Когда Ли Вань вернулась в западный двор, на стены уже ложились сумерки.
Усевшись за вышивальный станок у окна, она зажала меж пальцев иглу и проложила по шёлку ряд мельчайших стежков. Со стороны казалось, будто она занята рукоделием, но на деле в её голове выстраивался чёткий план. Пережив смерть однажды, она отлично знала, где, когда и в каком составе появятся те трое. Лжеслуга четвертого принца, заманивший её на рассвете в «Белую софру» и сославшийся на смену места встречи в западной резиденции, устроенная засада на втором этаже... Всю цепочку событий вместе с планировкой комнаты и позициями нападавших она выучила наизусть.
На сей раз она собиралась поймать их на удочку.
Ранним утром следующего дня она отправила из особняки записку. Адресатом выступал не четвёртый принц, а столичный судья Чжоу Чжэнцин.
Текст гласил всего одно предложение: «Завтра в час кролика в чайной „Белая софра“ готовится преступление. Надеюсь, вы организуете тайное наблюдение».
Подписи она не оставила, однако Чжоу Чжэнцин видел её в темнице и легко мог узнать почерк. Отослав послание, она просидела в комнате весь день. Цюлань, решив, что госпоже нездоровится, принесла горячий суп; Ли Вань выпила его, сказав, что всё в порядке. Сяо Хэ примостилась в тени у подоконника и считала муравьёв, изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на неё, и снова утыкаясь в пол.
На вторые сутки, в час кролика, небо едва брезжило.
Перемахнув через стену вновь, Ли Вань пробралась по туманному переулку и толкнула деревянную дверь чайной. Зал по-прежнему пустовал, а масляный фонарь на прилавке горел точь-в-точь как в прошлой петле времени, словно призрачный узор повторили сызнова.
Поднявшись наверх, она заперла за собой дверь комнаты и уселась.
Спустя примерно время, уходящее на чашку чая, с лестницы донеслись тяжелые шаги. Двое. Уверенная поступь. Дверь распахнулась, и вошёл тот самый «слуга» – сдержанный молодой человек, за спиной которого маячил более рослый напарник.
─ Госпожа Мужун, – взглянув на неё, в его глазах промелькнуло мгновенное удивление. – У Его Высочества срочные дела, он приказал мне проводить вас. Прошу следовать за мной.
Слова звучали слово в слово. Ни единой помарки.
Ли Вань не шелохнулась. Поднеся чашку к губам, она сделала небольшой глоток, а её тон звучал буднично, будто она обсуждала погоду: ─ Когда принц посылал тебя, неужели он не велел захватить для меня вещь-опознание?
Слуга запнулся: ─ Нет.
─ Как странно, – опустив чашку, Ли Вань посмотрела ему в лицо. – В прошлый раз ты сказал то же самое. Я пошла за тобой и была убита в этой же комнате.
Лицо молодого человека на секунду искривилось – тонкое оцепенение прорезала первая трещина, подобная трещине на хрупком льду.
Ли Вань заметила, как его рука метнулась к поясу. Она легонько хлопнула ладонью по столу – звук вышел негромким, но в ранней тишине прозвучал оглушительно.
Снизу донесся стройный топот множества ног.
Десятка два вооруженных стражников хлынули с лестницы, мгновенно перекрыв выход из комнаты. Из-за их спин вышел Чжоу Чжэнцин в парадном черном одеянии, с медной печатью столичного судьи в руке.
─ Вяжите их, – приказал он.
Двое воинов подались вперёд. Молодой слуга успел выдернуть короткий кинжал, но прежде чем лезвие вышло из ножен, тяжелая плоская гарда широкого меча ударила его по пальцам, и оружие с грохотом упало на пол. Его подельника скрутили еще быстрее, придавив лицом к перилам лестницы.
Поднявшись со стула, Ли Вань подошла к несостоявшемуся убийце вплотную.
─ Кто тебя послал? – спросила она.
Тот лишь крепко сжал челюсти и молчал.
─ Можешь не называть имён, – продолжила она. – Ответь лишь на один вопрос: в прошлый раз, перед тем как меня ранили, я заметила, как ты бросил взгляд в окно. На кого ты смотрел?
Зрачки юноши едва заметно сузились.
Проследив за траекторией его былого взгляда, Ли Вань глянула в окно. Оно выходило прямо на трёхэтажную лавку шелковых тканей через дорогу. Занавески на третьем этаже лавки были задернуты, но в стыке оставался небольшой просвет, откуда прекрасно просматривался второй этаж чайной.
Кто-то наблюдал за покушением из того здания.
─ Господин Чжоу, – обратилась она. – Не могли бы вы проверить третий этаж шёлковой лавки напротив?
Бросив взгляд в окно, Чжоу Чжэнцин кивнул.
Меньше чем через полчаса люди из столичной управы вернулись. На третьем этаже лавки они отыскали запертую изнутри пустую комнату: там обнаружились недоеденные сладости, чашка остывшего чая и разорванная наполовину бумажка.
На уцелевшем клочке виднелось всего два слова: «...промах».
─ Бумага высочайшего качества из Чэнсиньтана, – Чжоу Чжэнцин протянул обрывок, давая Ли Вань взглянуть. – Подобный сорт продают всего в пары столичных лавок. Достать его могут преимущественно...»
─ Преимущественно обитатели знатных особняков, – подхватила Ли Вань.
Судья не стал отвечать прямо. Он просто спрятал обрывок, бросил взгляд на скованных у лестницы пленников и велел: ─ Госпожа Мужун, возвращайтесь. Если появятся новости, я пришлю весточку.
Кивнув, Ли Вань поправила плащ и покинула чайную через боковой выход.
Когда она вернулась в западный двор, солнце уже стояло высоко. Цюлань тревожно мерила шагами лужайку и облегченно вздохнула, увидев её. Заперев за собой дверь, Ли Вань присела за вышивальный станок и прикоснулась пальцами к прохладной гладкой поверхности стола.
Она пережила этот эпизод. Теперь тот человек сидит в темнице столичной управы.
Тем не менее, записка в лавке шелка сулила куда более глубокую разгадку: кто-то от начала до конца наблюдал за расправой, рассчитывая в случае успеха замести следы и уйти незамеченным. Человек, способный позволить себе снять смотровую комнату на третьем этаже шелковой лавки, обладал серьезными возможностями, и его нельзя было сбросить со счетов как рядовую пешку.
Ей требовалось узнать, что было написано на утраченной части записки. Бумага Чэнсиньтан, полчашки остывшего чая, обрывочные фразы и следы, которые злоумышленник не успел замести при бегстве, – эти детали словно тонкие нити тянулись из разных сторон к единому узлу.
К вечеру вести, доставленные Цюлань, подтвердили её догадки.
─ Госпожа, слуги из передних покоев болтают, будто чайную «Белая софра» сегодня с утра оцепила столичная управа, арестовав двоих. Говорят еще... – Цюлань понизила голос, – будто один из схваченных подозрительно смахивает на управляющего из резиденции третьего принца.
Управляющий третьего принца.
Ли Вань не слишком удивилась. Отложив иголку, она посмотрела на темнеющее за окном небо. Сумрак постепенно выползал из-за углов двора на крыши, расплываясь мягкой тушью. Столичные улицы затихали, и лишь редкие огоньки мерцали в глубине вечерней мглы.
Поднявшись со стула, она подошла к окну и сказала Цюлань: ─ Завтра приготовь мне плащ потеплее. Похолодает.
Хотя девчонка и не понимала, к чему хозяйка заговорила о погоде, она послушно кивнула.
Развернувшись, Ли Вань вернулась к столу. Её пальцы скользнули по незаконченной вышивке с парными лотосами. Лепестки уже покрыли второй слой, и бледно-розовые шелковые нити в лучах заката переливались мягким сиянием, словно настоящие цветы, распускающиеся на кончиках её пальцев.

Комментарии

Загрузка...