Ли Вань решила нанести визит Янь Чэ.
Открыто покинуть поместье она не могла, зато была способна дать Янь Чэ понять, что располагает важной информацией на обмен. Вес любой печати зависит исключительно от того, кто лучше сможет извлечь из неё выгоду. А если третий принц, Янь Сюнь, узнает, что эта печать побывала в руках мадам Лю, он несомненно предпримет шаги: либо заставит её замолчать навсегда, либо лишит жизни. Время неумолимо гнало каждого вперёд, и ей приходилось делать выбор до того, как этот предел будет перейдён.
Сяо Хэ вновь отправили за ворота с поручением. На сей раз целью был чёрный ход резиденции четвёртого принца.
К сумеркам Сяо Хэ вернулась, принеся с собой ведомость: ─ Завтра на рассвете, в утренний час кролика, в чайной «Белая софра», на втором этаже в тихой комнате. Его Высочество велел передать, что будет ждать ровно полпалочки благовоний.
Час кролика. Когда небо ещё не успело полностью посветлеть. Чайная. Выбранные четвёртым принцем время и место казались на редкость изворотливыми – до рассвета на улицах почти не встретишь прохожих, а «Белая софра» примыкает к Восточному рынку, где толпятся сплошные торговцы, нет засилья знати и никто не обращает лишнего внимания.
Ли Вань той ночью почти не сомкнула глаз. Она погрузилась в медитацию во тьме, заставляя тело Мужун Ваньцин привыкнуть к изнуряющим нагрузкам бессонной ночи. Привычки, накопленные за прошлые миры, оставили в этой плоти некий неуловимый след: пусть циркуляция духовной энергии здесь была иной, пути движения истинной ци на уровне духа всё ещё поддавались контролю. Она попыталась направить слабое восприятие меридианов в теле Мужун Ваньцин, словно нащупывая в пересохшем русле реки места, где некогда журчала вода.
До рассвета она сменила платье на старые серо-голубые одежды, кое-как подобрала волосы и набросила на плечи тёмно-синий плащ. Цюлань дежурила у входа во двор, высматривая дорогу, а Сяо Хэ подложила у стены заднего двора несколько кирпичей, чтобы Ли Вань могла перешагнуть через забор.
Снаружи расстилался пустынный переулок. Утренний туман стлался по земле, и уличные фонари вдали размывались в нём тусклыми пятнами. Натянув капюшон пониже, Ли Вань быстрыми шагами направилась к Восточному рынку.
Двери «Белой софры» были приоткрыты. Толкнув створку, она вошла внутрь: в зале царила абсолютная тишина, и лишь масляный фонарь на прилавке лениво подрагивал огоньком. Поднявшись по лестнице на второй этаж, она увидела приотворённую дверь нужной комнаты. Внутри сидел человек – один из приближённых Янь Чэ, тот самый молчаливый молодой слуга.
─ Госпожа Мужун, у Его Высочества возникли неотложные дела, и он велел мне встретить вас заранее. Прошу за мной.
Ли Вань слегка замешкалась: ─ Куда?
─ Его Высочество ждёт в западной резиденции. Здесь оставаться неудобно. ─ Слуга отступил в сторону, делая приглашающий жест.
Ли Вань стояла у верха лестницы и не двигалась.
Её взгляд скользнул по рукам слуги – они непринужденно свисали вдоль тела, но суставы пальцев были чуть согнуты, словно в любую секунду готовые что-то перехватить. Да и во взгляде читалось совсем не то, что Ли Вань видела в парадном зале: в прошлый раз в глазах сквозила настороженность и выжидание, а теперь… теперь это был хищный, сосредоточенный блеск, с каким смотрят на загнанную дичь.
─ Это тебя прислал Четвёртый принц? – спросила Ли Вань.
─ Да.
─ Когда он отправлял тебя, разве не передал какую-нибудь вещицу для опознания?
Слуга на мгновение замер: ─ … Нет.
Ли Вань отступила на полшага, рука скользнула в рукав. Но её движения оказались недостаточно быстрыми – клинок слуги уже вылетел из ножен. Это был невероятно тонкий короткий кинжал, при тусклом свете почти не дававший отблеска, словно застывший сгусток тени.
─ Ты оказалась бдительнее, чем я думал, – произнес слуга. – ─ Но всё же недостаточно.
Лезвие рассекло воздух.
Ли Вань качнулась в сторону, одновременно подхватив стоявшую под рукой деревянную скамью для защиты. Короткий кинжал вонзился в край табурета с глухим стуком. Пользуясь моментом, она отпрыгнула назад и с размаху ударила в дверь соседней комнаты за спиной.
Но внутри кто-то был. Двое. Те же короткие клинки, та же гробовая тишина.
Трое против одной. Тесное пространство. Путей к отступлению нет.
Ли Вань задействовала тело Мужун Ваньцин по максимуму – уклонения, парирования, использование столов и стульев для создания преград. Ей даже удалось полоснуть осколком случайно попавшейся под руку чайной чашки по руке одного из нападавших. Однако разница в силах была слишком очевидна. Эта плоть никогда не проходила никакой закалки, а хрупкие кости и жилы перед холодным оружием казались тоньше бумаги.
Второй удар распорол ей правый бок. Не смертельно, но этого хватило, чтобы потерять равновесие. Шатаясь, она отступила назад и врезалась спиной в оконную раму.
Третий клинок – точно в сердце.
Боль оказалась слабее, чем она ожидала. Словно ледяная игла кольнула в грудь, а затем мгновенно растеклась онемением. Ли Вань почувствовала, как её тело теряет тепло, зрение заволакивает темнотой, а звуки у плывущего края сознания затихают.
Последнее, что она успела увидеть, – как нападавший плавным, отточенным движением возвращает клинок в ножны, словно проделывал это бесчисленное множество раз.
А затем наступила тьма.
[Зафиксирована гибель Корректора. Попыток к отступлению: 7 → 6.]
Голос Системы прозвучал во мраке – далёкий и чистый, будто доносившийся сквозь толщу тяжелой воды.
[Сознание возвращается в Сферу энтропии. Время текущего мира-цели приостановлено. Вы можете выбрать: Первое – повторить попытку в этом мире (стоимость – 200 очков, возврат к ближайшей «точке сохранения», а именно: на следующее утро после введения домашнего ареста в западном дворе); Второе – отказаться от этого мира (стоимость – 400 очков, провал миссии, переход в следующий мир).]
Сознание Ли Вань медленно собиралось воедино в пустом пространстве.
Она отчётливо ощутила саму «фактуру» смерти – леденящую, пустую, напоминающую падение с огромной высоты в точку, где начисто отсутствует гравитация. В груди всё ещё теплилось фантомное ощущение того удара – настолько подлинное, будто клинок до сих пор торчал в теле.
Успокоившись, она принялась анализировать только что разыгравшуюся сцену.
Фраза убийцы о том, что «у Его Высочества возникли неотложные дела», выдавала обман. Янь Чэ – человек проницательный; если бы он действительно вздумал сменить место встречи, то непременно оставил бы условный знак или вещь для опознания. Отсутствие улики доказывало лишь одно: пришедшие не имели к Янь Чэ никакого отношения. Кто-то перехватил послание Сяо Хэ, либо же слежка за каждым её шагом велась уже давно.
Лицо того «слуги» она запомнила. Начни всё сначала – она без труда узнает его.
─ Повторить попытку в этом мире. С утра следующего дня после введения домашнего ареста в западном дворе, – произнесла Ли Вань.
[Подтверждено. Списано 200 очков. Остаток очков: 150.]
[Загрузка точки сохранения… Хронология мира четыре сброшена.]
[Мужун Ваньцин, день восьмой под домашним арестом. Текущий статус: западный двор особняка старшей принцессы, раннее утро.]
Ли Вань резко распахнула глаза.
Зелёные шёлковые пологи, вышитое парчовое одеяло, лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь занавесь мелкими золотистыми пятнами. Никаких ран на груди, ровное дыхание, нормальный пульс. Голос Цюлань донёсся из-за двери, точно отголосок прошлого круговорота: ─ Госпожа, вы проснулись?
─ Войди.
Цюлань вошла с медным тазом в руках – с тем же выражением лица, с теми же движениями. Наблюдая за её суетой по комнате, Ли Вань испытала странное отчуждение: она уже однажды умерла, а эта девчонка ни о чём не догадывается и всё так же услужливо подносит ей полотенце.
─ Цюлань, – перехватив полотенце, спросила Ли Вань. ─ Какое сегодня число?
─ Госпожа, седьмое. Восьмой день вашего ареста.
Всё в точности как в прошлый раз. Умывшись, Ли Вань перенастроила мысли в иное русло: отправляясь в прошлый раз в «Белую софру», она помнила слова о «западной резиденции». Западная резиденция – личная вотчина третьего принца. Если это люди третьего принца перехватили нить, картина вырисовывается предельно ясно: он знал о её встрече с Четвёртым, подослал людей с фальшивой вестью, устроил засаду в чайной, чтобы прикончить её, а после собирался подбросить труп к резиденции Четвёртого принца, тем самым повесив на того вину в «убийстве принцессы-супруги».
Один выстрел – двух зайцев.
Однако доказательств у Ли Вань не было. Ей требовался более надежный способ контакта, исключающий повторение пройденного позорящего её провала пути.
─ Цюлань, – заговорила она. ─ Вчера ведь Четвёртый принц заходил в особняк старшей принцессы, верно?
─ Да, госпожа.
─ Перед уходом он обмолвился чем-нибудь? Или оставил что-нибудь?
Поразмыслив, Цюлань ответила: ─ Когда матушка Чэнь провожала его, служанка расслышала слова: «Свежий чай из лавки на Восточной улице весьма неплох»… Больше ничего не слыхали.
Лавка на Восточной улице. Свежий чай. Вряд ли это обычная болтовня – скорее всего, шифр.
─ Цюлань, сможешь ли ты выбраться из поместья по моем поручению?
─ Госпожа…
─ Не бойся, не письма носить, – опустив полотенце, произнесла Ли Вань. ─ Ступай в чайную лавку на Восточной улице и передай: «Свежий чай, заказанный Его Высочеством, я пришла забрать». Если хозяин спросит что-то ещё, скажи: «Колодец дракона дождях, три цзиня».
Хоть Цюлань и не понимала сути происходящего, преданность Мужун Ваньцин в её сердце не знала изъянов. Кивнув, она спрятала выданные хозяйкой мелкие серебряные монеты и тихонько выскользнула за дверь.
В ожидании Ли Вань уселась за вышивальный станок и принялась неспешно выводить узоры. Её пальцы ровно скользили сквозь шёлк – в точности как в прошлый раз, однако её душевный настрой изменился кардинально. Пережив в этом мире смерть однажды, она познала леденящую суть того момента и запомнила угол, под которым короткий клинок вонзился в плоть, – убийца привык бить с правой руки, но со второго удара предпочитал целиться слева под рёбра.
Мысленно она прокручивала варианты отражения подобной атаки.
Спустя час Цюлань вернулась. Слегка запыхавшись, с едва скрываемой радостью на лице, она доложила: ─ Госпожа, лавочник велел передать: «Свежий чай прибудет завтра, почтенная гостья может забрать его после полудня».
Завтра после полудня. Чайная на Восточной улице. На сей раз это подлинное приглашение, и опасаться засады в «Белой софре» не придется.
Этой же ночью Ли Вань осталась в поместье. Раным-рано потушив огни, она легла под одеяло и погрузилась во тьму поверхностного сна.
Ей приснилась сцена её первой гибели. Угол, под которым клинок вошел в грудь; остывающее тело; лёгкий поворот головы убийцы к окну перед уходом – он смотрел в какую-то точку снаружи, словно удостоверяясь, что оттуда за происходящим кто-то наблюдает.
За окном кто-то был. Кто-то от начала до конца следил за её убийством.
Был ли это сам третий принц? Или кто-то другой?
Проснувшись, она застала за окном прекрасный лунный свет, подсвечивавший раскачивающуюся на ночном ветру сорную трапу у стены. Перевернувшись на другой бок, она снова закрыла глаза, глубоко запечатлев образ того человека в самых тайниках своего разума.
Наступило утро.
Полуденное солнце залило серые каменные плиты мостовой. Под предлогом закупки ниток для вышивания Ли Вань покинула особняк, переодевшись в скромное платье, и перешагнула порог небольшой чайной лавки на Восточной улице.
Хозяин, исхудалый мужчина лет пятидесяти, не стал задавать лишних вопросов при её появлении и сразу проводил её в заднюю комнату. Там, за столиком из розового дерева, сидел Янь Чэ, а над его чайной чашкой вился тонкй завиток белого пара.
─ Ты пришла, – взглянув на неё, произнес Янь Чэ. ─ Вызвал меня ты, но воспользовалась шифром «новый чай». Кто тебя научил?
─ Я додумалась сама, Ваше Высочество, – Ли Вань села напротив него. ─ Мадам Лю перед смертью хранила шкатулку, доставшуюся ей от советника третьего принца Цинь Цина. Внутри должна была лежать печать с изображением синей птицы – поддельная. Но сейчас эта печать, по идее, должна находиться у вас.
Брови Янь Чэ едва заметно дрогнули: ─ А у тебя неплохие источники.
─ Кое-кто в особняке старшей принцессы просветил меня, – умолчав о самой принцессе, ответила Ли Вань. ─ Но я пришла сказать о другом: прошлой ночью некто устроил засаду под вашим именем, намереваясь убить меня и замести следы.
Янь Чэ отставил чашку, и его взгляд стал острым.
─ Засада?
─ «Белая софра». Тот человек назвался вашим слугой, заявив, что вы сменили место встречи и приказали вести меня в западную резиденцию, – Ли Вань прямо заглянула ему в глаза. ─ А ведь западная резиденция принадлежит третьему принцу, не так ли?
Янь Чэ на мгновение умолк, после чего чуть склонил голову: ─ Ты сообразительнее, чем я предполагал.
Он достал из рукава плоский нефритовый предмет и положил его на стол. Это была пластина из зелёного нефрита с вырезанным узором в виде синей птицы, выполненная с такой тонкой резьбой, что при беглом взгляде подделку невозможно было отличить от оригинала.
─ Эту печать обнаружили в тайнике с косметикой мадам Лю. Мои люди проверили: фальшивка, но исполненная мастерски, дураку хватит за глаза, – постучав пальцем по столешнице, продолжил Янь Чэ. ─ Беда в том, что попади эта печать в нужные руки, с её помощью можно состряпать фальшивые послания от третьего принца и повесить на него обвинение в измене. А со смертью мадам Лю все стрелки сойдутся на том, что «её убрали из-за избытка знаний», что как раз и выведет третьего принца из-под удара.
─ Выходит, те, кто убил мадам Лю, добивались хаоса? – спросила Ли Вань.
─ Не просто хаоса. Они хотели убить двух зайцев разом, – его взгляд оставался холодным, как течение подо льдом. ─ Твое вчерашнее нападение доказывает: кто-то страстно желал твоей смерти, попутно перекладывая вину на меня. Смерть мадам Лю топила третьего принца; твоя смерть топила меня. Наследный принц, второй принц, седьмой принц… любой из них вполне мог направить этот нож из-за кулис.
Ли Вань сдвинула печать обратно к центру стола и легко коснулась пальцем её граненого края.
─ Ваше Высочество, – произнесла она. ─ Всё, что я скажу далее, можете не комментировать, просто запомните.
Янь Чэ чуть приподнял брови.
─ В следующий раз, если кто-то явится ко мне от вашего имени, я сперва убежусь, действительно ли этот человек служит вам. А коли проверить не удастся – никуда с ним не пойду. Любые недомолвки мы сможем разрешить позже.
Поднявшись, она отвесила короткий поклон: ─ Благодарю за чай, Ваше Высочество.
Повернувшись, она вышла из задней комнаты и растворилась в полуденном свете за дверью. Янь Чэ продолжал сидеть на прежнем месте, не вставая, а его глаза были прикованы к остывшей наполовину чашке.
Возвращаясь в поместье, Ли Вань чувствовала на плечах мягкое тепло уходящей осени, смешанное с прохладой. Верок, дунувший с перекрёстка, взметнул прядку волос у неё на лбу.
Она коснулась собственной груди: там не было шрамов, а сердце билось ровно и сильно. Однако в глубинах сознания засел куда более глубокий след – привкус смерти лежал на дне души тяжелым камнем, чётким, ледяным, который так и не удалось растопить солнцу.
У неё оставалось шесть попыток. И вот одну она израсходовала по-настоящему.
В следующий раз она больше никому не позволит увести себя во тьму.

Комментарии

Загрузка...