Под руководством дворцовой служанки Ли Цин сел за стоявший рядом бронзовый стол.
Старик слегка хлопнул в ладони, и по залу разлилась музыка.
Одна за другой появились прекрасные танцовщицы Дворца Дракона.
Все они обладали необычайной красотой. Во взглядах читалось очарование, а лёгкие полупрозрачные одежды лишь частично скрывали изящные тела.
Вскоре слуги начали подавать блюда.
Ли Цин не узнал ни одного из этих «деликатесов».
На одной из тарелок лежали странные плоды, по форме напоминавшие младенцев. От них исходил необычайно притягательный аромат.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это не обычная еда.
Рядом стояла тарелка с приготовленными на пару прозрачными кусочками мяса, похожими на желе. От них исходил такой же аппетитный запах.
Ли Цин не притронулся ни к одному блюду.
В этом лавкрафтовском мире ко всему, что хоть немного отличалось от привычного, следовало относиться с осторожностью.
Старик, похоже, заметил настороженность Ли Цина. На лице появилась лёгкая улыбка.
— Эти плоды называются Плодами Человеческого Зародыша.
— Младенцев, которых люди бросают в реку, вымачивают восемьдесят один день в Духовном Вине Ста Лекарств.
— Затем сорок девять дней окуривают амброй дракона.
— После этого в рот помещают пилюлю, изготовленную из сотни трав, и девять дней и девять ночей очищают методом алхимии.
— Все примеси исчезают, и в итоге получается Плод Человеческого Зародыша.
— Обычному культиватору Очищения Эссенции достаточно съесть один такой плод, чтобы достичь пика Очищения Эссенции.
— Превосходное средство для укрепления организма.
Слушая старика, Ли Цин почувствовал холод.
Такой способ явно не мог появиться случайно. Его наверняка разрабатывали и совершенствовали бесчисленное количество раз.
Это была самая настоящая технология приготовления людей в пищу.
Внутри у Ли Цина всё похолодело.
Он лишь слегка кивнул, не испытывая ни малейшего желания попробовать блюдо.
Старик продолжил:
— А эти прозрачные мясные шарики готовятся из молодых девственниц.
— Из тела извлекают органы, предназначенные для зарождения новой жизни, и девять дней и девять ночей вымачивают их в лекарственном вине. Затем добавляют Пилюлю Очищения от Скверны, которая поглощает плоть и кровь, оставляя лишь чистейшую жизнеродную эссенцию.
— После её перемалывают в фарш, смешивают с сотней духовных лекарств и готовят на пару целые сутки.
— Это блюдо питает основу и укрепляет Цзи-ци. Демоны любят его больше всего.
— А ещё...
На столе стояло десять блюд.
Старик подробно рассказал о каждом.
И главным ингредиентом каждого из них были люди.
Чем дольше Ли Цин слушал, тем сильнее холодело внутри.
В Дворце Дракона люди, похоже, считались обычной пищей.
А возможно, не только здесь.
Возможно, именно так на людей смотрели культиваторы.
На лице Ли Цина сохранялась улыбка, хотя она уже слегка застыла.
Десять лет самодисциплины всё же не прошли даром. Он умел не показывать эмоций, хотя внутри становилось всё тревожнее.
«Что этот старик вообще задумал?»
«Он специально всё это рассказывает, чтобы меня напугать?»
«Нет. Здесь явно что-то другое».
«Может, это какое-то испытание?»
Мысли стремительно сменяли друг друга.
Закончив объяснять, старик больше не обращал на Ли Цина внимания и спокойно наблюдал за танцами.
Время от времени он пробовал стоявшие перед ним блюда, явно наслаждаясь их вкусом и совершенно не стесняясь присутствия гостя.
Теперь Ли Цин мог с уверенностью сказать две вещи.
Во-первых, этот старик, скорее всего, и был легендарным Королём Драконов.
Во-вторых, он ел людей и совершенно не был связан человеческой моралью.
«Нельзя смотреть на подобное существо с точки зрения обычного человека».
К еде Ли Цин, разумеется, не притронулся.
Зато вино пить было можно.
Это было Духовное Вино Ста Лекарств, приготовленное из сотни духовных трав и не содержавшее ничего человеческого.
Ли Цин сделал небольшой глоток.
Лекарственное вино попало в желудок и быстро усвоилось, превратившись в большое количество Цзи-ци.
В прежде пустом теле вновь появилась энергия.
Песни и танцы продолжались ещё около получаса.
Всё это время Ли Цин пил вино.
Он уже опустошил не меньше двух кувшинов, а запас Цзи-ци восстановился примерно до четырёх процентов.
«Интересно, смогу ли я забрать эту Цзи-ци с собой?»
Теперь Ли Цин окончательно убедился, что прибыл во Дворец Дракона не обычным способом.
В глазах мелькнула задумчивость.
Тем временем представление подошло к концу.
Прекрасные танцовщицы, служанки и стражники один за другим начали покидать зал.
Ли Цин поставил чашу на стол.
Внутри всё мгновенно напряглось.
Он понимал: теперь начинается самое главное.
Ли Цин посмотрел на старика.
Тот тоже смотрел на него холодными и безразличными глазами.
— Похоже, юному другу не слишком понравился мой приём.
Ли Цин кивнул и прямо ответил:
— Не совсем в моём вкусе. В конце концов, я считаю себя человеком. Поедать представителей собственного рода противоречит моим принципам.
Взгляд старика оставался холодным.
— Всё живое под небесами свободно по своей природе.
— Раз юный друг понимает, что в этом мире сильные пожирают слабых, зачем цепляться за устаревшие правила?
— Съев эти блюда, ты сможешь одним шагом войти в Закалку Тела.
— Возможно, даже сразу достигнешь Заложения Основания.
— Причём с чрезвычайно прочным фундаментом и прекрасными перспективами на пути Великого Дао.
— Среди всего живого человеческая Цзи-ци считается одной из лучших. Каким бы ни был культиватор, многие любят питаться людьми.
— Даже среди человеческих культиваторов хватает тех, кто поступает так же.
— Некоторые из них занимают высокое положение. Есть даже достигшие Долголетия.
— Вступив на путь культивации, ты уже перестаёшь принадлежать к одному виду с обычными людьми. Поедание существ другого вида соответствует естественному закону борьбы.
— Таков путь Великого Дао. Почему же юный друг отказывается?
Слушая старика, Ли Цин становился всё серьёзнее.
В этих словах скрывалось слишком много информации.
Он вновь осознал, насколько сильно отношения между простыми людьми и культиваторами отличаются от его прежних представлений.
Реальность оказалась куда жестче.
Взгляд Ли Цина слегка дрогнул.
Старик не сводил с него глаз, явно ожидая ответа.
Ли Цин глубоко вдохнул.
— Возможно, из-за культивации мы действительно начинаем отличаться от обычных людей.
— Но человека делает человеком не тело, а его разум и осознание самого себя.
— Я считаю себя человеком, а значит, не стану совершать поступки, недостойные человека.
— Это моё Табу, мои правила и моё собственное «я». Никакая сила не имеет права это исказить.
— На моём пути культивации есть границы, которые нельзя переступать. Только сохранив истинное «я», можно пройти дальше.
— Такое Табу служит якорем, который позволяет навсегда удержать собственную сущность. Особенно на пути культивации, где всё вокруг наполнено искажением.
Пусть Ли Цин никогда прежде не сталкивался с подобным лично, но нужных идей слышал достаточно.
Он просто воспользовался некоторыми представлениями с Земли и теориями из лавкрафтовских историй о культивации.
Услышав ответ, старик задумался.
— Слова юного друга и вправду заставили меня взглянуть на многое иначе.
— Табу, якорь, истинное «я»... Действительно.
— За свою долгую жизнь я повидал бесчисленное множество людей.
— По мере роста культивации лишь единицы способны сохранить истинное «я». Большинство постепенно начинают идти на всё ради силы, переступают собственные Табу, а в конце концов искажаются, превращаются в аномалии и погибают без следа.
— У юного друга прекрасная сила духа. Похоже, однажды на пути Великого Дао появится ещё один достойный собрат.
На прежде холодном лице старика появилась загадочная улыбка.
Ли Цин же незаметно расслабился.
«Чёрт возьми, опасно-то как... Надеюсь, это испытание я прошёл».

Комментарии

Загрузка...