Вэнь Тайцюань посмотрел на Ли Цина и с мрачным видом произнес:
— В лагере беженцев за южными воротами только что начался бунт. Погибло по меньшей мере двести человек, и все они — скитальцы.
Услышав это, Ли Цин изумился:
— Как такое могло произойти?
— Из-за голода, — вздохнул Вэнь Тайцюань.
— Из-за голода? Но как же так? Я ведь слышал, что уездная управа раздает кашу.
Вэнь Тайцюань покачал головой с непонятным выражением лица:
— Разок в день, да и то жидкая водица, разве этим спасешься? Лагерь беженцев создали вовсе не для спасения. Он нужен лишь для того, чтобы они тихо умирали там.
Ли Цин опешил:
— Что?
Вэнь Тайцюань покачал головой:
— Тут всё куда сложнее, чем кажется. Беженцев снаружи становится всё больше, их уже десятки тысяч. Всех не прокормишь.
От этих слов Ли Цина обдало холодом, а взгляд стал сложным и смущенным:
— Неужели человеческая жизнь ничего не стоит?
Вэнь Тайцюань похлопал его по плечу:
— Относись к этому проще, не в наших силах что-то изменить. В Великой династии Тан никогда не было недостатка в людях. К тому же толпы скитальцев лишь подрывают порядок в городах, а земли, откуда они пришли, выжжены на сотни ли вокруг. Там еще года три-четыре ничего восстановить не получится. Я слышал, ту засуху могла вызвать какая-то аномалия. И власти боятся, как бы эта тварь не пробралась в город вместе с беженцами.
Ли Цин лишь сокрушенно покачал головой:
— Династия цветёт — народ слезами живёт, Династия падёт — народ слезами зальёт...
Похоже, так повелось везде и во все времена. Ему невольно вспомнилась прежняя жизнь офисного раба и десять лет служения здесь — никакой разницы.
Вэнь Тайцюань удивленно вскинул брови:
— А у тебя, я смотрю, поэтический склад ума!
Ли Цин лишь пожал плечами:
— Да так, обычная истина.
На душе у него было тяжело. Все-таки он был человеком из современного цивилизованного мира, и зрелище подобного бесчеловечного жестокосердия древней эпохи вызывало у него невольную тоску и сострадание.
Вдруг в Зал Заданий вошел человек в особых доспехах. Едва ступив на порог, он зычно объявил:
— Требуются трое культиваторов. Нужно отправиться на братское кладбище и проследить за могильщиками. Работа затянется на весь день, к тому же ситуация нетипичная — два-три трупа могут мутировать. Так что поручение относится к «Первой» категории, награда — по десять очков заслуг на человека.
Вэнь Тайцюань тут же подскочил:
— Я беру! Нас двое!
С этими словами он сгреб Ли Цина за рукав и первым пробился к воину в доспехах.
Мужчине на вид было лет сорок-пятьдесят, с густой бородой, а его Цзи-ци была надежно сокрыта. Оглядев Вэнь Тайцюаня, он ухмыльнулся:
— Вэнь Тайцюань, ты вечно шустрее всех! Как почувствуешь выгоду — сразу летишь!
Остальные культиваторы опомнились лишь мгновение спустя и теперь с досадой глядели на Вэнь Тайцюаня с Ли Цином — уж больно резво те сработали. В шумной толчее третье место досталось еще одному удачливому культиватору.
Получив у воина свиток с поручением, троица под предводительством Вэнь Тайцюаня направилась к братскому кладбищу.
По пути Ли Цин тихо спросил:
— Задание действительно не опасное? Ты так рвался за него, хотя категория-то «Первая».
Вэнь Тайцюань вполголоса пояснил:
— Это скорее мера предосторожности, да и место специфическое. На братском кладбище хоронят тех, кто умер не своей смертью. Обиды и злобы там с избытком, поэтому часто возникают аномалии, в основном призраки. Днем они почти не вылезают, а вот ближе к ночи могут проявиться. Могильщики застрянут там до самого вечера. Занимаясь раскопками, легко потревожить духов, и те начнут бедокурить. К тому же некоторые трупы настолько пропитаны ненавистью, что могут легко превратиться в упырей. Такие твари не особо опасны, но с ними много хлопот. Могильщиков много, и если что-то пойдет не так, погибнет куча народу. Поэтому нужно смотреть в оба и защищать их жизни. За это и дают «Первую» категорию. На деле же риски крайне малы, а работа легкая — жизнь вряд ли окажется под угрозой. Вот я и прихватил задание для нас двоих, чтобы подзаработать.
Ли Цин улыбнулся:
— Спасибо! Мне как раз очень нужны очки заслуг.
Третьим спутником оказался мрачный мужчина средних лет по имени Ин Тайхуа. Выглядел он как даос и носил черное одеяние.
Вскоре они миновали западные ворота. В полукилометре за ними располагалось братское кладбище. По дороге уже тянулись могильщики с телегами. Это считалось самой грязной и презренной работой в городе, и брались за нее лишь люди с исключительно стойкой судьбой. Могильщиков набралось с десяток. Впрочем, они состояли на службе в специальном отделе при местной управе, отвечавшем за уборку трупов.
Вскоре группа прибыла на место. Кладбище представляло собой унылую, заброшенную пустошь. В полутора километрах виднелись горные гряды, а вся земля вокруг была изрыта ямами и усыпана безымянными холмиками.
Могильщики выбрали ровную площадку и принялись копать. Ли Цин разглядывал привезенные трупы, сваленные кучей на телегах. Стояла летняя жара, и от тел уже исходил тяжелый кроваво-гнилостный запах.
Наблюдая за работой могильщиков, Ли Цин нахмурился. Все погибшие были оборванными, иссохшими до костей людьми с мертвенно-бледными лицами. Их мутные, вытаращенные глаза пусто смотрели в небо.
Глядя в эти мертвые глаза, Ли Цин ощутил невольный липкий страх. В этих трупах ему мерещилось собственное будущее.
«Если я не стану достаточно сильным, то однажды тоже могу оказаться на их месте... Валяться здесь, словно сдохшая собака».
Тяжело вздохнув, он с мрачной решимостью сжал кулаки.
Однако посреди этих мыслей Ли Цин вдруг нахмурился. Его взгляд зацепился за раны на телах. Он заметил странную деталь.
Подойдя ближе, Ли Цин наклонился над одним из трупов. Кровь в ранах успела запечься, но цвет её был нездорово-черным. С того момента, как над южными воротами вспыхнула кровавая Цзи-ци, прошло от силы полчаса. За столь короткий срок кровь не могла так почернеть.
«Неужели здесь кроется какой-то подвох?» — лицо Ли Цина стало суровым.
Заметив, что Ли Цин задержался у телеги с трупами, Вэнь Тайцюань удивленно подошел ближе:
— Что-то не так?
Ли Цин скользнул взглядом по Ин Тайхуа — тот внимательно следил за окрестностями и не обращал на них внимания.
Ли Цин и Вэнь Тайцюань отошли немного в сторону, и Ли Цин тихо спросил:
— За какое время кровь трупа становится полностью черной?
Вэнь Тайцюань нахмурился:
— Как минимум за сутки.

Комментарии

Загрузка...