Весть пришла ранним утром на третий день.
Когда Цюлань вошла с медным тазом в руках, лицо её казалось бледнее обычного. Опустив таз на стол, она не стала сразу пятиться к выходу, а осталась стоять в стороне, теребя в пальцах край рукава: ─ Госпожа... Прошлой ночью в управлении столичного дознания случилось несчастье.
Ли Вань приподнялась на постели: ─ Что за несчастье?
─ Тот арестант... он умер в застенках. Говорят... повесился, ─ голос Цюлань дрожал. ─ Но слуга из особняка господина Чжоу тайком шепнул нашему привратнику, будто на самом деле то было вовсе не самоубийство. Его удавили тонкой стальной струной. Судебный лекарь заметил на шее следы от удавки, но до рассвета всем велели молчать.
Замстили. В темницах столичного дознания – и удавили тонкой стальной струной.
Тех, кто способен сотворить подобное, в столице сыщется едва ли больше, чем пальцев на одной руке. А провернуть такое прямо под носом у Чжоу Чжэнцина означало лишь одно: недоброжелатели обладают властью куда большей, чем все ведомство, или же подбираются гораздо ближе, чем Чжоу Чжэнцин мог предположить.
Ли Вань помолчала немного, после чего произнесла: ─ Цюлань, подай мне бумагу и кисть.
Она написала Чжоу Чжэнцину короткую записку, состоящую всего из одного вопроса: «Что тот человек успел сказать перед смертьй?»
Послание отправили, но ответ пришел лишь с наступлением вечера. Чжоу Чжэнцин прислал совершённого им вверенного слугу, который притащил небольшой сверток с чаем, отрекомендовав его как «свежесобранный пуэр». На самом же дне бумажного пакета обнаружился тугой свиток.
На пергаменте красовалось всего несколько знаков: ─ Он произнес слово «лунбай».
Лунный белой. Тот самый лунбай – оттенок лунно-белого пояса, который Мужун Ваньцин обронила в ту ночь и который позже отыскали в трещинах между камнями садовой горки. Этот клочок ткани служил одной из вещественных улик, доказывавших, что она «была на месте преступления».
Что, если этот несчастный сам подбросил его? Что, если злосчастная полоса ткани вовсе не принадлежала Мужун Ваньцин, а была украдена из её покоев и намеренно оставлена на месте злодеяния?
Но тот человек уже мертв. Перед смертью он обронил эти два слова, словно оборванную нить, повисшую в пустом воздухе.
Ли Вань поднесла бумажку к платку свечи, и та сгорела, оставив пепел на темной лакированной поверхности стола. Она смахнула его кончиками пальцев, точно невесомую пыль. Из приоткрытого окна потянуло сквозняком, и она зябко запахнула воротник – холода действительно наступали с каждым днем.
На второе утро объявились люди Янь Чэ.
На сей раз пожаловал тот самый невозмутимый слуга. Замерши у входа в Западный двор, он протянул Цюлань миниатюрную шкатулку из парчи: ─ Его Высочество велел передать, что это письмо госпожа Мужун должна прочесть самолично. Прошлое недоразумение исчерпано, и принц лично приносит извинения.
Ли Вань откинула крышку шкатулки. Внутри лежала маленькая серебряная шпилька простейшей работы, без изысков, зато на её кончике красовался выбитый крошечный иероглиф «Чэ». Под ней обнаружилась записка: «Дело о белой софоре мне удалось расследовать. Управляющий из резиденции третьего принца бесследно исчез, однако в его доме отыскалось несколько аршинов лунно-белой материи. Вещественные доказательства припасены до поры, ждем удобного мгновения».
Управляющий третьего принца исчез. И в его же жилище обнаружилась лунно-белая ткань.
Выходило так: некто, похитив пояс Мужун Ваньцин, сначала переправил его управляющему третьего принца, а уже тот распорядился подбросить улику в расщелину садовой горки. Получалось хитроумно: начни следствие копать под происхождение лоскута, все нити неизбежно приведут к человеку третьего принца, который к тому моменту уже «пропал», оставив следствие без живых свидетелей. Мало того, его легко могли обвинить в бегстве от правосудия.
А попытайся кто выяснить, какими путями ткань попала в руки этого управляющего, расследование неизбежно уперлось бы в мертвеца из городской темницы. Но тот тоже испустил дух.
Обе дороги оборвались. Чисто, словно отрезанный ножницей край бумаги.
Однако в послании Янь Чэ говорилось, что «вещественные доказательства припасены до поры», значит, в его руках по-прежнему оставался тот лоскут и прочие улики из дома сбежавшего слуги. Он выжидал подходящего часа для удара.
Что же это за «момент»? Размышляя об этом, Ли Вань понимала: судя по всему, речь шла о прибытии посольства из Бэйди. К тому времени, если имя Мужун Ваньцин не будет очищено от скверны, её либо заменят другой, либо устранят втайне, а саму процедуру брачного союза передадут кому-нибудь еще.
Но если обнародовать доказательства и потребовать пересмотра дела именно тогда, удастся не только спасти девушку от обвинений, но и наотмашь выставить напоказ тайное вмешательство третьего принца. К тому моменту тот уже не успеет замести следы.
Янь Чэ дожидался мгновения, когда клинок вонзится больнее всего.
Поздним вечером, склонившись над светильником в попытке упорядочить мысли, Ли Вань неожиданно услышала тихий стук в ворота.
Цюлань отворила створки, и на пороге возникла незнакомая служанка в простом синем платье из особняка старшей принцессы. Опустив голову, она держала в руках пиалу с горячим бульоном.
─ Госпожа Мужун, ─ промолвила та. ─ Её Высочество приказала передать целебный отвар, погода нынче холодная, а вы хвораете, нужно подкрепить силы.
Цюлань уже протянула руки, но Ли Вань резко остановила её: ─ Оставь здесь.
Служанка опустила пиалу на столешницу, поклонилась, сделала несколько шагов назад, но спешить с уходом не стала.
Ли Вань оторвалась от вышивального станка: ─ Старшая принцесса велела передать что-то еще?
Служанка помедлила секунду и приглушила голос: ─ Высочайшая особа велела передать... Посольство Бэйди прибывает раньше срока. Они будут в столице примерно через четыре дня.
Над поверхностью бульона поднимался тонкий струящийся пар. Вглядываясь в эту дрожащую белесую завесу, Ли Вань мягко кивнула: ─ Благодарю. Передай мою признательность её Высочеству.
Служанка удалилась. Цюлань бросила тревожный взгляд на пиалу и робко осведомилась: ─ Госпожа, а суп этот...?
─ Вылей, ─ отрезала Ли Вань.
Цюлань не стала допытываться и, прихватив посуду, скрылась за дверью.
Оставшись одна в тишине, Ли Вань зачарованно следила за тем, как язычок пламени колеблется от случайного сквозняка. Северные послы спешат. Прежде у неё оставалось дней пять или шесть, теперь же в запасе таяло ровно четверо суток. За это время ей требовалось смыть с себя клеймо вины. Иначе, стоило спискам невест утвердиться окончательно, её участь решилась бы как участь «признанной преступницы», и любые попытки добиться справедливости ударили бы уже по престижу императорского двора.
Поднявшись с места, она извлекла из самого дна шкатулки ту самую серебряную шпильку. Выбитая на конце литера «Чэ» тускло мерцала в дрожащем свете свечи.
Снова усевшись за стол, она перечитала послание во второй раз.
В самом конце письма от руки примостилась едва заметная строка, на которую она сперва не обратила внимания: «Если понадобится моё вмешательство, пусть знаком послужит шпилька».
Четыре дня.
За эти четыре дня ей предстояло сложить мозаику воедино.
Управляющий третьего принца исчез, но пожитки, изъятые в его доме, остались. Если среди той ткани отыщется нечто более весомое – скажем, особенный узор вышивки, прямо указывающий на конкретного человека из свиты старшей принцессы, – нить расследования уже не оборвется.
Шкатулка, подобранная чиновницей Лю перед смертью, нефритовая печать с синей птицей, лунно-белая материя, следы удавки в застенках, пустые покои на третьем этаже шелковой лавки... Все эти разрозненные осколки лесной мозаикой лежали перед ней на столе, еще не сложившись в единую картину. Однако саму суть она уже разглядела: замысел строился на том, чтобы посредством устранения Мужун Ваньцин одновременно утопить и четвертого, и третьего принцев.
Кому выгоднее всего ослабить обоих венценосных брата разом?
Наследнику престола. Стоит лишить этих двух грозных соперников опоры, как фундамент под его собственным троном укрепится сам собой. И дело семьи Ли, и брачный союз с Бэйди – в этой бездонной столице всё это значило не более чем пешки, сброшенные с края доски чужой рукой.
Ли Вань аккуратно свернула бумагу и вернула её в лакированную шкатулку.
Четыре дня. Как раз в самый раз, чтобы перевернуть последние недостающие кусочки головоломки.

Комментарии

Загрузка...