Четыре дня...
Ли Вань мысленно раздробила этот срок на отрезки помельче, принявшись распускать тугой моток шелка и вытягивая на свет каждый конец нити.
В первый день она отправила Сяо Хэ в тот переулок, где укрывался перед исчезновением управляющий третьего принца. Служанка вернулась с новостью: у этого человека имелась возлюбленная – прачка, обитавшая в самой последней лачуге в конце тупика. Накануне побега управляющий навещал её и оставил на хранение старый деревянный ларец.
Ли Вань вручила Цюлань пару золотых сережек Мужун Ваньцин, велев обменять их на этот ларец. Прачка не ведала происхождения украшений, приняв посланницу за избалованную госпожу из богатого дома, и охотно отдала вещицу. Когда Цюлань доставила ларец в Западный двор, сумерки уже заволакивали небо.
Ящичек оказался небольшим, изнутри выстланным папиросной бумагой. Под ней лежало начатое и недописанное послание.
В тексте значилось всего полфразы: «...Ткань забрал согласно указанию. Остальное уплатите после завершения дела».
Ни подписи, ни адресата. Зато почерк в точности совпадал с тем каракулем на обрывке из шелковой лавки: писал один и тот же человек, или по меньшей мере выводила рука одного мастера.
На второй день Ли Вань отправилась во внутренние покои особняка старшей принцессы и положила то письмо вместе с ларцем прямо возле циновки, на которой сидела хозяйка дома.
Ознакомившись с содержимым, та не перестала перебирать четки. Прикрыв глаза на мгновение, она продолжала методично гонять костяные бусины меж пальцев: ─ Ты выяснила, кто за этим стоит?
─ Наследный принц, ─ произнесла Ли Вань.
Руки старшей принцессы наконец замерли. Взгляд, устремленный на девушку, обрел сложную, тяжелую глубину: ─ Доказательства?
─ Третий и четвертый принцы враждуют. Стоит пасть одному, как за ним потянется и второй. Они рождены одной матерью, а потому в случае замешательства в едином преступлении оба предстанут в глазах государя злонамеренными соперниками. Наследнику выгоднее всего расчистить путь, устранив обоих опасных братьев разом. Смерть мадам Лю, моё обвинение, покушение в чайной «Байхуай» – всё вело именно к этой развязке. Управляющего из дома третьего принца выставили пушечным мясом, а подлинным заказчиком выступает приближенный к кронпринцу человек. Бумага «Чэньсинь», на которой оставлены послания, изготавливается исключительно для нужд двора наследника.
Долгая тишина повисла в комнате. Медный стук четок возобновился, напоминая треск тонкого льда под ногами.
─ Ты слишком много знаешь, ─ обронила принцесса.
─ Если Вашему Высотельству это кажется опасным, я могу сжечь данное письмо сию же минуту.
─ Сжигать не нужно, ─ принцесса бережно вернула послание в ларец. ─ Оставь его при себе, ещё пригодится.
На третий день Цюлань доложила, что караул у стен Западного двора сменился. Лица часовых были незнакомы – не люди принцессы и не стражники городского дознания, скорее всего, присланные по усмотрению кого-то из влиятельных князей. Ли Вань не стала выспрашивать, чьих это рук дело, догадываясь о происхождении перемен. Судя по всему, здесь не обошлось без вмешательства Янь Чэ: он сделал ход прежде, чем она успела воспользоваться серебряной шпилькой.
Она велела Цюлань передать ту самую шпильку в резиденцию четвертого принца. Ближе к вечеру служанка принесла в обмен нефритовое кольцо, на внутренней стороне которого значился иероглиф «Ты».
─ Его Высочество велел передать: завтра к часу дракона в задних покоях дворца старшая принцесса возьмет вас с собой на приём, ─ шёпотом пересказала слова Цюлань. ─ Посольство Бэйди прибыло даже раньше, чем ожидалось. Завтра они будут во дворе.
День четвертый.
Ли Вань облачилась в самое парадное платье цвета абрикоса, принадлежавшее Мужун Ваньцин. В прическу воткнула простую нефритовую заколку, отказавшись от излишних украшений. Карета старшей принцессы ждала у ворот Западного двора; едва забрезчил рассвет, тусклый свет коснулся темно-красного лака на её крыше.
Экипаж катил по утреннему туману пустых улиц, держа путь к дворцовым воротам. Карнизы крыш тонули в дымке, точно висящие в пустоте серые тени. Внутри кареты Ли Вань сидела с закрытыми глазами, сжимая в ладонях деревянный ларец. Внутри лежали тайное послание, печать с синей птицей и еще одна вещица, одолженная у Янь Чэ.
Все фрагменты головоломки теперь умещались в этом крохотном ящике.
Если сегодня ей удастся пронести его в задние покои и отворить на глазах у всех, разорванные нити сойдутся заново. Гибель госпожи Лю не имеет к Мужун Ваньцин никакого отношения, бойня в чайной «Байхуай» – вовсе не затея четвертого принца, а управляющий третьего – лишь выброшенная на обочину пешка. Истинный заговорщик прячется в тени за непроницаемой завесой, и бумага из канцелярии кронпринца служит той самой ниточкой, потянув за которую всякий увидит, чья рука держит её конец.
Экипаж замер у дворцовых врат. Старшая принцесса вышла первой, за ней последовала Ли Вань, бережно прижимая к груди невзрачную шкатулку.
Дорога во дворце тянулась долго. Миновав двое врат и сменив череду внутренних дворов, они остановились под сенью галереи у заднего зала. Двери в покои были распахнуты нараспашку: внутри уже сидели вельможи, несколько высокопоставленных принцев и чужаки в одеждах северных племен.
Остановившись за спиной у принцессы, Ли Вань беглым взглядом окинула собравшихся. Янь Чэ расположился на втором месте с левой стороны; на нем не было доспехов – лишь парадный халат глубокого синего оттенка. Опираясь на спинку кресла с непринужденным видом, он слегка кивнул ей, заметив её появление. Третий принц восседал ближе к почетным местам, лицо его оставалось беспристрастным, не выдавая ни единой эмоции. А справа от главного места пустовало кресло, предназначенное для наследника: на столике рядом с ним еще дымился остаток чая в фарфоровой пиале – значит, принц находился где-то поблизости, возможно, переодевался в боковой комнате.
Заняв свое место, старшая принцесса шепнула пару слов евнуху, стоявшему подле трона императора. Тот согнулся в поклоне, выслушал приказ и быстрыми шагами скрылся в глубине покоев.
Вскоре из-за ширмы показался слуга и зычно объявил высочайшую волю: ─ Повелитель повелевает явиться дочери князя усмирения севера – Мужун Ваньцин.
Взоры всех присутствующих разом обратились на неё.
Передав ларец Цюлань, Ли Вань тихо бросила: ─ Жди меня здесь.
Она в одиночку последовала за евнухом вглубь императорского кабинета. Огонь свечей здесь горел мягче, чем в парадном зале, бросая отсветы на голубые кирпичи пола, точно на водную гладь. Император восседал за массивным столом; перед ним громоздились стопки свитков, а в руке он держал кисть с красной тушью.
─ Слышал, ты принесла доказательства, ─ не поднимая головы, промолвил правитель. ─ Открывай.
Опустившись на колени, Ли Вань поставила шкатулку на пол и аккуратно откинула крышку.
Движения её были неторопливы, когда она поочередно извлекала на свет письма, печать с изображением синей птицы и опись улик, присланную Янь Чэ. Без лишнего пафоса, спокойным и ровным голосом она изложила происхождение и связь каждой детали: записи о том, как лоскут ткани оказался в расщелине садовой горки, связь между нападением в чайной «Байхуай» и бумагой из бумажной мастерской принца-наследника, сопоставление почерка пропавшего управляющего с канцелярией кронпринца, а также хронологию событий, скрытую за неполным посланием.
Император отложил кисть. Долго вглядываясь в разложенные улики, он ловил отсветы пламени, плясавшие в глубине его зрачков, словно искры в донной воде. В зале воцарилась тишина – казалось, можно расслышать, как потрескивает фитиль.
Спустя долгое время государь глухо произнес: ─ Ты хочешь сказать, за всем этим стоит наследник?y
─ У臣女 нет прямых доказательств, что это деяние рук самого кронпринца, ─ ответила она. ─ Но следы ведут к его приближенным.
Император не спешил с ответом. Медленно выудив из шкатулки обрывок бумаги «Чэньсинь», он поднес его к огню: сквозь полупрозрачное волокно проступил едва заметный водяной знак – отличительный маркер канцелярии наследного престола, скрытый глубоко в массе волокна. Ли Вань успела убедиться в этом за минувшие дни, перепроверив всё совместно с Чжоу Чжэнцином.
Опустив листок обратно, государь бросил быстрый взгляд на девушку, после чего вновь склонил голову и взял кисть.
─ Твой отец семнадцать лет оберегал северные рубежи, ─ произнес он. ─ Я не позволю, чтобы его единственная дочь отправилась в Бэйди с чужим клеймом на плечах.
Выведя несколько иероглифов на чистом листе меморандума, он протянул бумагу ей: ─ Ступай из дворца с этим. Ведомство ритуалов подберет другую кандидатуру для брачного союза.
Приняв указ обеими руками, Ли Вань спрятала его в рукав и низко поклонилась.
Покидая покои, боковым зрением она уловила, как за ширмой шевельнулся край темно-пурпурных одежд – кто-то бесшумно ускользал за тяжелые портьеры. Фарфоровой чашки кронпринца на столе уже не было.
Пройдя по длинной галерее к выходу, она ощутила, как утреннее солнце заливает плиты двора длинной золотой полосой. Старшая принцесса еще не уехала – дожидаясь её у колонн, она лишь коротко кивнула в знак приветствия, не говоря ни слова.
Цюлань прижимала к груди пустую шкатулку, глаза её покраснели.
Спускаясь по ступеням, Ли Вань нос к носу столкнулась с Янь Чэ. Провожавший северных послов принц возвращался назад; заметив край хартии в её руках, он приостановился, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов лишь молча глянул на неё и продолжил путь по галерее в сторону передних залов. Следовавший поодаль слуга ступал легко и бесшумно, тенью скользя по кирпичным стыкам, и вскоре оба скрылись за поворотом.
Еще немного постояв под лучами солнца, Ли Вань опустила взгляд на указ в своем рукаве: чернила еще не до конца высокли, а алая императорская печать мягко прижимала волокна бумаги. Спрятав сверток поглубже, она запахнула воротник и зашагала дальше.

Комментарии

Загрузка...