уходим, ─ бросила она.
Обе женщины гуськом пересекли боковую галерею, двигаясь шагом быстрым и выверенным. Приблизившись к покоям Холодного дворца, Му Цинвань неожиданно остановилась.
─ Завтра в час шэнь Имперская аптека отправит во дворец новую партию трав, ─ тихо произнула она. ─ Сходи встреть их, а заодно передай эту иглу старику Чэню в отварную палату со словами… смените сырье.
Цютан поняла, что речь идет о шифре, и послушно кивнула.
Больше не говоря ни слова, Му Цинвань толкнула дверь, вошла внутрь и задвинула засов.
В комнате не было зажжено ни единой свечи, и лишь полоса лунного света из щели в окне падала на пустой станок для вышивания. Подойдя к стене, она приподняла третью каменную плитку пола, уложила в тайник кровавое письмо с прядью волос и накрыла их промасленной тканью.
Поднимаясь, она почувствовала, что шрам на левом запястье все еще жжет.
Она опустила глаза на ромбовидный рубец и тихо усмехнулась.
Выходит, с самого начала противник был не один.
Старшая принцесса вовсе не была истинной принцессой.
А она больше не являлась той свергнутой императрицей, с которой можно делать всё что угодно.
Она повернулась к кровати, приподняла матрас и вытащила оттуда короткий тонкий кинжал. Лезвие его было черным, матовым, без единого блика – точно такое же оружие оставляли после себя бойцы Ханьмэй. Крепко сжав рукоять, она провела пальцем по лезвию, проверяя, осталось ли оно острым как прежде.
После этого она села, скрестив ноги, и закрыла глаза для медитации.
Издалека донесся глухой удар пятой стражи.
Она открыла глаза, и взгляд ее сделался холодным, как лед.
Кровавое письмо жделя своего часа три года.
Теперь пришел ее черед нанести удар.

Комментарии

Загрузка...