В течение следующих семи дней мир Ли Вань сузился до трех точек: каменный дом, ледяной омут, даньтянь.
Она почти перестала выходить из каменного хижины. Ее ежедневный распорядок сделался настолько неизменным, будто превратился в некую аскетическую практику: на рассвете – скрестив ноги, циркулировать энергию по методу Нирваны, направляя осколки золотого ядра к еще большему слиянию; пополудни – покидать убежище и практиковать на берегу ледяного омута несколько низкоуровневых заклинаний, которым обучил Сюаньцзи-цзы; ночью – продолжать медитацию, улавливая малейшие изменения в духовных корнях. Сюаньцзи-цзы изредка бросал пару напутствий, но чаще всего молча сидел у входа, подобно серому изваянию.
Слияние золотого ядра продвигалось быстрее, чем предполагалось. Возможно, кровь феникса и костный мозг черного льда уже заложили новый фундамент для духовных каналов, а может, жилы Е Цинъу питали к ядру природное расположение – уже на пятый день степень повреждения духовных корней снизилась до двадцати пяти процентов, а уровень культивации закрепился на вершине девятой ступени Ци, оставляя до стадии зарождения духовной основы всего один шаг.
Но этот шаг казался невидимой стеной.
На седьмой день под вечер, когда Ли Вань попыталась преодолеть барьер зарождения основы, истинная ци в ее даньтяне отскочила назад, словно ударившись о железную стену, а из глубин духовных корней волной накатила тупая боль. Она открыла глаза, сбивчиво и тяжело дыша.
─ Зарождение основы не достигается грубой силой, ─ донесся от входа голос Сюаньцзи-цзы. ─ Твой прошлый путь культивации слишком сильно полагался на врожденный талант: все шло своим чередом, гладко и без усилий. Но теперь твои духовные корни собраны заново по кусочкам, и каждый «осколок» требует подлинного понимания и принятия, лишь тогда возможно полное слияние.
─ Как этого достичь?
Сюаньцзи-цзы вошел внутрь и опустился напротив нее: ─ Твои духовные корни ломались дважды: первый раз – от тайного удара демонического пути, второй – за те полгода истощения в Цинсичжэне. Каждый изломы уносил с собой часть «тебя», оставляя ее там, на месте крушения. Условие для прорыва – не склеивание обломков обратно, а возвращение в те разрушенные места, чтобы отыскать утраченные частицы.
Ли Вань на мгновение умолкла.
─ Ты хочешь сказать, что мне нужно вернуться туда, где мои духовные корни были уничтожены.
─ Вернуться в запечатанную тайную обитель демонического пути. Там осталась «аура» времен разрушения духовных корней, и это самый первоисточник твоих травм, ─ промолвил Сюаньцзи-цзы. ─ Однако твоей нынешней мощи еще недостаточно, да и сама обитель уже запечатана. К тому же у тебя попросту нет времени на столь долгую дорогу туда и обратно.
─ Тогда как же мне вернуть эти осколки?
─ Есть еще один путь, ─ Сюаньцзи-цзы пристально всмотрелся в нее глубоким взглядом. ─ Место заточения владыки демонов. Когда демоническая ци проникла в твои духовные корни, она уже заронила там свой «корень», а часть той самой «ауры» от раскола твоих жил поглотила ци демонического владыки. Если ты сможешь проникнуть в самую глубь печати и высвободить эту толику ауры из плена скверны, то не только совершишь прорыв к зарождению основы, но и сразу же достигнешь средней ступени.
Проникнуть в глубь печати. Предстать перед самим сердцем владыки демонов.
Ли Вань опустила голову, глядя на собственные ладони. Руки Е Цинъу стали чуть более полными, чем по приходе сюда, а на кончиках пальцев едва теплился бледный серебристый свет – след продолжающегося слияния золотого ядра.
─ Если я потерплю неуспех, расколется ли золотое ядро?
─ Да. И твои духовные корни рассыпятся окончательно.
─ Значит, у меня нет права на ошибку.
Сюаньцзи-цзы не стал спорить.
На восьмой день процесс слияния ядра достиг семидесяти процентов. Культивация Ли Вань закрепилась на вершине девятой ступени Ци, радиус ее восприятия увеличился почти вдвое: теперь она различала шум подводных течений на дне ледяного омута, улавливала малейшие изменения духовных потоков, несомых ветром, и даже чувствовала следы пребывания неких духовных зверей далеко в северных горах.
Она приступила к освоению более сложных заклинаний. Сюаньцзи-цзы передал ей три техники: защитные «Ледяные латы», атакующую «Технику морозного меча» и крайне важную «Технику возвращения истока», предназначенную для защиты духовных корней от разъедания демонической скверной.
─ Эти три техники в сочетании с искусством сокрытия дыхания позволят тебе продержаться в обители печати в течение одной палочки благовоний, ─ Сюаньцзи-цзы стоял у берега омута, наблюдая, как Ли Вань рассекает техникой морозного меча огромный валун пополам, а кристаллы льда искрятся на месте среза. ─ За это время ты обязана завершить разделение.
─ Одна палочка благовоний, ─ Ли Вань вернула ци в исток, глядя на расколотый надвое камень. ─ А если этого окажется мало?
─ Тогда никаких «если» не останется.
На десятый день слияние ядра дошло до девяноста процентов. Степень повреждения духовных корней Ли Вань уменьшилась до пятнадцати процентов – те оставшиеся трещины паутиной пересекали поверхность каналов подобно тончайшим волоскам. Хоть ее уровень формально еще не перешагнул черту зарождения основы, качество и плотность истинной ци уже превосходили возможности любого адепта ступени Ци, а холод на лезвии меча мог не таять под полуденным солнцем целую четверть часа.
И именно в этот день зловещая аура владыки демонов настигла ее в третий раз.
То было не у ледяного омута и не в часы медитации, а глубокой ночью, когда она прогуливалась близ хижины и, подняв глаза, увидела, как северная часть небосвода треснула, обнажив багрово-алый разлом.
Этот шрам лежал поперек половины небосвода, напоминая медленно приоткрывающийся глаз. Что-то извивалось и пульсировало в глубине трещины, и темно-красный свет то вспыхивал, то угахал, в такт тяжелому дыханию.
─ Он проснулся, ─ Сюаньцзи-цзы невесть откуда возник за ее спиной. ─ Трещина печати превратилась в разверстый проход. Он пытается выбраться наружу.
─ Сколько у нас времени?
─ Судя по нынешней скорости – дней десять. В худшем случае двенадцать.
Ли Вань смотрела на багровый небесный рубеж. Она чувствовала, как ее собственные духовные корни легко вибрируют – то был не страх, а странный резонанс, словно два настроенных в унисон камертона зазвучали одновременно. Дыхание владыки демонов звало ее.
Он знал, что она здесь. Он ждал ее.
─ Наставник, ─ Ли Вань обернулась к Сюаньцзи-цзы. ─ Я выступаю сегодня ночью.
Сюаньцзи-цзы не стал удерживать ее. Он смотрел на девушку, и в его ясных глазах читалось спокойное понимание, будто он заранее знал о подобном выборе.
─ Ты готова? — спросил он.
─ Почти.
Сюаньцзи-цзы извлек из рукава вещицу – крошечную нефритовую бирку, гладкую, словно зеркало, без единого вырезанного рунического знака.
─ Мой прощальный дар, ─ он протянул ей вещицу. ─ Расколи ее, и она на краткий миг – примерно на десять ударов сердца – оградит тебя от посягательств демонической скверны. Только один раз.
Ли Вань приняла бирку и спрятала ее у самого сердца.
Вернувшись в каменную келью, она провела ревизию пожитков: нефрит-хранилище, короткий меч, путеводный фонарь, остатки порошка из кристаллов крови феникса, защитный нефрит, дарованный Сюаньцзи-цзы, серебряная шпилька и та самая нефритовая бирка. Ничего лишнего, каждая мелочь в критический момент могла спасти жизнь.
Когда она вышла на порог хижины, Сюаньцзи-цзы уже сидел на том самом камне у ледяного омута, где она впервые увидела его. В его руке покоилась старая удочка, леска уходила в ледяно-синюю воду, а сам он казался изваянием.
─ Ухожу, наставник.
Сюаньцзи-цзы не повернулся к ней. Его взгляд был прикован к водной глади омута, словно он созерцал нечто бесконечно далекое.
─ Цинъу, ─ произнес он, назвав её прежним именем. ─ Когда ты впервые взглянула на эту хижину, на что она была похожа?
Ли Вань задумалась: ─ На старую птицу, притаившуюся на краю обрыва.
─ Что ж, теперь я заставляю тебя лететь, ─ Сюаньцзи-цзы повернулся к ней, и уголки его губ тронула легкая улыбка. ─ Лети далеко.
Ли Вань не стала произносить «я вернусь», потому что оба они прекрасно знали: из глубин запечатанных земель нет обратной дороги. Она лишь молча кивнула, развернулась и шагнула в ночную мглу.
На север.
Свистел ветер. Крайние северные горы громоздились на горизонте подобно исполинскому черному чудовищу, и она устремилась к багровому разлому, с каждым шагом сокращая дистанцию, отделявшую ее от бездны.
Она шла всю ночь. К рассвету ей покорился первый горный хребет, и под ногами вместо мерзлой земли зашуршал странный темный пласт породы, отливающий тусклым красноватым светом, похожим на еще не остывший пепел.
Аура повелителя демонов густела. Холодное, вязкое давление со всех сторон наваливалось на нее невидимым приливом. Она пустила в ход технику сокрытия дыхания, сделавшись невесомой и незаметной, словно пылинка, проплывающая сквозь пелену тумана.
К полудню она достигла подступов к запретной земле.
Увиденное заставило ее шаг замедлиться.
Перед ней лежала бескрайняя ледяная равнина. Только лед был не белым, а багровым, словно на землю выплеснулись неисчислимые пласты застывшей крови. Поверхность ледяного панциря покрывали трещины, из которых сочалось зловещее красное сияние, создавая впечатление, будто в недрах земли медленно пульсирует нечто чужеродное.
В самом центре равнины землю рассекала исполинская пропасть шириной в десять чжанов и неизмеримой глубины. По ее краям чернели обломки древних разрушенных формаций: расколотые на куски духовные камни, поваленные знамена, истерзанные останки магических орудий. То были следы заградительного барьера, воздвигнутого некогда объединенными силами четырех сект, и теперь он лежал в руинах.
Из глубины провала поднимались волны багрового света, бурлящие подобно подземной лаве.
Ли Вань подошла к обрыву и заглянула вниз.
Тьма таилась внизу. Она больше не казалась расплывчатой и далекой, напротив, сделалась плотной и зримой, напоминая бьющееся в ритме лихорадки гигантское сердце. Багровый свет вспыхивал и затухал в унисон с этим биением, окрашивая скальные стены бездны в болезненные красно-черные тона.
Она почувствовала, как аура демонического владыки слегка сжалась прикоснувшись к ее ауре, точно хищник, почуявший знакомый запах.
И тогда до нее донесся голос. То был уже не глухой шепот, а отчетливые слова, звучавшие прямо у нее в голове:
─ Кровь рода Е… Ты явилась.
Ли Вань крепче сжала короткий меч и промолчала.
Глубже вздохнув, она шагнула за край пропасти.

Комментарии

Загрузка...