Узкая темница столичного управления выглядела куда чище подземелий уездного суда Цинсичжэня.
Кладка из синего кирпича, сухая солома и крошечное оконце под самым потолком. Вот только тяжелые кандалы на тонких запястьях Мужун Ваньцин оставались прежними, до крови натирая кожу. Когда Ли Вань оказалась в этой камере, ночь уже вступила в свои права. Конвоиры в форменных халатах втолкнули ее внутрь, защелкнули замки и молча удалились.
Усевшись на солому, она пошевелила зажатыми в железо кистями. Это тело было куда слабее оболочки Е Цинъу, и чтобы приподнять цепи, ей приходилось задействовать обе руки.
Но разум ее оставался ясным.
Ночной допрос знатной девицы из княжеского рода без официального оформления, тайное содержание в камере – всё это значило лишь одно: допрашивающие не собирались соблюдать процессуальные нормы. Либо ее ждала ночная пытка с пристрастием, либо ей готовили «случайную смерть в застенке».
Ли Вань нашарила в рукаве нефритовый талисман и сжала его в ладони. Охранный дар Сюаньцзи-цзы давал в запасе всего десять ударов сердца. Оставалось надеяться, что этой ночью обойдется без него.
Спустя примерно час в коридоре послышались шаги. Шли трое – поступи поступь была ровной, выверенной, явно не каторжной.
Дверь отворилась. Вошли трое мужчин в темных одеждах; шедший впереди сухощавый, бледнолицый человек с проницательным орлиным взглядом знаком велел спутникам оставаться у входа, а сам шагнул в камеру, глядя на Ли Вань сверху вниз.
─ Госпожа Мужун, ─ голос его шелестел, подобно трущейся о шелк ткани. ─ Кое-кто просил задать вам пару вопросов. Ответите – и все неприятности позади.
─ Кто вас прислал? – спросила Ли Вань.
─ Вам незачем знать. ─ Сухощавый присел на корточки, выравнивая взгляд с Ли Вань. ─ Ответьте лишь на один вопрос: где вы находились в ту ночь, когда умерла мадам Лю?
─ Я была в своей комнате и вышивала.
─ Вышивали? И что же за узор?
Ли Вань встретилась с ним взглядом: ─ Разве это имеет значение?
─ Разумеется, имеет. Вы утверждаете, что просидели за вышивкой всю ночь, но служанка, приносившая чай, вас в комнате не застала. Вы говорите, что отходили за ширму взять вещи, однако возле вашего станка не было ни ножниц, ни шелковых нитей – лишь одна игла, воткнутая в полотно. Если вы шли забрать вещь, почему не захватили ножницы?
Сердце Ли Вань слегка ёкнуло.
В памяти Мужун Ваньцин та ночь действительно была связана с вышиванием, но когда ее потревожили шаги, она отпрянула за ширму, а возвращаясь, схватила первое попавшееся... чего именно, она не помнила.
─ Ваша служанка Цюлань показала, что в ту ночь на вас было абрикосовое платье, ─ продолжал сухощавый. ─ Однако в расщелине скалы в дальнем саду нашли клочок лунно-белой ткани. Точь-в-точь от вашего пояса.
─ Лунно-белый пояс действительно был на мне днем, но я сменила его.
─ Сменили? И кому же отдали?
Ли Вань не спешила с ответом, лихорадочно соображая: этот человек слишком осведомлен в деталях. Либо столичный суд действительно вел расследование всерьез, либо он был подручным истинного убийцы, явившимся подогнать показания под удобную версию.
─ Вы так и не сказали, чьих будете, ─ промолвила она.
Сухощавый едва заметно улыбнулся: ─ Этого знать вам не положено.
Он поднялся, отвернулся от Ли Вань и направился к выходу. Ли Вань успела заметить, как он отдал короткий жест рукой – едва уловимый, но заметный.
Один из стражников у двери чуть кивнул.
Начиналось.
Ли Вань сжала припрятанный амулет и заговорила ровным, чеканным голосом: ─ Тот, кто послал вас, просчитался. Всё, о чем вы спрашивали, не записано ни в одном протоколом деле столичной стражи. Вы пришли не расследовать преступление, а стряпать мне приговор. Вашему господину нужно, чтобы я признала вину, и чем быстрее, тем лучше.
Сухощавый развернулся, и улыбка полностью сошла с его лица.
─ Что ты сказала?
─ Я сказала, что вы не из столичной стражи, ─ спокойно ответила Ли Вань. ─ Если бы чиновники действительно отыскали «новые улики», они устроили бы официальное разбирательство, а не отправляли трех головорезов допрашивать заключенную средь бела дня... то есть глубокой ночью. Вы самозванцы.
В камере воцарилась тишина.
Выражение лица незваного гостя не изменилось, но глаза стали ледяными.
─ А госпожа Мужун и впрямь умна. ─ Он процедил сквозь зубы: ─ Жаль только, умные долго не живут.
Из рукава его одежды скользнула тончайшая серебряная струна, обвившаяся вокруг пальцев. В тусклом свете масляной лампы металл тускло блеснул острейшей кромкой.
─ Изначально планировалось заставить вас подписать признание, а затем отправить на тот свет. Но раз уж вы всё раскусили – что ж, отправляйтесь немедленно.
Он резко подался вперед, метнув струю серебра прямо ей в горло.
Ли Вань была готова. Уклонившись от первого выпада, она раздавила зажатый в пальцах нефрит.
Краткий мерцающий щит окутал ее тело – невесомый, словно стрекозиное крыло, но прочный, как монолит. Серебряная нить чирканула по воздуху у самого горла, задев край барьера, и издала сухой металлический звон. Мужчина ошеломленно замер, столкнувшись с невидимым препятствием.
Секундная заминка стоила ему дорого.
Ли Вань выдернула из-под соломы заготовленную щепку – ту самую, что она незаметно отломила от дверного косяка, когда ее только вели в камеру. Воспользовавшись последними искрами амулета, она со всего маху вонзила деревяшку в запястье нападавшего.
Целью была не уязвимая плоть, а нервный узел. Навыки Е Цинъу позволили ей безошибочно определить точки меридианов, и щепка в точности вошла в нужную точку. Рука сухощавого судорогой дернулась, и смертоносная струна отлетела в сторону.
Двое стражников у входа синхронно выхватили клинки.
Ли Вань откатилась назад, а кандалы звякнули о каменный пол. Защитная дымка таяла – отведенные десять мгновений истекли.
В тот самый миг, когда холодная сталь занеслась над ней...
─ Стоять! – грянул властный окрик из коридора.
Следом раздался топот сапог и звон оружия – к камере спешил крупный отряд стражи.
Оба наемника переглянулись и, не сговариваясь, вышибли плечом крошечное зарешеченное окно камеры, мгновенно растворившись в ночной темноте.
Сухощавый исчез столь же бесшумно, взметнувшись птицей к вентиляционному проему под потолком.
Ли Вань прижалась спиной к стене, тяжело дыша.
В дверях показался рослый мужчина средних лет в темно-синем парадном халате в сопровождении десятка вооруженных мечами стражей. Окинув взглядом пустую камеру и валявшуюся на полу серебряную нить, он помрачнел лицом.
─ Госпожа Мужун, вы целы?
Приподняв голову, Ли Вань узнала в нем Чжоу Чжэнцина, столичного судью, чей образ лишь смутно мелькал в памяти прежней хозяйки.
─ Господин Чжоу, ─ произнесла она. ─ Какие-то люди проникли сюда под видом стражи, намереваясь лишить меня жизни.
Лицо судьи сделалось еще мрачнее. Он поднял с пола оброненную струну, поднес к лампе и прищурился: ─ Это... фирменное оружие північных наемников из Бэйди.
Северное царство Бэйди. Сторона ее предполагаемого замужества.
В голове Ли Вань завертелись шестеренки. Зачем северянам понадобилось ее убивать? Ее смерть сорвет свадьбу. Если только... Бэйди изначально не желали никакого союза, используя покушение лишь как повод разжечь пограничный конфликт, а ее гибель послужила бы лучшей искрой.
─ Господин Чжоу, ─ вымолвила она. ─ Не могли бы вы проверить кое-что для меня?
─ Говорите.
─ За три дня до гибели госпожи Лю та заезжала в задние ворота резиденции старшей принцессы, где встречалась с Цинь Цном, доверенным лицом третьего принца. Мне бы хотелось узнать, зачем Цинь Цин приходил туда и что передал.
Чжоу Чжэнцин нахмурился: ─ Цинь Цин? Он приближенный третьего принца, человек приличной репутации...
─ Репутация часто бывает лишь маской, ─ оборвала его Ли Вань. ─ Если вы сумеете это выяснить, то, возможно, отыщете истинного убийцу мадам Лю.
Судья помолчал, обдумывая услышанное, а затем ответил: ─ События этой ночи я доложу... кому следует. Пока оставайтесь здесь, а на рассвете я велю перевести вас в покои принцессы.
Он не стал уточнять, кому именно намерен докладывать.
Ли Вань не стала допытываться.
Чжоу Чжэнцин удалился со стражей. Камера снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шагами двух новых часовых у двери – на сей раз настоящих.
Она опустилась обратно на солому, глядя на тусклое пламя светильника.
Это было первое настоящее столкновение с угрозой гибели в новом мире. Профессиональная работа наемника, характерная северная удавка – всё выглядело слишком открыто. Если убийцы действительно отправлены с севера, зачем использовать столь узнаваемые улики? Скорее, кто-то умело маскировал следы под чужой почерк.
В любом деле об убийстве просматривались три возможных заказчика: обитатели резиденции принцессы, третий принц и северяне.
А столичный судья Чжоу Чжэнцин явно играл в собственную игру: его изумление при виде серебряной струны выглядело подлинным, но фраза про «доклад кому следует» выдавала наличие кукловода за кулисами.
Ли Вань закрыла глаза, давая телу отдых, хотя мысли продолжали работать.
Эту ночь она пережила. Но дальше будет только труднее. Если враги настроены решительно, в следующий раз они отправят куда более серьезную силу.
Пальцы задели холодное железо оков. Завтрашний день потребует куда больших усилий.
А в это же время в одной из скрытых комнат столичного ведомства некто в халате цвета воронова крыла стоял спиной к лунному свету, льющемуся из окна, и внимательно слушал донесение подчиненного.
─ ...Покушение сорвалось. Столичный судья подоспел вовремя.
5
Фигура в темно-синем не шевельнулась. Спустя долгую паузу раздался спокойный, ровный голос, словно речь шла о погоде:
─ Как ей удалось отбиться?
─ Подробностей... не знаю. У нее при себе оказалось что-то, отразившее удар струны.
─ Что именно?
─ Разглядеть не удалось. Похоже на артефакт, но у опальной княжны откуда взяться подобным вещам?
Лунный свет лежал холодной полосой на его плечах. Он долго хранил молчание, пока пузырьки в стоявшей на столе пиале с чаем медленно оседали.
─ Что ж, продолжим наблюдение, ─ промолвил он. ─ Посмотрим, сколько секретов она еще скрывает.

Комментарии

Загрузка...