Неотрывно разглядывая несостоявшихся свекровь и свёкра, я наконец увидела их истинный облик. Чёрные студенистые тела, усеянные множеством глаз, при каждом моргании испускали странные магические волны. Видимо, так они заставляли видеть галлюцинации.
Вскоре их глаза изогнулись в подобие улыбки. Там, где полагалось быть рту, между чёрными телами двигалось лишь отверстие, похожее на губы.
— И правда, невестка у нас хорошая, так беспокоится о нас.
— Вот именно. Не понимаю, откуда в ней столько благонравия.
Они были бесподобны в своей игре, только не знали, что в этой семье дела обстояли иначе. Герцогская чета, с которой я была знакома, вовсе не жила в согласии.
«Сдох бы ты поскорее, пошлый старикашка!» — эта фраза, произнесённая герцогиней едва слышно, врезалась мне в память. Однажды я стала невольной свидетельницей её вспышки ярости. Слова прозвучали тихо, но в них звенела такая холодная ненависть, что по коже пробежал мороз.
«Как только получу наследство, с таким, как ты, тоже покончу.»
Наблюдала я и такое. Видимо, подобные горькие признания служили ей способом выпустить пар, и она привычно прятала свой гнев за шёпотом, убеждённая, что никто её не слышит.
И герцог Дианберт был ничуть не лучше супруги. Он без стеснения бросал в её сторону колкие замечания во всеуслышание.
«Постарела, красоту потеряла, а язык всё тот же», — звучало с нарочитой небрежностью, будто он просто констатировал факт. То и дело он подбрасывал новые уколы, подавая их под видом заботливых советов: «Дорогая, не хочешь ли немного похудеть?» или «Дорогая, а может, немного набрать вес? Только в груди и бёдрах». Его взгляд скользил по её фигуре с холодной оценкой, и следом летели новые фразы: «Кожа немного обвисла», «Кажется, на шее появились кольца?».
Вот так, слово за словом, он и вытачивал её изнутри. Единственное, что он делал, это не на публике, словно заботился о достоинстве своей герцогини. Я же по случайности стала свидетельницей сих сколок.
Всё, что герцог говорил жене, можно смело было делить на два. Потому что она, вопреки его словам, следила за собой. На мраморной коже герцогини не было ни единой морщинки, а шея была абсолютно чистой. Она не набирала вес, её фигура была изящной, а линии плавными. Взглянув на неё, никто бы и не подумал, что она мать взрослого сына.
Герцог Дианберт, осыпая жену оскорблениями и придирками, словно пытался заглушить собственную вину за свои связи на стороне. Матушка Эркина, будучи стабильным гидом А-класса, вышла замуж по расчёту, и в этом браке ценила лишь своего единственного сына. Поэтому об искренней любви в их отношениях можно было забыть.
Да и мало кто знал, что герцогу Дианберту оставалось три понедельника. Жизнь охотников изначально была короткой. Своеобразная плата за могущество. Обычно они доживали максимум до пятидесяти, так что оставалось ему и правда недолго. Гиды же жили намного дольше. И чаще вступали в повторные браки. Как бы там ни было, даже уйдя в отставку, герцог всё ещё участвовал во всех важных событиях империи.
И вот, зная всю эту предысторию, легко было понять: показная нежность герцогской четы Дианберт, людей, превыше всего ставивших приличия, была не чем иным, как фальшью. Опустим то, что я видела их истинный облик.
Вдобавок ко всему, они меня не очень-то жаловали. Нас связывал лишь обет предков и высокая совместимость. Если бы не обещание наших домов, Дианберты, скорее всего, сославшись на отличный процент совместимости, просили бы меня в любовницы Эркину. Ну или, при высокой удаче, отдали бы мне место второй жены.
— Дорогой, какая же вдумчивая у нас невестка.
— Хо-хо-хо, у нас определённо намётан глаз.
Я пришла к выводу, что эти существа смогли изучить только оболочку герцогской четы, которую те и показывали на публике, но не разобрались в их хитросплетённых взаимоотношениях внутри семьи.
— Спасибо, матушка, батюшка. Я буду служить вам всем сердцем.
— Не стоит. Мы сами о себе позаботимся.
— Да, ты живи своей жизнью. О нас не беспокойся.
С какого-то момента монстры снова стали выглядеть как герцог и герцогиня Дианберт, растягивая на чужих физиономиях приторные улыбки. Похоже, я снова оказалась во власти галлюцинаций.
— Пойдёмте, дорогая.
— А? А, да.
Эркин снова подхватил меня на руки, а я, будто по привычке, обхватила его шею руками. Мужчина двинулся вниз.
Сердце снова бешено затрепыхалось, гулко отдавая в ушах. Было ощущение, что каждый раз, когда мы соприкасались, его магическая сила немного перетекала в моё тело, и меня моментально охватывал жар.
Пока мы шли к лестнице, фальшивые герцог и герцогиня Дианберт махали мне руками, и их ладони двигались слишком ровно, слишком синхронно. От этого чужеродного зрелища меня бросало в дрожь, а ладошки становились потными от страха.
Гиды, кстати, не были уж такими слабыми, как могло показаться на первый взгляд. Нас тоже обучали, просто в силу человеческих возможностей.
Большинство из нас тренировали свою выносливость на тот случай, если придётся спуститься в подземелье. Обычно, разумеется, никто не заставлял, но в экстренных случаях гид и эспер действовали сообща. Вот если говорить за таких, как Эркин, чьи способности ограничивались резервами магической силы, с ними-то гидам и приходилось возиться, проходя сквозь врата. Поэтому я тоже была своего рода подготовленной к экстренным ситуациям, но не такой, в какой выдалось оказаться…
Эркин молча спустил меня с рук, открыл дверь, а сам скрылся быстро в коридоре. Пожав плечами, я зашла в комнату. На кровати уже лежала подготовленная одежда. Видимо, моя просьба была услышана.
Я огляделась по сторонам. В комнату всё ещё не проникал солнечный свет, только люстра озаряла собой покои. Богатое убранство в очередной раз напомнило мне, что я не в подземелье с монстрами и можно слегка ослабить бдительность.
Подойдя к кровати, я дотронулась до вещей. Их оказалось много, правда, некоторые платья выглядели чересчур роскошными, словно для императорского бала. Возможно, фальшивый Эркин решил, что платья, которые он вчера увидел, здесь носят на повседневной основе. Если так, то у меня появились дополнительные проблемы.
— Что-нибудь лёгкое…
Мне хотелось подобрать что-то простое и незамысловатое, но рука застыла над одним из нарядов.
— Как же красиво…
Платье было необычайным. Шемиз под него был тонким и воздушным, его ткань приятно холодила кончики пальцев. Само платье было светло-фиолетовым, но когда я накрыла его чёрным кружевом, идущим в комплекте, оно засияло необычным цветом. Свет ложился так интересно, что казалось, в его изначальный цвет вплели тонкую зелёную нить. Эта опаловая необычность сразу выделялась, не позволяя отвести взгляд.
Узор на чёрном кружеве был поистине роскошен. Прикоснувшись к нему, я тут же поняла, что это вещь от искусного мастера. Да и шёлк, из которого было сшито платье, отличался высочайшим качеством.
Сжав ткань в руке и затем отпустив, я увидела, как она безупречно расправилась, не оставив ни малейшей складки. Прикосновение к коже дарило приятную прохладу, словно материал дышал лёгкой свежестью. Похоже, на платье была наложена магия, потому что оно самостоятельно обретало изящные очертания, сохраняя объём даже без кринолина.
— Это… нужно надеть, — невольно сорвалось у меня с языка, прежде чем я успела осознать, что говорю.
Мой взгляд вдруг выхватил что-то сверкающее.
— Кристалл!..
Стоимость платья с этим камнем могла сравниться с годовым бюджетом баронства Ротен. Погружённая в вихрь эмоций, я уже начала снимать одежду, а очнувшись от наваждения, торопливо натягивала на себя шемиз.
В дверь коротко постучали. Сквозь створку донёсся прерывистый голос: «При-хозя-ин. Одеж-переодеть-помочь?» Я едва не произнесла «входи», но перед внутренним взором тут же всплыл монстр, стоявший по ту сторону двери: безголовый, с глазами и губами, размещёнными на руках. К тому же память услужливо подбросила картину, как совсем недавно оно пожирало какого-то мужчину. От этой жуткой мысли по спине пробежал ледяной холодок, а кожа покрылась мурашками.
— Нет, спасибо, я предпочитаю одеваться сама, — поспешно проговорила я, стараясь звучать твёрдо. — Мне неловко, когда кто-то помогает, так что помощь не нужна.
Я нарочно выпалила эти слова, словно ставя преграду на случай, если она всё равно станет настаивать.
— Н-но я всё равно хочу пом-помочь? — прозвучало в ответ, дрожащее и упрямое.
— Спасибо, но я откажусь, — начала я, уже подбирая интонацию, чтобы не оставить лазейки для возражений.
В этот миг раздался короткий, сухой щелчок, будто что-то сдвинулось в механизме двери.
Фраза, которую я как раз собиралась закончить, так и повисла в воздухе, потому что в комнату шагнул монстр-охранник, с ног до головы перепачканный кровью. Не дожидаясь ответа, женщина-монстр широко улыбнулась и, не спрашивая разрешения, принялась помогать мне одеваться.
Удивительно, но благодаря её помощи я управилась поразительно быстро.
— С-спасибо… Управились… С-спасибо… При-хозяин, — пробормотала она, словно стараясь уместить в этих сбивчивых словах всю свою старательность, и в итоге довела мой наряд до безупречного вида.
Правда, там, где она меня касалась, проступали отчётливые кровавые пятна. В тот миг реальность обрушилась на меня всей своей тяжестью, помогая мне осознать, кто я и где нахожусь.
— Спасибо тебе, — произнесла я с нажимом, вкладывая в эти слова отчаянную надежду поскорее остаться одной.
С немалым усилием мне удалось наконец выпроводить её за дверь.
Время шло, и я, собравшись с духом, решилась на побег. Я очень кстати вспомнила, что в комнате имелся спасательный жёлоб. Ведь традиционно личные покои обустраивались именно на третьем этаже, потому что здесь проще всего было размещать спасательные выходы. Тот факт, что покои герцогской четы располагались на четвёртом этаже, намекал на необходимость оборудовать отдельный выход, сопряжённый с дополнительными хлопотами. Впрочем, герцогский дом славился своим богатством, так что подобные сложности, вероятно, не имели особого значения для его хозяев.
Так, действуя украдкой, я воспользовалась этим путём отступления. Скользнув вниз по жёлобу, я стремительно опустилась прямо в сад. Едва мои ноги коснулись земли, я издала приглушённый звук: «М-мф!»
Чья-то крепкая рука внезапно обхватила меня сзади, ладонь плотно закрыла рот, а к шее тут же прижали что-то леденяще холодное, заставляя замереть в испуге.

Комментарии

Загрузка...