На том месте, где еще ночью был переулок, теперь возвышалась цельная глухая стена, соединявшая два соседних здания.
Но эта стена выглядела явно лишней: между домами было не менее трех метров расстояния, и возводить там какое-либо перекрытие не имело никакого практического смысла.
Ли Цин задумчиво прищурился. Осмотревшись вокруг, он заприметил двухэтажную чайную неподалеку.
Сделав несколько шагов к заведению, он переступил порог. Завидев гостя, трактирный слуга тут же подбежал с угодливым поклоном:
— Сударь, добро пожаловать! Желаете на первый или на второй этаж?
— На второй, у окна. Хочу полюбоваться видом на улицу.
— Понял вас! Один гость на второй этаж!
Усевшись у окна, Ли Цин заказал кувшин хорошего чая и пару легких закусок. Его взгляд был прикован к той самой странной стене.
С высоты второго этажа он четко видел, что за стеной располагались два закрытых двора, разделенные между собой еще одной перегородкой.
Ли Цин нахмурился. Происходящее казалось все более нелепым.
«Память меня подвести не могла. Тут одно из двух: либо кто-то использует заклинание, сбивающее с толку и отводящее глаза обывателям, либо этот переулок — некое загадочное пространство, проявляющееся исключительно по ночам».
Задумчиво размышляя, он продолжал вести молчаливое наблюдение.
Вскоре наступил вечер, и посетители чайной стали постепенно расходиться.
Ли Цин также бесшумно покинул заведение. Перейдя на противоположную сторону улицы, он укрылся в соседнем темном переулке.
Его взгляд ни на секунду не отрывался от стены напротив.
Прошло около двух часов. Город погрузился в непроглядную тьму.
На улицах практически не осталось прохожих, лишь изредка мелькали одинокие фигуры. Зажглись огни в домах, из окон потянуло аппетитными запахами — горожане разводили очаги и готовили ужин.
Время шло. Незаметно подкралась полночь.
И в этот момент стена напротив вдруг странно исказилась.
Пространство вокруг нее задрожало призрачной рябью, каменная кладка растаяла без следа, и на ее месте снова образовался проход в непроглядно-черный переулок.
Ли Цин мгновенно подобрался, но остался на месте, продолжая наблюдать.
Спустя пару минут с левой стороны улицы показалась тень. Направляясь к проходу, она бесшумно растворилась в глубине переулка.
Следом за ней из разных концов города прибыли еще четыре или пять человек, так же быстро исчезнувших в темноте.
Ли Цин подмечал каждую деталь: «Они видят друг друга, но не вступают в конфликты. Значит, если я пойду вместе с ними, никто не обратит на меня особого внимания».
Прошел еще час. За это время в проход прошмыгнуло не менее сотни человек.
В голове Ли Цина окончательно сформировалась картина: «Вчера ночью оттуда вышло примерно столько же народа. Теперь ясно: это место — точка сбора культиваторов из Ортодоксии. Стоит рискнуть и взглянуть, что там внутри».
К этому выходу он подготовился заранее: накинул поверх одежды просторный черный балдахин с капюшоном, в левую руку сжал Талисман Призыва Духа, а на пояс повесил стальной меч. При необходимости он мог мгновенно применить как заклинания, так и навыки фехтования.
Активировав «Искусство Теневого Покрова», Ли Цин бесшумной тенью скользнул к противоположной стороне улицы.
Оказавшись перед черным переулком, он попытался вглядеться вглубь, но даже с близкого расстояния ничего не увидел. Несмотря на то, что из-за культивации его зрение давно превзошло возможности обычных людей, впереди стояла непроницаемая тьма.
«Любопытно!»
Сделав шаг вперед, он ощутил, будто прошел сквозь тонкую неосязаемую пленку.
В то же мгновение перед его взором открылся совершенно иной, удивительный мир.
Это была оживленная и широкая — метров десять в ширину и под сотню в длину — торговая улица.
По обеим ее сторонам расположились лавки и магазины, которых Ли Цин насчитал не менее двух-трех десятков.
Зеницы Ли Цина сжались в точки: «Так вот как на самом деле выглядит этот переулок?!»
— Не стой на проходе, дай дорогу, — раздался голосок прямо за его спиной.
Вздрогнув от неожиданности, Ли Цин поспешно отступил в сторону.
Из темноты за его спиной вышел культиватор в таком же черном балахоне и, не задерживаясь, направился вглубь улицы.
Ли Цин отключил заклинание и, слившись с толпой таких же закутанных в плащи людей, неропливо пошел вдоль лавок.
По краям улицы сидели торговцы-одиночки. Предметы торговли они раскладывали прямо на кусках белой ткани: у кого-то лежали редкие звериные шкуры, у кого-то — необычные минералы и камни, а у кого-то — оружие, а может, и духовные артефакты.
Чего тут только не было!
Среди товаров Ли Цин даже замешкался, узнав прозрачную жемчужину — точно такую же, какая выпала из убитой им Обезьяны-Мозгоеда.
Подавив волнение, он продолжить собирать сведения о местном рынке.
Улица оказалась не слишком длинной — около ста метров. По обеим сторонам располагалось пятнадцать крупных заведений: Палата Сокровищ, Лавка Духовных Трав, Зал Пилюль, Павильон Артефактов, Павильон Древних Книг и другие.
В качестве валюты местная публика использовала особые монеты: круглые с квадратным отверстием посередине, похожие на обычные медные медяки, но излучавшие слабое, ощутимое на ощупь колебание — пульсацию Цзи-ци.
Подслушав чужие разговоры, Ли Цин узнал, что их называют Духовными Монетами. Они являлись основным платежным средством, хотя способ их чеканки оставался для него загадкой.
Вдруг взгляд Ли Цина зацепился за одного из уличных торговцев. Этот тип выбивал из общего ряда и казался до крайности подозрительным.
Ли Цин стал осторожно за ним наблюдать. Торговец был с головой закутан в черный плащ, не оставлявший открытым ни единого сантиметра тела. От него исходила едва уловимая, но тошнотворная вонь, от которой у Ли Цина мурашки побежали по коже.
Внезапно из-под полы его плаща выскользнуло мерзкое, иссиня-черное и покрытое слизью щупальце.
Кожу Ли Цина тут же стянул мороз.
Торговец, судя по всему, почувствовал на себе чужой взгляд и резко повернул голову в его сторону:
— Приятель, присматриваешь что-то? Ты уже довольно долго на меня таращишься.
Его голос звучал густо и басовито, создавая впечатление крепкого и общительного человека. Однако Ли Цин, успевший разглядеть мутировавшую конечность, прекрасно понимал: этот культиватор уже подвергся необратимым изменениям.
«Похоже, он нарушил табу...»
— Нет, просто осматриваюсь, — глухо ответил Ли Цин из-под капюшона.
Торговец смерил его пристальным взглядом, и в щели капюшона Ли Цин заметил, как его круглые зрачки сузились, превратившись в вертикальные звериные щели.
Уловив эту мгновенную трансформацию, Ли Цин не стал искушать судьбу и тут же активировал «Искусство Теневого Покрова».
Под черным балахоном его силуэт мгновенно окутала вуаль тьмы, принеся с собой привычный холод теневого измерения.
Он почувствовал на себе тяжелый, словно у ядовитой змеи, взгляд, который пытался прожечь его насквозь и найти зацепку.
Сохраняя внешнее спокойствие, Ли Цин безтушевно пошагал к выходу с улицы.
На сегодня он узнал более чем достаточно и не собирался ввязываться ни в какие авантюры.
Бесшумно покинув тайный переулок, он вновь оказался на темных и вымерших улицах Юйчэна, после чего быстро растворился в ночной тени.
Спустя всего пару мгновений после его ухода из прохода выскользнула темная тень.
Ядовитые, налитые злом глаза мутанта принялись вглядываться в пустой воздух, пытаясь уловить хоть какой-то след.
Не издавая ни звука, тень устремилась в ту сторону, где только что исчез Ли Цин.

Комментарии

Загрузка...