Когда Ли Вань вернулась в резиденцию принцессы, брезжил рассвет.
Стражники, приставленные Чжоу Чжэнцином, довели её до ворот Западного двора и молча удалились. Цюлань бросилась к ней едва ли не бегом, с красными от слез опухшими глазами – очевидно, она не сомкнула глаз за всю ночь. Сяо Хэ присела на корточки у стены, обхватив колени руками, и поднялась лишь тогда, когда увидела вернувшуюся госпожу.
─ Госпожа, вы напугали нас до смерти... ─ Цюлань принялась кружить вокруг Ли Вань, проверяя, цела ли она, и лишь убедившись в этом, перевела дыхание. ─ Ночью из столичной управы передали весть, будто кто-то вламывался в камеры смертников, я уж думала...
─ Я в порядке, ─ Ли Вань похлопала девушку по руке. ─ Пойдем внутрь, там поговорим.
Заперев дверь комнаты, Ли Вань вкратце пересказала ночные события, упустив подробности про нефритовый талисман и упомянув лишь то, что после неудавшейся попытки покушения вовремя подоспел начальник управы. Лицо Цюлань побледнело еще сильнее, а Сяо Хэ затряслась мелкой дрожью.
─ Госпожа, что... что же теперь делать?
─ Искать дальше, ─ Ли Вань села за вышивальный станок у окна. Палец скользнул по недошитому лотосу; работа Мужун Ваньцин отличалась безупречным мастерством, мелкие стежки идеально передавали плавный переход цвета лепестков. ─ Сяо Хэ, ты не узнала вчера чего-нибудь еще?
Сяо Хэ вынула из рукава крошечный бумажный сверток и протянула обеими руками: ─ Я снова бегала к той старухе у задней калитки. Она сказала, что сверток, переданный Цинь Цином три дня назад, был плоским, размером с ладонь. Мадам Лю взяла его с таким лицом, будто... не хотела брать, но не смела отказать.
Коробочка. Плоская. Это могло быть и письмо, и какая-нибудь тонкая вещь.
─ Что еще сказала бабка?
─ Что Цинь Цин уходил с пустыми руками. Но сама коробочка... она словно бы прятала её в рукаве, стараясь не привлекать внимания.
Ли Вань спрятала сверток и мягко прижала его к столу рядом со станком.
Плоская коробочка, которую не хотели показывать чужим глазам; гибель мадам Лю на третью ночь после встречи с Цинь Цином; Мужун Ваньцин в роли козла отпущения. Если удастся отыскать эту шкатулку или узнать её содержимое, возможно, удастся распутать всю цепочку до конца.
Но где шкатулка сейчас? После смерти мадам Лю её вещи должны были забрать люди принцессы. Если вещи уцелели, вряд ли кто-то оставил столь явную улику. Но если их действительно уничтожили, это лишь доказывало высокую ценность содержимого.
─ Цюлань, ─ произнесла Ли Вань. ─ После смерти мадам Лю кто разбирал её вещи?
─ Матушка Чэнь из главных покоев привела людей. Я слышала, большую часть её пожитков отправили... сжигать.
─ Сжигать? ─ Ли Вань прищурилась. ─ Когда сожгли?
─ Вроде бы... рано утром на следующий день после убийства. Принцесса сказала, что от вещей дурной дух.
Разве уничтожение личных вещей наутро после преступления не выглядело слишком поспешным? Разве принцесса, сославшись на хворь и зачинившись в покоях, стала бы лично распоряжаться вещами какой-то служанки? Если только кто-то не нашептал ей, что от этого хлама лучше избавиться как можно скорее.
Ли Вань уселась за станок, взяла иглу, и её пальцы медленно протянули нить через натянутый шелк. Руки Мужун Ваньцин двигались уверенно, стежки по-прежнему ложились ровно и плотно, но мысли были заняты совсем другим.
Ей требовалось раздобыть шкатулку или хотя бы узнать, что внутри.
─ Госпожа, ─ тихо произнесла Цюлань. ─ В доме неспокойно. Под утро во дворе слышалась какая-то возня, будто вещи куда-то перевозили...
─ Какие вещи?
─ Непонятно, но шум стоял сильный, даже две повозки подогнали.
Ли Вань отложила иглу и подошла к окну. Резиденция принцессы была огромной, внутренние жилые покои отделялись от парадной части несколькими рядами стен, а Мужун Ваньцин сидела под замком в Западном дворе и не могла видеть происходящего снаружи. Но слух у Цюлань оказался лучше, чем у обычных служанок, раз она расслышала грохот повозок – значит, отсюда действительно что-то вывозили.
─ Сяо Хэ, ─ Ли Вань обернулась. ─ Сможешь ли ты выведать, что именно вывозили из передних покоев посреди ночи?
Сяо Хэ втянула голову в плечи: ─ Я... я постараюсь.
Она выскользнула за дверь бесшумно, как мышонок.
Цюлань осталась с хозяйкой. Они сидели рядышком в тишине, за окном поднималось солнце, бросая яркие пятна на синий кирпич пола. Ли Вань опустила веки, машинально касаясь пальцами края рамы станка – это была привычка самой Мужун Ваньцин, проявлявшаяся каждый раз, когда та испытывала тревогу.
Это движение вызвало из глубин тела волну теплого, знакомого чувства, похожего на застёгнутый в памяти полушепот.
─ Ваньцин... тебе страшно, да?
Остаточные эмоции прежней хозяйки.
Ли Вань убрала руку с края рамы и чуть нахмурилась, но не стала давить поднявшуюся волну. Та не бурлила – скорее напоминала легкую рябь на поверхности глубокого водоема, исчезающую так же быстро, как появилась, но оставляющую на сердце холодок.
─ Чего бояться? ─ мысленно спросила она себя.
В ответ откликнулась смутная теплота: воспоминания о долгих вечерах, когда она сидела одна у окна, вслушиваясь в доносящиеся издалека удары барабана, следя за тем, как лунный свет медленно ползет по стене, зная, что в конце концов её отправят в неведомые края выдавать замуж за незнакомца.
Больше всего Мужун Ваньцин страшилась того, что про нее просто забудут.
В этой жизни мать умерла рано, отец вечно пропадал на севере, а единственной её «ценностью» оставалась роль разменной монеты. Если она умрет, станет ли кто-нибудь оплакивать её? Вспомнит ли кто, как она выглядела? Цюлань, пожалуй, попомнит пару лет, а потом?
Ли Вань опустила руку, мягко отложив это настроение в сторону.
─ Я еще здесь, ─ сказала она себе и Мужун Ваньцин. ─ Это тело здесь, эти воспоминания здесь, я не позволю им забыть тебя.
Цюлань не знала, о чем думает госпожа, и просто сидела рядом, напоминая преданного маленького пса, охраняющего хозяина.
После полудня Сяо Хэ вернулась. Лицо её побелело от пережитого испуга, и, прежде чем заговорить, она выпила полчашки воды.
─ Госпожа... я узнала. Прошлой ночью из передних дворов вывозили старые вещи мадам Лю. Только я подслушала, как одна старуха говорила другой, будто одну из вещей отобрали отдельно.
─ Отобрали отдельно? Что за вещь?
─ Печать. Нефритовая, тонкой работы, с вырезанной... синей птицей.
Синяя птица.
─ И где эта печать? — спросила Ли Вань.
─ Старуха не сказала. Но я видела... сегодня утром в резиденцию приходили люди из дворца четвертого принца, пошептались с матушкой Чэнь и ушли. У матушки было страшное лицо.
Ли Вань постучала пальцами по столу.
Печать с синей птицей. Если мадам Лю тайком заказала печать с символикой третьего принца Янь Сюня, это само по себе подозрительно. Синяя птица служила полутайным личным знаком третьего принца, который его приближенные и доверенные лица изредка использовали в личной переписке.
Мадам Лю состояла при дворе принцессы, но тайком вырезала печать с гербом третьего принца. Либо она была шпионкой третьего принца, либо пыталась воспользоваться печатью в каких-то своих целях – например, сфабриковать письмо от его имени или оставить «улику».
Если мадам Лю оказалась двойным агентом, то визиты Цинь Цина переставали быть загадкой: передача инструкций, доставка вестей – обычная рутина для агентуры. Но что, если мадам Лю решила изменить хозяину? Если она втайне изготовила печать, замышляя нечто против третьего принца?
Тогда Цинь Цин убрал её вовсе не за провинность, а за то, что та завладела лишним.
И эта печать – ключ ко всему.
Люди четвертого принца побывали здесь сегодня утром и, судя по всему, забрали или хотя бы взглянули на печать. Значит, Янь Чэ тоже вел поиски и опередил её на шаг.
Ли Вань поднялась и подошла к окну. Солнечный свет падал на серую черепицу ограды, где в щели покачивался пучок тощей травы, колеблемый полуденным ветром.
Ей требовалось увидеть Янь Чэ.
Но она находилась под арестом и не могла покинуть двор по своему желанию. А четвертый принц, будучи императорским сыном, едва ли мог средь бела дня свободно разгуливать по женской половине дома принцессы.
Едва она об этом подумала, как снаружи раздался голос служанки: ─ Девица Мужун, Великая принцесса изволит ожидать вас. Прошу пожаловать в заднюю залу.
Принцесса. Та самая Великая принцесса, что закрылась в покоях якобы из-за «молитв и недуга», наконец показалась.
Ли Вань оправила платье и последовала за служанкой. По дороге она заметила, что атмосфера в усадьбе изменилась: слуги передвигались еще тише, голоса звучали глуше, словно тяжелая свинцовая туча давила на плечи каждого.
В задней зале принцесса сидела на круглой подушке для молитв, перебирая четки. Ей шел шестой десяток; лицо было сухим и тонкиМ, в чертах угадывалась бывшая красота молодости, но в глубине глаз залегла глубокая усталость, делавшая её похожей на поблекшую от времени парчу.
─ Садись, ─ принцесса кивнула на циновку напротив.
Ли Вань молча опустилась на нее.
Принцесса помолвила немного, перебирая зерна четок, а затем заговорила неторопливо: ─ За ту ночь, что тебя таскали на допрос, в доме произошло немало перемен. Кое-что мне уже не удается скрывать.
─ О чем речь, Ваше Высочество?
Пальцы принцессы замерли на четках: ─ Среди вещей покойной мадам Лю нашли печать. Сегодня утром люди четвертого принца забрали её. Думаю, тебе тоже известно об этой вещице.
─ До меня доходили слухи.
─ А знаешь ли ты, что печать была поддельной? ─ принцесса в упор посмотрела на Ли Вань. ─ Лю сговорилась с кем-то на стороне, чтобы вырезать копию. Она не была человеком третьего принца – она затеяла двойную игру. Кто-то заплатил ей за сбор компромата на третьего принца, и она готовилась состряпать фальшивое письмо, чтобы подставить его. Но прежде чем она успела это сделать, её убили.
─ Кто нанял её?
Принцесса долго молчала. Четки медленно скользили в её пальцах, издавая сухой шелест.
─ Я все еще расследую это, ─ произнесла она. ─ Но раз ты пришла ко мне с вопросом, значит, толкало тебя вперед не простое любопытство. У тебя уже есть ответ, верно?
─ У меня есть подозрения, ─ Ли Вань не стала отпираться. ─ Но мне нужны доказательства.
Принцесса изучающе посмотрела на нее: ─ Ты совсем не похожа на то, что говорил о тебе отец.
─ Вы, Ваше Высочество, тоже не похожи на слухи, ─ ответила Ли Вань. ─ Поговаривают, будто вы полностью посвятили себя молитвам и отошли от дел.
Уголки губ принцессы едва заметно дрогнули – улыбкой это назвать было нельзя, скорее горькой усмешкой: ─ Тот, кто полностью отходит от дел, не доживает до моих лет.
Она снова принялась перебирать четки: ─ Ступай. Я продолжу искать печать. Но пока дело не разрешится, никто не должен знать, что ты виделась со мной.
Ли Вань поднялась, поклонилась и покинула заднюю залу.
Вечерний ветерок тянул из конца длинного коридора, трепля вышитый подол её платья. Она подняла голову: пучок дикой травы на стене все так же качался под порывами ветра, хрупкий с виду, но не желавший ломаться.
Она стояла на месте долгие минуты.
Затем развернулась и вернулась в Западный двор.
Печать с синей птицей сейчас находилась у четвертого принца. Тот факт, что принцесса добровольно отдала её людям Янь Чэ, означал, что принцесса сделала свой выбор куда раньше, чем думала Мужун Ваньцин. А смерть мадам Лю изначально не имела целью уничтожить саму Мужун Ваньцин – гибель служанки оказалась лишь грохотом лопнувшей пешки.
Она же сама оказалась лишь песчинкой, подброшенной взрывом этой пешки прямо в центр игровой доски.
Ли Вань села за станок и взяла в руки отложенную иглу.
Она начала вышивать первый лист лотоса. Игла ровно и уверенно проходила сквозь шелк, а тонкие нити послушно ложились между пальцами.
Партия продолжалась, и теперь ей предстояло взять ритм ходов в собственные руки.

Комментарии

Загрузка...