Ли Цин невольно оглянулся назад.
Оттуда, клубя пыль, приближался отряд. Впереди гордо развевались два знамени с надписью:
«Охранное бюро "Тянься"! Беспрепятственный путь под Небесами!»
При виде этой картины настроение Ли Цина приподнялось.
«Караван охранников! Быть может, мне удастся увязаться за ними, договориться о попутной дороге и купить немного припасов».
Превозмогая усталость в ногах, юноша быстро прибавил шагу и вскоре подошел к почтовой станции.
Окинув беглым взглядом заведение, он насчитал внутри не менее пяти-шести посетителей.
Они сидели за двумя столиками. За одним расположились трое крепких, дюжих мужчин, вид которых не оставлял сомнений в их внушительной физической силе.
За другим сидела пара — молодые мужчина и женщина. На столе у них лежали мечи в ножнах, и по одной только осанке угадывались опытные мастера боевых искусств, давно скитающиеся по Поднебесной.
Мужчина был статен и красив, девушка — миловидна и изящна; обоим на вид едва исполнилось лет двадцать с небольшим, и они казались молодыми учениками одной школы.
Помимо этих пяти гостей, в заведении находились молодой слуга и среднелетних лет управляющий за стойкой.
Ли Цин мысленно оценил обстановку: «Похоже, они не связаны между собой, прямой угрозы нет».
Однако не успел он переступить порог, как слуга рявкнул:
— Эй, ты куда пербуешься? Неряхам и нищим входить воспрещено! Убирайся прочь!
С темными от гнева глазами он уже шагнул вперед, намереваясь выставить оборванца за дверь.
Ли Цин на мгновение опешил, но тут же вспомнил о своем плачевном виде. Никто не принял бы его за денежного гостя, так что отпор слуги был вполне естественен.
Парень поднял руку:
— Погоди, взгляни-ка сюда.
С этими словами он достал из кармана кусочек серебра весом не менее одного цяня — этого вполне хватило бы на сотню медных монет.
Едва взглянув на серебро, слуга мгновенно преобразился: раздражение на его лице сменилось глубоким почтением.
— Ох, уважаемый гость, нижайше прошу простить! Я сослепу не разглядел благородного человека. Проходите, пожалуйста!
Ли Цин беззаботно бросил ему серебро:
— Подай пару хороших блюд, наполни водой бурдюк. И скажи: найдется ли у вас какая-нибудь старая одежда? Я бы купил смену. Одного цяня серебра хватит?
— Хватит с лихвой! Еще и сдача останется!
— Сдачу оставь себе, только сделай всё поскорее.
Слуга непрестанно кланялся и провел Ли Цина к столику в самом дальнем углу.
Вскоре перед юношей стоял чайник с дешевым чаем. Слуга расплылся в услужливой улыбке:
— Уважаемый гость, угощайтесь!
Ли Цин кивнул и небрежно махнул рукой:
— Хорошо, иди.
Налив себе чашку, он посмотрел на желтоватый, но прозрачный напиток. Хотя особого аромата от него не исходило, для утоления жажды он вполне годился.
Однако Ли Цин не спешил делать ни глотка. Будучи перерожденцем, он прочел немало историй о темных придорожных тавернах, где промышляли грабежом и убийствами зазевавшихся путников.
Он пристально наблюдал за остальными гостями, параллельно ожидая прибытия каравана.
Грохот, грохот...
Снаружи раздался тягучий скрип колес и стук копыт — к почтовой станции подъехала вереница повозка.
Ли Цин насчитал не менее десяти человек — все как на подбор крепкие, сильные молодые мужчины.
Возглавлял их мужчина лет сорока, ростом под два метра, с развитой, мускулистой фигурой. В руке он держал тяжелый клинок, кликаемый «Мечом Пяти Тигров», на подбородке топорщилась козлиная бородка, а в глазах светился проницательный ум.
Старший охранник в сопровождении двух подчиненных вошел внутрь и громогласно произнес:
— Слуга! Пятьдесят парных хлебцев, два цзиня тушеного мяса и таз холодного чая!
Услышав заказ, слуга тут же бросился навстречу:
— Гости дорогие, милости просим!
Главный охранник и его люди сели за свободный стол. Пара молодых мечников и трое дюжих мужчин перевели взгляды на прибывших.
В заведении на мгновение воцарилась тишина. Слуга принес чайник и поставил его на стол каравана.
Главный охранник налил чай, но пить не стал. Вместо этого он достал серебряную иглу и погрузил ее в напиток, сделав плавный круг по чашке.
Закончив проверку, он взглянул на одного из сопровождавших его людей.
Тот достал из рукава небольшую клетку размером с ладонь, где сидела маленькая мышь.
Он поставил перед грызуном пиалу с чаем, и мышь тут же прильнула к жидкости, жадно высунув язычок.
Наблюдая за этим с противоположного угла, Ли Цин округлил глаза: «Вот это да! Проверка на яд с помощью животного? Да они же просто гении осторожности!»
«Недаром колесят по Поднебесной. Такая осмотрительность действительно впечатляет».
Ли Цин про себя восхитился: «Впредь и мне нужно быть стократ осмотрительнее».
Спустя некоторое время слуга вынес поднос и проворно направился к столику Ли Цина, расставив перед ним три блюда.
Тарелка жареной зелени, блюдо с тушеным мясом, пиала с овощным супом и чаша белого риса — судя по всему, лучшая еда, которую могла предложить эта глухая почтовая станция.
Рядом стоял доверху наполненный чистой водой бурдюк.
Окинув взглядом незамысловатую трапезу, Ли Цин хоть и почувствовал легкое разочарование, но спорить не стал — в этой глуши и такая еда была за счастье.
Впрочем, парень не спешил браться за палочки, предпочитая выжидать.
За соседними столиками слуга также расставлял заказанные блюда.
Молодые меченосцы и трое дюжих крепышей также воспользовались серебряными иглами для проверки пищи.
Каждый из них обладал богатым жизненным опытом, и на их фоне один лишь Ли Цин выглядел новичком.
В этот момент к нему тихо подошел слуга, держа в руках свернутую серую одежду.
— Уважаемый гость, вот нашел комплект старого платья. Взгляните, подойдет ли?
Ли Цин принял одежду. Она была чисто выстирана и, хоть и выглядела поношенной, не имела дыр и вполне годилась, чтобы прикрыть тело.
Он улыбнулся и кивнул:
— Отлично, спасибо.
От слов благодарности на лице слуги расцвела улыбка:
— Не стоит благодарности...
«Цзи-и-и-к...»
Раздался тихий, отвратительный звук, словно кто-то судорожно втянул ртом вытекшую слюну.
Ли Цин внутренне содрогнулся и резко повернулся к слуге. На лице того застыла услужливая ухмылка, а во взгляде читалось подобострастие, но Ли Цину показалось, что в этой улыбке есть что-то глубоко неправильное, неестественное.
— Гость дорогой, желаете что-нибудь еще?
Ли Цин покачал головой:
— Нет, ничего.
Слуга с улыбкой поспешил к задним комнатам, но тревога в душе Ли Цина лишь нарастала.
Только что он совершенно отчетливо слышал этот отвратительный слюнявый звук — будто у голодного твари выделился сок при виде вожделенной добычи, и она судорожно втянула его обратно.
Так звучит лишь неодолимое, еле сдерживаемое вожделение перед лицом желанной пищи.
От этой мысли по коже Ли Цина побежали мурашки, и он невольно огляделся по сторонам.
Взгляд его упал на управляющего. Тот сидел за стойкой, щелкая костяшками счет и сжимая кисть, словно что-то записывал.
За все это время он ни разу не поднял головы.
Вглядевшись внимательнее, Ли Цин почувствовал, как волосы на его затылке встают дыбом: на шее управляющего что-то мерзко шевелилось.
Присмотревшись, он разглядел белого, жирного опарыша.
Личинка вывалилась из складок кожи и упала прямо на деревянный стол за стойкой.
Леденящий ужас волной прокатился от стоп к самой макушке. Ли Цин резким движением вскочил со своего места.
«Проклятье! Неужели я опять наткнулся на нечисть?! Это же бред какой-то...»
«Почему мне снова попадается эта чертовщина?!»
Ли Цин менялся в лице: «Неужели всё действительно так, как пишут в романах?
Стоит прикоснуться к тайным силам — и аномалии начинают липнуть к тебе сами собой? Это уж слишком!»
При этой мысли он внезапно громко хлопнул ладонью по столу:
— Вот чёрт, я же вещь обронил!
Схватив бурдюк с водой и серое платье, он устремился к выходу с лицом, полным досады и беспокойства — будто и впрямь только что обнаружил ценную потерю.

Комментарии

Загрузка...