Главный командующий Отдела искоренения демонов Хуан Тайжэнь держал в руках конверт. Распечатав его, он пробежал глазами по строкам.
Его брови слегка сдвинулись к переносице.
— Есть проблемы с Теремом Жёлтых Цветов?
Он перевел взгляд в сторону, где в полумраке смутно вырисовывался силуэт.
— Вы уже проверяли его?
— Да, командующий. За Теремом Жёлтых Цветов стоит один из управляющих родовой усадьбы Фан Юйцина. Этот управляющий — родовой слуга клана Фан и обладает там немалым влиянием. Человек он законопослушный, ведает делом исключительно ради прибыли. Однако у женщин из этого заведения самые разные связи. Если где и кроется уязвимость, то именно на них.
— Расследуй все как следует и выставь слежку, — распорядился Хуан Тайжэнь. — Особенно за теми, кто контактировал с Вэнь Тайцюанем. Выясни личности каждой из них.
— Слушаюсь.
Силуэт растворился в темноте. Лицо Хуан Тайжэня потемнело.
Все последние дни он вместе с градоначальником Фан Юйцином тайно перебрасывал силы и усиливал патрулирование. Стражники из управы посменно, круглосуточно прочесывали улицы и переулки, досматривая постоялые дворы и жилые дома.
Официальным поводом были поиски опасного беглого разбойника, но на деле они лишь фиксировали подозрительных лиц. Сам Хуан Тайжэнь задействовал десятерых практиков тайной службы Отдела искоренения демонов. Они следовали за стражниками, выискивая предателей среди служивых, а заодно искали затаившихся в Юйчэне лазутчиков и незарегистрированных культиваторов.
Сведения, собранные за эти дни, внушали тревогу. Только лишь выявленных подозрительных лиц, похожих на лазутчиков Северных Варваров, насчитывалось более трехсот. А незарегистрированных практиков — свыше восьми. Хотя те умело прятались, перед изощренными ищейками тайного отдела их следы все равно всплыли на поверхность.
«Ван Цзе, ничтожество... ты недостоин своего чина! Предал милость государя и дерзнул вступить в сговор с Сектой Кровавого Демона... Я заставлю тебя сдохнуть в мучениях».
Взгляд Хуан Тайжэня леденел, а в тусклом свете свечи лицо казалось зловещим. За его спиной смутно извивалась густая тьма — отражение его скрытой силы.
Вечером Старец Хуан закрыл последний свиток и посмотрел на Ли Цина, вальяжно читавшего книгу в бамбуковом кресле.
— Парень, подойди-ка. Есть разговор, — спокойно позвал старик.
Ли Цин слегка нахмурился, поднялся с кресла и сел на табурет рядом.
— Старец Хуан, что случилось?
Старец Хуан вздохнул и достал из рукава иссиня-черную шкатулку, от которой веяло чем-то странным. Открыв крышку, он показал черную гранулу размером с фалангу большого пальца.
— Я хочу отдать тебе кое-что. Это Жемчужина Громового Огня, созданная мастерами Школы Гуншу. Вещь невероятной мощи. Взрыв одной такой штуки уничтожает все в радиусе десяти метров. По силе этот удар сопоставим с атакой практика первого уровня Сферы Истинного Закона.
Старец Хуан помолчал и продолжил:
— Неизвестно, сколько народа затянет в грядущую бурю, выживет ли кто-нибудь вообще и с какими тварями придется столкнуться. Изначально я обещал достать тебе четыре корешка духовных трав для твоей защитной техники, но из-за опасений командующего это дело придется отложить. Пусть эта Жемчужина Громового Огня станет моей компенсацией. Хоть мы знакомы всего полмесяца, твои помыслы я вижу насквозь. Ты точно не имеешь отношения к Секте Кровавого Демона. Забирай.
Ли Цин глянул на искреннее лицо старика и качнул головой:
— Не пойдет. Если я возьму ее, а ты попадешь в беду, что тогда?
— Я всё-таки культиватор этапа Укрепления Тела, да и посильнее тебя буду, — усмехнулся Старец Хуан. — В моем арсенале целых пять заклинаний. Прикончить меня не так-то просто. Я не сдержал слово, мне и возмещать. К тому же у меня есть и другие козыри. Обо мне не пекись, главное — сам уцелей.
Ли Цин посмотрел на его серьезный вид, хотел было возразить, но лишь кивнул:
— Ладно.
Приняв шкатулку, он улыбнулся:
— Когда все уляжется, с меня угощение в Тереме Желтых Цветов. Грушевого вина пьем от пуза!
— Ха-ха-ха, идет! — расплылся в улыбке Старец Хуан.
В усадьбе градоначальника Фан Юйцина бесшумно возник силуэт.
— И снова ты возникаешь из ниоткуда... — с легким вздохом произнес Фан Юйцин.
— Ничего не поделаешь, слишком много глаз вокруг, — раздался голос Хуан Тайжэня. — В прошлый раз мы специально вспугнули змею. Что с твоей стороны?
Лицо Фан Юйцина похмурнело:
— Нашли троих подозрительных людей. И Фэй Янмин среди них.
Хуан Тайжэнь насупился:
— Ты уверен?
— Он расспрашивал двоих моих охранников, и те проболтались, что ко мне приходил человек в черном. Фэй Янмин приказал им молчать об этом разговоре. Но ты и сам видел результаты расследований за последние дни — более трехсот человек и около восьми практиков. И это только вершина айсберга! Едва ли не половину из них нашел отряд под руководством самого Фэй Янмина. Не кажется ли тебе это слишком удобным совпадением?
Фан Юйцин сделал паузу и добавил:
— Я тайно прибег к помощи отставного старшего ловчего из нашей родовой ветви — Фан Сибая, поручив ему скрытое расследование. Он приходится мне дальним дядей. Когда-то он служил старшим ловцом в столичной управе. За невероятную внимательность его прозвали «Проницательным оком» — ни одна мелочь не укрывалась от его взгляда. И выводы, к которым он пришел, куда шокирующе.
С этими словами он протянул Хуан Тайжэню конверт.
Командующий бегло ознакомился с содержимым, и его взгляд посмурнел. Данные в письме оказались намного полнее и точнее.
В городе тайно появилось как минимум около тысячи лишних ртов. На это указывали объемы вывозимых нечистот, а также неучтенный всплеск потребления зерна, соли и вина. Масштаб прироста точно соответствовал отряду примерно в тысячу человек. Население Юйчэна превышает миллион, и суточный оборот провизии строго учтен.
Кроме того, сопоставление записей о речных перевозках с показателей прошлых лет выявило явные неувязки. Сбор торговых пошлин просел — это означало, что часть ввозимых товаров попросту «исчезала» без официальной продажи. Объем и вес исчезающих продуктов как раз покрывали потребности этой тысячи скрывающихся людей.
Сопоставив данные вдоль и поперек, Фан Сибай подготовил подробнейший отчет. Все исходные цифры лежали прямо под носом у всех — в архивах управы, налогах и записях судоходства.
На лице Хуан Тайжэня отобразилось искреннее восхищение:
— А твой старик истинно хорош! Вычислить точную численность врагов из столь запутанных косвенных улик... Подобного мастера я еще не встречал.
— Недаром же его зовут «Проницательным оком», — хмыкнул Фан Юйцин. — Глаза моего дяди видят насквозь абсолютно всё.

Комментарии

Загрузка...