Раскол оказался глубже, чем она предполагала.
Ли Вань спускалась по отвесной скале, синее пламя путеводного фонаря дрожало в ее руке, выхвачая из мрака причудливые наросты темно-красного камня. Стены были исполосованы трещинами, сочившимися багровым сиянием, подобно мириадам крошечных пульсирующих вен. Воздух густо пах ржавчиной – примесью демонической скверны и подземной лавы, едкой и липкой, отчего каждый вдох казался глотком полузатвердевшей жижи.
Она поддерживала искусство сокрытия дыхания, сводя свою ауру к едва уловимому присутствию. Однако здесь эта техника давалась куда тяжелее, чем в огненном подземелье: демоническое влияние разливалось повсюду невидимым приливом, пропитывая каждый излом породы, каждую песчинку. Она чувствовала, как оно скользит по краям ее сознания, точно гигантская рыба, бороздящая пучину, изредка касаясь кромки ее духовных каналов и прощупывая границы дозволенного.
Глубина увеличивалась. Пятьдесят чжанов. Сто чжанов. Небесный свет наверху превратился в узкую багровеющую нить – точно затягивающаяся рана.
Синее пламя фонаря вдруг качнулось. Не от ветра – ветров здесь не водилось, – а от более глубокого возмущения, сродни легкому искажению пространства.
Ли Вань замерла, сжимая рукоять короткого меча.
Впереди скальная стена оборвалась. Она очутилась на отвесном каменном уступе перед лицом грандиозной подземной полости, в несколько раз превосходившей лавовую обитель. Свод уходил в недосягаемую высь, а дно представляло собой реку кипящей багровой лавы, начисто лишенной жара. Излучаемый ею свет был холодным, и застывшая кровь светилась во тьме сама по себе.
В самом сердце пещеры висел огромный клубок клубящейся, вращающейся тьмы.
То больше не был расплывчатый зародыш прежних дней. Теперь очертания стали четкими – бесформенная, непрестанно перекатывающаяся масса с плотным пульсирующим ядром в центре. Отростки тьмы протягивались вовне, точно бесчисленные тонкие щупальца, которые лениво извивались и оставляли багровые следы на камне при каждом касании.
Сердцевина демонического владыки.
Стоя на уступе, Ли Вань ощущала, как эти щупальца шарят в пустоте, и время от времени одно или два из них приближались к ней, вскользь задевая границу ее скрывающей техники.
Она затаила дыхание, не смея шевельнуться.
Ядро тьмы билось мерно и глухо: тук… тук… тук… словно грудная клетка колоссального зверя. С каждым ударом края тени слегка расходились, а затем сжимались обратно, порождая едва заметные круги ряби.
В этот момент из глубин духовных корней донесся слабый трепет.
То не был испуг или тревога – это был отклик. Будто нечто внутри ее духовных жил отозвалось на зов бьющегося сердца, выходя из оцепенения.
Осколок ауры, оброненный Е Цинъу при разрушении ее каналов. Поглощенный демонической ци, он теперь отзывался на приближение Ли Вань.
Ли Вань бесшумно продвигалась вдоль края уступа. Каждое движение стопы выверялось до микрона – нельзя задеть осыпь, нельзя издать лишний звук. Словно ящерица, прильнувшая к каменной кладке, она медленно спускалась, приближаясь к центру полости.
По мере сближения резонанс внутри нее крепчал. Ощущения были одновременно знакомыми и чуждыми – словно невидимая нить тянула ее изнутри, указывая точный путь.
Обогнув выступающий валун, она увидела его.
В каких-то десяти чжанах от главного ядра, среди извивающихся щупалец тьмы, в воздухе парила крошечная точка золотистого света. Размером меньше рисового зерна, она источала теплую ауру, резко контрастировавшую с ледяным мраком демонической скверны.
Утраченный фрагмент духовной ауры Е Цинъу.
Но он был укутан плотными слоями демонической ци, точно насекомое в янтаре, замурованное в багровый кокон. Черная скверна вилась вокруг золотой искры, медленно вращаясь и переплетаясь наподобие бесчисленных миниатюрных цепей.
Ли Вань опустила путеводный фонарь и, усевшись со скрещенными ногами на холодный камень лицом к кокону, принялась выстраивать заклинание возвращения истока.
Формула заклинания заструилась в сознании. Ее истинная ци сформировала тончайшие нити и плавно потянулась к кокону – не для того, чтобы с грубой силой вырвать добычу, а чтобы прядка за прядкой, неторопливо расплести оплетающие свет злые путы, обнажая мягкий золотистый блеск на дне.
При отделении первой нити скверны искра качнулась. Ли Вань почувствовала в глубине души прилив тепла, словно первый луч зимнего солнца коснулся замерзших пальцев.
Вторая нить, третья.
Кокон истончался, золотое свечение наливалось силой. Но вместе с тем на нее начал концентрироваться взгляд владыки демонов – несколько из тех лениво извивавшихся щупалец медленно развернулись в ее сторону, словно гигантские змеи, почуявшие добычу.
Ли Вань ускорила движения. Нити ци распускали скверну еще быстрее, и золотая точка на глазах увеличивалась, перерастая из рисового зернышка в горошину.
Седьмая нить, восьмая.
От кокона остался лишь последний слой. Золотистый свет пробивался сквозь тонкую багровую оболочку подобно рассветному лучу на предрассветном небосводе.
И в тот самый миг в глубине ее разума прозвучал голос:
─ Ты возвращаешь себе свое… Но думала ли ты, останется ли оно твоим после возврата?
Руки Ли Вань не дрогнули.
─ Ты прожила в этом теле месяц-другой и уже не та Е Цинъу, что прежде. Достойна ли ты вообще наследовать то, что принадлежало ей?
Речи владыки демонов вились у порога ее сознания подобно паутине – то были не прямые удары, а нечто куда более тонкое: сомнения, вопросы, посеянные в почву разума зерна, готовые дать всходы.
Ли Вань не удостоила его ответа. Она завершила распутывание последнего слоя скверны и, проведя ци вокруг самого плотного узла, слегка дернула…
Кокон лопнул.
Золотая искра вырвалась на свободу и, подобно падающей звезде, в мгновение ока влетела в даньтянь Ли Вань.
В этот миг ее духовные корни будто пронзила волна живого тепла. Жар крови феникса, стужа коренного мороза и мягкость золотого ядра пробудились разом, сплетаясь и сливаясь на поверхности каналов в совершенно новый, безупречный узор.
[Степень повреждения духовных корней: 15% → 0%. Духовные корни полностью исцелены. Прорыв к зарождению основы… Уровень культивации повышен: вершина девятой ступени Ци → ранняя ступень зарождения основы → средняя ступень зарождения основы. Прогресс слияния золотого ядра: 100%.]
Системные оповещения пронеслись в сознании одно за другим, но Ли Вань почти не обратила на них внимания.
Она почувствовала иное: аура владыки демонов в тот же миг судорожно сжалась, словно сердце, угодившее в чью-то мертвую хватку.
Затем эти «глаза» обратились на нее.
Ядро тени замерло. Все щупальца застыли одновременно, а после медленно, синхронно повернулись в сторону Ли Вань. Багровый свет в пещере сделался нестерпимо ярким, создавая впечатление, будто все подземелье затаило дыхание.
─ Ты вернула его, ─ произнес владыка демонов. Голос перестал быть шепотом и превратился в тяжелое, вещественное эрозивное эхо, покатившееся по пещере. ─ Что ж, посмотрим, хватит ли тебе сил удержать то, что ты отобрала.
Тень резко раздалась вширь.
Бесчисленные щупальца сорвались с мест, устремляясь на нее черным валом, способным смести все на своем пути. Воздух сжался с пронзительным визгом, а камень под ударами крошился в пыль.
Ли Вань не теряла времени на раздумья. Всю мощь золотого ядра она направила в духовные корни, и техника Нирваны бешеным потоком заструилась по телу, сплавляя остаточное тепло крови феникса и холод ледяного мозга в прочнейший щит. Одновременно она активировала ледяные латы, и по ее коже разлилась синеватая ледяная глазурь, ставшая второй кожей.
Первое щупальце обрушилось на ледяную броню с глухим грохотом. Латы покрылись трещинами, но выстояли. Второе ударило сбоку – Ли Вань увернулась, отскочив в сторону, выхватила короткий меч, и острие исторгло ледяно-синее сияние морозного меча, рассекая основание вражьего отростка.
Лезвие вошло в тень, как в полузастывший гель. Ли Вань ощутила, как волна лютого холода устремилась по клинку, мгновенно заморозив щупальце. Пользуясь моментом, она отступила, увеличивая дистанцию.
Однако со всех сторон на нее уже накатывали новые отростки. Она металась среди них птицей, угодившей в черный лесной полог, отражая удары коротким мечом, пока кристаллы льда то крошились, то вновь собирались в воздухе. Мощь техники Нирваны обеспечивала скорость реакции, в разы превосходящую возможности обычных адептов зарождения основы, но щупальца демона казались нескончаемым черным потоком.
Три отростка одновременно обрушились на ее спину.
Ледяные латы разлетелись на куски, Ли Вань отбросило назад, и она со всего маху впечаталась в скалу. Осколки камня и пыль посыпались на нее, а во рту ощутился сладковатый привкус крови.
Ядро тьмы вновь запульсировало, но на сей раз ритм стал гораздо быстрее: тук-тук… тук-тук-тук… словно разгоняющийся боевой барабан.
─ Твои духовные корни исцелены… ─ в голосе владыки демонов прорезалось больше эмоций, похожих на насмешку разъяренного зверя. ─ Но что с того? Ты всего лишь одна. Триста лет назад сотни мастеров четырех сект объединились, чтобы запечатать меня. Что ты сможешь сделать в одиночку?
Ли Вань поднялась, опираясь на короткий меч, и стерла кровь с губ.
─ Я не собиралась тебя запечатывать, ─ произнесла она. ─ Я пришла сюда исключительно за своими осколками.
─ Ты уже забрала их. Почему же не бежишь?
─ Потому что, ─ Ли Вань подняла голову, глядя на громоздкую массу тьмы, ─ я поняла: ты намного слабее, чем я думала.
Свет вокруг тени яростно замигал, будто его ткнули в больное место.
─ Пусть я слаб, но убить одного адепта зарождения основы мне по силам.
─ Ты не убьешь меня, ─ Ли Вань сжала рукоять меча, выводя технику Нирваны на предельный уровень. ─ Ты боишься техники Нирваны. Ты – духовная сущность, рожденная из обиды и злобы, а суть техники Нирваны заключается в «собирании воедино», в соединении разрозненных обломков. Для тебя это зеркало, отражающее твой истинный облик, верно?
В пещере воцарилось мертвящее молчание.
Затем гигантский сгусток тьмы начал стремительно сжиматься. Все щупальца в считанные секунды втянулись в ядро, точно отхлынувший прилив. Объем тени резко уменьшился: из гиганта, заслонявшего полпещеры, она превратилась в пульсирующий багровый шар ростом с человека.
Его голос изменился, сделавшись пронзительным и визгливым, словно металл, скрежещущий по камню: ─ Откуда… откуда ты знаешь…?
─ Я догадалась, ─ ответила Ли Вань. ─ Но твоя реакция только что подтвердила мою догадку.
Она шагнула вперед, держа меч острием вниз.
─ У тебя есть два пути: продолжать тратить силы на атаки на меня – тогда печать рухнет еще быстрее, но твое ядро рассыплется в прах окончательно. Либо остановиться и копить силы заново. Что выбираешь?
Багровый шар отчаянно задрожал, напоминая загнанного в угол зверя. Он долго хранил молчание.
Затем Ли Вань услышала звук – не от демонического владыки, а из ее собственной нефритовой подвески-хранилища. Оставленная наставником бирка вновь слабо заискрилась, но на сей раз на ней проступила новая, прежде скрытая строка:
«Цинъу. Печать никогда по-настоящему не удерживала владыку демонов – его удерживал он сам. Он боится быть полностью „увиденным“. Ты узрела его истину».
Ли Вань посмотрела на дрожащий сгусток багрового света, а затем совершила то, чего демон явно не ожидал.
Она опустила меч.
─ Я не стану тебя убивать, ─ сказала она. ─ Жажда убийства лишь подпитывает злобу. Но я тебя не боюсь. Запомни это.
Она повернулась спиной и начала шаг за шагом подниматься наверх по собственным следам.
Позади багровый свет отчаянно метался, точно языки пламени, разметанные бурей. Голос владыки демонов доносился из глубины с перебоями: ─ Ты… ты пожалеешь об этом… ты еще…─
Звук удалялся и тонул в густом эхе.
Ли Вань не оглядывалась.
Когда она выбралась из расселины и вновь ступила на багровый лед равнины, небо уже потемнело. Небесный разлом все еще зиял наверху, но багровое свечение заметно ослабело, напоминая догорающий фитиль масляной лампы.
Она взглянула на свои ладони. Тончайшие ледяные трещины на коже Е Цинъу полностью исчезли, уступив место здоровому, теплому оттенку. На кончиках пальцев продолжал теплиться неуловимый золотистый микросвет – верный признак того, что метод Нирваны функционирует в полную силу.
[Основное задание третьего мира выполнено: духовные корни восстановлены, возрождение владыки демонов успешно отсрочено (печать стабилизировалась за счет внутренних сил, угроза не уничтожена полностью). Прогресс задания: 100%.]
[Оценка: S-ранг (успешно распознана истинная суть владыки демонов и вынужден его отступить, выполнена скрытая ветка – разгадан первоисточник метода Нирваны).]
[Награда очками: базовая 150 + дополнительно 200 (полное восстановление духовных корней) + 100 (оценка S) + 150 (скрытая ветка) = 600 очков.]
[Текущая сумма очков: 630]
Ли Вань стояла на ледяной равнине, а северный ветер растрепал ее распущенные черные волосы.
Она бросила взгляд на далекий горизонт – туда, где в стороне ледяного омута тонкой струйкой поднимался дымок, похожий на теплое дыхание из трубы каменного дома.
Она зашагала в обратный путь.
На сей шаг ее нога ложилась куда увереннее, чем в начале пути.

Комментарии

Загрузка...