Ли Вань пришла в себя, и её ноздри раньше сознания уловили запахи этого мира.
То был не затхлый дух тюремной камеры, не едкая хлорка космического челнока и не горечь лекарственных трав. В воздухе сплетались ароматы пудры, восковых благовоний и тончайшей цветочной воды, напоминая ухоженную девичью спальню.
Она распахнула глаза.
В поле зрения качнулся полог из зелёной кисеи, расшитый узором из переплетённых ветвей лотоса. Солнечные лучи пробивались сквозь тонкую ткань, россыпью золотых пятен ложась на стёганое шёлковое одеяло. Девочка лежала на широкой кровати с резными столбиками и ступеньками, под ней расстилался мягкий аттрадесный матрац, а рядом с подушкой лежал крошечный шёлковый мешочек с пахучими травами, источавший мягкий успокаивающий аромат.
Осколки памяти хлынули потоком, более густым и тягучим, чем в предыдущих трёх мирах.
Мужун Ваньцин. Семнадцать лет. Единственная дочь цзюнь-хоу Северной заставы Мужун Сяо. Мать умерла рано, отец круглый год нёс службу на северных рубежах, а она росла во внутренних покоях поместья под присмотром кормилицы и чопорных матушек, постигая рукоделие, правила этикета, стихи, каллиграфию и игру на цине. Девушка никогда не видела настоящей борьбы за власть, пока три года назад её не привезли в столицу, поселив во дворце Великой принцессы «на воспитание». На словах – постигать придворный этикет, на деле – в качестве политической пешки.
Три месяца назад посланники Бэйди прибыли свататься, и император Да Янь дал согласие. Женихом должен был стать второй принц Бэйди, которому перевалило за пятьдесят и у которого уже было три жены и наложницы. Имя Мужун Ваньцин вывели тушью на брачном указе.
Полмесяца назад, в канун её отправки на север, в резиденции принцессы произошло убийство: фаворитку Великой принцессы, мадам Лю, нашли утонувшей в пруду с лотосами в заднем саду. На её шее остались следы от пальцев, а при ней обнаружили личный нефритовый кулон Мужун Ваньцин.
Мужун Ваньцин объявили убийцей. Причины сочли вескими: мадам Лю некогда отчитала её по пустяку – значит, был мотив; кулон служил вещественным доказательством; в ту ночь никто не мог подтвердить её алиби. Сама она утверждала, будто вышивала в комнатах, но служанка, заносившая чай, хозяйки не застала – образовался промежуток примерно в полчаса, зияющий пустотой.
Дело замяли, открытого суда не было. Но слухи о том, что предназначенная для замужества дочь хоу оказалась убийцей, уже ползли по столичным аристократическим кругам. Мужун Ваньцин посадили под домашний арест в Западном дворе резиденции принцессы, оставив при ней лишь двух верных служанок, в ожидании прибытия посольства Бэйди для «улаживания вопроса». Скорее всего, её просто тайком подменят другой девушкой, а от Мужун Ваньцин избавятся втихомолку, дабы не омрачать дружбу между двумя государствами.
Ли Вань приподнялась и откинула одеяло. Опустив взгляд, она осмотрела своё тело – хрупкое, бледное, с костью даже тоньше, чем у Е Цинъу; запястья казались настолько хрупкими, что их можно было сломать одним движением. Но это были руки человека, не знавшего ни тяжелого труда, ни воинских тренировок: скругленные кончики пальцев, аккуратно подстриженные ногти, покрытые едва заметным слоем лака.
[Степень слияния с сознанием: 90%. Совместимость с телом: 91%. Интенсивность остаточных эмоций прежней хозяйки: высокая (рекомендуется соблюдать осторожность). Текущий статус: восьмой день домашнего ареста. До прибытия посольства Бэйди: около семи дней].
Отозвалось в голове системное уведомление.
Ли Вань подошла к тучёному столик и села перед ним. В тусклой бронзовой глади отразилось юное лицо: миндалевидные глаза, брови дугой, бледные губы, мягкая линия подбородка – классический образ благородной девицы. Но взгляд её разительно отличался от взгляда Мужун Ваньцин. В глазах прежней хозяйки вечно таились робкая растерянность и страх, взгляд же Ли Вань оставался спокойным, цепким, словно неподвижная водная гладь.
Она принялась раскладывать по полочкам текущее положение дел.
Резиденция Великой принцессы. Сама принцесса – родная сестра императора Да Янь, разменявшая шестой десяток, – имела немалый вес при дворе, но в последние годы отошла от государственных дел, всецело погрузившись в молитвы и буддизм. После случившегося убийства принцесса сослалась на хворь, закрыла ворота и передала расследование в столичную управу, однако та хранила молчание – очевидно, сверху давили.
Смерть мадам Лю казалась лишь личным делом Мужун Ваньцин, но за ней наверняка скрывалось нечто куда более зловещее. Нефритовый кулон как улика против дочери знатного хоу? Слишком поспешно. Разве что кому-то не терпелось навесить на неё клеймо виновной, чтобы прикрыть собственные истинные цели.
Какова же истинная цель? Сорвать брак? Или повесить на Мужун Ваньцин чужое преступление, бросив тень на весь род цзюнь-хоу?
Цзюнь-хоу Мужун Сяо держал в кулаке стотысячную армию северной границы, и девять принцев жадно тянули к нему руки, пытаясь перетянуть на свою сторону. Если его единственная дочь окажется убийцей, репутация хоу пошатнется, а его влияние сойдет на нет – для некоторых наследников престола это стало бы огромным подарком.
Ли Вань закрыла глаза, мысленно перебирая всех девять принцев и стоящие за ними группировки. Сведения почерпнуты из памяти Мужун Ваньцин, но познания избалованной затворницы о придворной жизни сводились к минимуму; она знала лишь основы: статус наследного принца незыблем долгие годы, но император в последнее время холоден к нему; второй принц мастак лавировать среди гражданских чиновников; четвертый принц держит в руках армию; седьмой принц незнатного происхождения, но обладает выдающимися способностями...
Слишком мало информации. Ей требовались новые сведения.
Из-за двери донесся едва слышный шелест шагов, а затем раздался робкий стук: ─ Госпожа, вы проснулись?
─ Войди.
Дверь отворилась. Семнадцатилетняя служанка вошла с медным тазом в руках, а следом семенила девочка помладше, бережно неся полотенце и чашу с солью для полоскания рта. Обе двигались бесшумно, точно боялись потревожить хрупкий фарфор.
Старшую звали Цюлань, она прислуживала Мужун Ваньцин еще в поместье хоу. Младшая, Сяо Хэ, досталась им уже здесь, в резиденции принцессы; она была мала годами и труслива, войдя, она упорно прятала взгляд.
Цюлань опустила таз на подставку и тихо произнесла: ─ Госпожа, сегодня утром прислала слово матушка Чэнь из главных покоев. Велела передать, чтобы к полудню вы изволили явиться в парадный зал – вас желает видеть некий высокопоставленный гость.
─ Высокопоставленный гость? ─ Ли Вань взяла полотенце и протерла лицо. ─ Какой еще гость?
─ Матушка Чэнь не назвала имени, ─ Цюлань замялась и понизила голос. ─ Но слухи ходят... будто это люди из резиденции четвертого принца.
Четвертый принц. Тот самый, что командовал войсками.
Цзюнь-хоу владел армией Севера, четвертый принц держал армию в столице. Если четвертый принц вознамерился привлечь цзюнь-хоу на свою сторону, лучшего момента не сыскать: протянуть руку помощи в тот момент, когда Мужун Ваньцин осталась в полном одиночестве, чтобы взамен заставить хоу испытывать благодарность.
Но это вполне могло оказаться и ловушкой. Недруги четвертого принца тоже могли воспользоваться моментом, чтобы окончательно утопить Мужун Ваньцин.
Ли Вань села за туалетный столик, позволяя Цюлань причесать её. В тусклом зеркале мелькнули ловкие пальцы служанки, скручивающие волосы в аккуратный узел, куда тут же воткнули скромную серебряную шпильку. После ареста все ценные украшения у госпожи отобрали, оставив лишь пару простеньких вещиц.
─ Цюлань, что ты делала в ту ночь?
Руки Цюлань на мгновение замерли: ─ Госпожа, я... я дежурила в комнате. Вы сами велели мне не прислуживать перед сном, и я легла спать. Только наутро узнала про беду с мадам Лю...
─ Те полчаса, что меня не было в комнате, ты знала, куда я ушла?
─ Рабыня не ведает, ─ голос Цюлань стал еще тише. ─ У вас такой нрав: если вы не желали о чем-то говорить, рабыня не смела допытываться.
Мужун Ваньцин и впрямь любила запираться одна, читая книги, сочиняя стихи или просто глядя в пространство. Она привыкла к уединению, и именно эта привычка открыла лазейку для убийцы: никто не мог подтвердить её алиби, потому что она всегда оставалась одна.
Ли Вань оправила платье и направилась в парадный зал.
Главная зала резиденции принцессы выглядела куда роскошнее Западного двора: резные балки, расписные потолки, вымощенный синим кирпичом пол, ряды тяжелых кресел из сандалового дерева. На почетном месте в центре восседал мужчина средних лет в глубоком фиолетовом парчовом халяте. Лицо его походило на отполированную яшму, взгляд был мягким – на первый взгляд типичный ученый муж, но у пояса покачивался длинный меч. Ношение оружия в этих стенах выдавало его далеко не рядовое происхождение.
Позади него стояли двое стражей с прямой осанкой и острыми, цепкими взглядами.
Ли Вань подошла к середине залы и легко поклонилась: ─ Мужун Ваньцин приветствует четвертого принца.
Четвертый принц Янь Чэ, на вид лет тридцати, задержал на ней взгляд, в котором читалась спокойная, взвешенная оценка: ─ Девица Мужун, оставьте эти церемонии. Прошу, присядьте.
Ли Вань опустилась на стул справа, двигаясь неспешно. Она чувствовала, как Янь Чэ изучает её – каждую черту лица, каждую позу, каждый взгляд. Этот принц, стоявший во главе армии, явно не принадлежал к тем, кого можно обмануть показной кротостью.
─ Я прибыл сегодня по поручению Великой принцессы, чтобы прояснить дело о гибели мадам Лю, ─ Янь Чэ поднял чайную чашку. ─ Девица Мужун, в ту ночь вы вышивали в спальне, но служанка не застала вас на месте. Где вы пропадали те полчаса?
Ли Вань подняла глаза и встретилась с ним взглядом: ─ Ваше Высочество, если я отвечу «не помню», вы поверите?
Янь Чэ чуть улыбнулся: ─ Не поверю.
─ А если скажу, что «прогуливалась по саду»?
─ Тоже не поверю.
─ А если скажу, что «так увлеклась чтением, что потеряла счет времени, а когда вошла служанка, я как раз зашла за ширму взять вещь и потому её не услышала»...
─ В это поверить можно, ─ Янь Чэ опустил чашку, постучав пальцем по крышке. ─ Но подобное оправдание ни капли не поможет вам избавиться от подозрений.
─ Я знаю, ─ ответила Ли Вань. ─ Именно поэтому я не собираюсь отмываться с помощью алиби.
─ А на что же вы тогда рассчитываете?
Ли Вань помолвила мгновение, после чего произнесла: ─ На то, что удастся найти того, кто меня подставил. Смерть мадам Лю – и ключевым доказательством здесь служит нефритовый кулон. В тот день он действительно висел у меня на поясе, но до наступления темноты я обнаружила, что его нет. Кто-то украл его, чтобы свалить на меня вину.
─ И кто же, по-вашему, мог его украсть?
─ Не знаю. Но я знаю одно: пробраться во внутренние покои резиденции принцессы и похитить личный кулон дочери хоу так, чтобы никто не заметил, мог лишь человек из этого дома, наделенный определенными полномочиями.
Янь Чэ чуть наклонил голову, палец замер на столешнице: ─ И на кого же из обитателей этой усадьбы падает ваше подозрение?
─ Я подозреваю каждого, кто имеет право свободно передвигаться по внутренним покоям, ─ Ли Вань посмотрела прямо на него. ─ Включая людей, присланных Вашим Высочеством.
В зале на секунду повисла тишина. Стражники за спиной Янь Чэ синхронично нахмурились, но сам принц вдруг усмехнулся – легко, словно легкое облачко скользнуло по воде.
─ Занятно, ─ произнес он. ─ Ваш отец в письмах утверждал, будто вы тихая и послушная девица.
─ Отец не был в столице уже семь лет, ─ спокойно отозвалась Ли Вань. ─ В его памяти я осталась десятилетним ребенком.
Янь Чэ помолчал несколько секунд, а затем сказал: ─ Я могу приказать людям тайком разузнать всё о слугах в этом доме. Но у меня есть условие.
─ Говорите, Ваше Высочество.
─ Если убийца обнаружится, вы не должны поднимать шум. Кто бы он ни был, за его спиной стоит кто-то более могущественный. Мне нужен этот кукловод.
Ли Вань слегка кивнула: ─ Сделка заключена.
Янь Чэ поднялся, не собираясь задерживаться дольше. Проходя мимо Ли Вань, он на секунду притормозил и тихо бросил: ─ Вы умнее, чем говорил ваш отец. Но умные люди в этой столице живут недолго. Берегите себя.
Он ушел, уведя за собой стражу.
Ли Вань сидела в пустом парадном зале, глядя, как его фигура растворяется в дневном свете за дверями.
Она опустила взгляд на собственные руки – они слегка холодели. Тело Мужун Ваньцин испытывало инстинктивный страх перед людьми высокого полета, и даже если сознание Ли Вань оставалось абсолютно хладнокровным, плоть реагировала честно.
Ей предстояло научиться жестче контролировать эти мелкие физиологические реакции, чтобы удержаться на ногах в мире, где на каждом шагу расставлены капканы.
─ Госпожа... ─ Цюлань выглянула из боковой двери, в её голосе сквозило беспокойство. ─ С вами всё в порядке?
─ Я в порядке, ─ Ли Вань поднялась на ноги. ─ Цюлань, сделай для меня кое-что.
─ Приказывайте, госпожа.
─ Разузнай, с кем больше всего общалась мадам Лю в последнее время. Особенно с кем она виделась за три дня до смерти, что получала и о чем говорила.
Цюлань растерянно заморгала: ─ Госпожа, мне ведь запрещено покидать Западный двор...
─ Тогда пошли Сяо Хэ. Она из людей принцессы, её передвижения никто не ограничивает, ─ Ли Вань прибавила: ─ Скажи ей: принесет полезные вести – я отдам ей пару серебряных браслетов.
Цюлань прикусила губу, но в конце концов кивнула: ─ Я попытаюсь.
Ли Вань вернулась в комнаты Западного двора и села за вышивальный станок у окна, принимаясь за незаконченную парю сестер-лотосов. Игла замерла между пальцами, изображая видимость работы, пока мысли полностью погружались в детали только что завершившегося разговора.
Четвертый принц Янь Чэ. Сам вышел на контакт, предложил сделку. Значит, он преследовал собственные цели – возможно, хотел прибрать к рукам цзюнь-хоу, возможно, подточить влияние дома принцессы, а может, что-то еще. Как бы то ни было, пока он оставался ее временным союзником.
Но слепо доверять ему нельзя. В этом городе доверять не положено никому.
К сумеркам вернулась Сяо Хэ. Она выглядела еще более испуганной и худой, словно воробышек, пробиравшийся сквозь ледяной ветер; вжавшись в дверной косяк, она заговорила чуть слышно: ─ Госпожа... я кое-что узнала.
─ Говори.
─ За три дня до смерти мадам Лю к ней... приходили из резиденции третьего принца. Какой-то мужчина, похожий на управляющего, перебросился с ней парой слов у задней калитки и передал небольшой сверток.
Третий принц. Янь Сюнь. Единоутробный брат Янь Чэ, но отношения между ними всегда оставались натянутыми – третий принц славился литературным талантом и пользовался авторитетом в ученых кругах, четвертый держал в руках армию; один ученый, другой вояка, они никогда не выступали единым фронтом.
Если люди третьего принца навещали мадам Лю, а через три дня её не стало, это никак не могло быть простым совпадением.
─ Как выглядел тот мужчина?
─ Точно не скажу. Но бабка у задней калитки обмолвилась, что на поясе у него висел нефритовый знак с вырезанным иероглифом «Цин».
«Цин». Среди приближенных советников третьего принца числился некий стратег по фамилии Цинь с единственным именем «Цин».
Ли Вань отложила иголку, а за окном уже сгущались сумерки. Издалека донесся мерный удар вечернего барабана, глухо пробиваясь сквозь вечернюю мглу.
Цинь Цин. Мозг третьего принца. Зачем ему понадобилось убивать придворную даму? И зачем подставлять Мужун Ваньцин?
Ли Вань закрыла глаза на мгновение, как вдруг за пределами двора послышался шум: торопливые шаги, приглушенные окрики и звяканье металла.
Цюлань распахнула дверь, бледная как полотно: ─ Госпожа! Там во дворе полно людей, говорят... говорят, столичная управа раздобыла новые улики, вас ведут на допрос!
Ли Вань поднялась и шагнула к окну. У ворот двора и впрямь толпилось человек восемь стражников в серой форме, во главе которых стоял хмурый чиновник средних лет со свитком официальных бумаг в руках.
Она поправила воротник и под взглядами заревшей от страха Цюлань уверенно шагнула навстречу.
─ Мужун Ваньцин готова следовать за господином.
Переступая порог, она крепко сжала в рукаве нефритовый талисман, оставленный Сюаньцзи-цзы – вещицу, способную выкроить ей десять драгоценных мгновений жизни в смертельной ловушке.
Ночной ветер тянул с востока, неся с собой осеннюю сырость.
Она взглянула на небо: луну заволокло тонкими облаками, превратив в блеклое пятно за легкой завесой.
Там, в недосягаемой дали, чей-то холодный взгляд провожал её из-за проема занавески – взгляд, в котором не было ни капли тепла.

Комментарии

Загрузка...