Закалка с помощью устричной кости Сюаньбин противоположна эффекту крови Феникса.
Если первая ступень казалась погружением в ревущее пламя, то вторая походила на мириады древних ледяных игл, которые дюйм за дюймом вбивали в костный мозг. В тот самый миг, когда Ли Вань зажала под языком ледяно-синий кристалл, предельный холод хлынул из полости рта, затопил горло, грудную клетку и даньтянь. Ощущение было такое, будто кто-то заронил в ее тело ледяное семя, что методично, слой за слоем, замораживало ее кровь и ци.
Ее зубы застучали помимо воли, тело забилось в крупной дрожи, а дыхание вырывалось наружу густыми клубами белого пара. Печь в каменной хижине пылала жарко, языки пламени отбрасывали отсветы на ее лицо, но никакого тепла она не чувствовала.
Сюаньцзи-цзы стоял на страже у входа. Он не вмешивался, лишь молча застыл изваянием, но Ли Вань чувствовала его взгляд – это тихое внимание весило больше любых слов.
В ее сознании струилась формула Нирваны. Направляя ледяную мощь устричной кости по меридианам, она дюйм за дюймом закрывала трещины на поверхности духовного корня. Ощущение выдалось странным: там, где проходил холод, обжигающие ожоги, оставленные кровью Феникса, сглаживались и гасли. Поверхность духовного корня становилась глаже, словно растрескавшуюся глиняную посуду заново покрыли глазурью и подвергли холодной закалке.
Однако платой за это служила невыносимая боль. Меридианы, сковываемые льдом, одновременно перестраивались, а мышцы и сосуды сжимались и спазмированись в лютой стуже. Ли Вань даже расслышала еле слышный хруст собственных костей – то надпочечники и надкостница реагировали на слишком резкое падение температуры.
Она стиснула зубы, не позволяя сознанию рассеяться.
Время в этом предельном холоде растянулось до бесконечности. Ей казалось, будто она – брошенный в ледяное озеро камень, который медленно погружается на дно, где мрак сгущается, а стужа проникает все глубже.
На самом краю сознания шевельнулся звук. То был вовсе не системный отзвук, а низкий голос, долетавший из глубин ледяного омута и просачивающийся в ее барабанные перепонки черным подводным течением.
─ Тебе... не выстоять...
─ Твои меридианы лопаются...
─ Сдавайся... Стань частью меня...
Ауру Владыки демонов. Воспользовавшись прорывом в ледяной мощи устричной кости, она отыскала брешь и, подобно ядовитой лиане, обвилась вокруг граней ее разума.
Ли Вань не ответила. Совместив технику сокрытия дыхания и формулу Нирваны, она сделала собственный разум «пустым», превратившись в пылинку посреди небытия, дабы этот шепот лишился точки опоры. Голос Владыки то прояснялся, то смазывался, словно доносился через толщу мутной воды, пока наконец не угас окончательно.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем стужа устричной кости пошла на убыль. Она не исчезла бесследно – духовный корень просто «впитал» ее. Жар крови Феникса и холод устричной кости слились на поверхности духовного корня, образовав новую, прочную защитную оболочку. Меридианы Ли Вань перестало сводить судорогой, температура тела медленно повышалась, а дрожь в конечностях постепенно унималась.
Она открыла глаза.
Огонь в печи почти погас, оставив лишь тускло-красное мерцание углей. За окном царила глухая ночь со редкими звездами – казалось, миновали целые сутки.
[Уровень повреждения духовного корня: 65% → 40%. Текущая ступень развития: 4-й уровень Ци → 7-й уровень Ци. Завершение второй ступени Нирваны: 65% (требуется непрерывная закалка и закрепление, рекомендован срок около семи дней).]...
Седьмой уровень Ци. До возведения фундамента оставалось еще три ступени. Впрочем, в мире заклинателей седьмой уровень уже считался средним этапом, позволяющим применять кое-какие низшие заклинания и управлять нехитрыми артефактами. Куда важнее было то, что повреждения духовного корня сократились до сорока процентов, а ци в даньтяне наконец обрела прочную основу.
Ли Вань пошевелила пальцами. В кончиках еще ощущалась легкая онемелость, но они уже сгибались и сжимались, а утраченная чувствительность постепенно возвращалась.
─ Вторая ступень прошла успешнее, чем я думал, ─ донесся от двери голос Сюаньцзи-цзы. Ли Вань повернула голову и увидела, как тот приближается, держа в руках пиалу с испаряющимся отваром.
─ Ци Владыки демонов пыталась меня сбить с толку, ─ Ли Вань приняла пиалу. ─ Она прощупывала почву.
─ Я знаю, ─ Сюаньцзи-цзы вошел внутрь и присел напротив. ─ Ты поступила верно: не отвечать и не сопротивляться, просто позволить ей заблудиться в пустоте. Это куда эффективнее, чем идти напролом.
Ли Вань отпила немного отвара. Горчащая, но обжигающая жидкость разогнала остатки холода в теле.
─ Старший, ─ она опустила пиалу. ─ Раньше вы говорили, что Владыка демонов – это духовное тело, сотканное из обиды. Но когда он заговорил со мной в ледяном омуте, то, что я почувствовала... это не была одна лишь злоба.
─ А что еще?
─ Какое-то... знакомое чувство. Словно он знает меня или хотя бы узнал что-то, что принадлежит мне.
Сюаньцзи-цзы на мгновение умолк. Угольки в печи тихонько потрескивали, и этот звук казался особенно отчетливым в тишине каменной хижины.
─ Твой наставник никогда не упоминал, что триста лет назад при запечатывании Владыки демонов среди заклинателей были те, кто носил фамилию Е?
Ли Вань замерла. В памяти Е Цину не нашлось подобного фрагмента.
─ Заклинатель по фамилии Е являлся главным учеником клана Цинъюнь той поры, ─ взгляд Сюаньцзи-цзы уперся в темноту за окном. ─ В битве печатей он тяжело пострадал: его духовный корень оказался разбит, а база культивации – полностью уничтожена. Но он не сдался. Он создал собственную технику, оттолкнувшись от обломков духовного корня и заново выстроив меридианы против течения, а спустя десять лет вернулся на вершину.
─ Технику Нирваны?
─ Именно. Ее создал он. И этот заклинатель по фамилии Е – твой предок.
Ли Вань отставила пиалу, переваривая услышанное.
─ Выходит, Владыка демонов узнал кровь рода Е?
─ Он узнал ту ауру «возрождения из пепла», ─ произнес Сюаньцзи-цзы. ─ Твой предок восстановил духовный корень техникой Нирваны и нанес Владыке демонов смертельный удар в решающей битве. Хотя уничтожить его до конца не удалось, для демона эта методика – опаснейшее оружие. Заметив в тебе силу крови Феникса и устричной кости, он неизбежно насторожился.
─ Значит, впредь он станет действовать на опережение.
─ Разумеется, ─ старик посмотрел на нее. ─ Но понимаешь ли ты, что это значит?
─ Что я двигаюсь в верном направлении, ─ ответила Ли Вань. ─ Он боится техники Нирваны.
Сюаньцзи-цзы едва заметно кивнул, а в уголках его рта промелькнула неуловимая тень улыбки: ─ Ты хладнокровнее своего наставника в молодости.
Ли Вань допила остатки отвара и поставила пиалу на столик.
─ Старший, для третьей ступени требуется ваше Золотое Ядро. Но я завершила лишь две, и духовный корень поврежден на сорок процентов. Если плавить ядро напрямую, не выйдет ли так, что...
─ Выйдет, ─ прервал ее Сюаньцзи-цзы спокойным тоном. ─ Золотое Ядро – квинтэссенция жизни мастера стадии Зарождения Души, его мощь намного превосходит то, что ты способна вынести сейчас. При прямой переплавке твой духовный корень просто разорвет.
─ И что делать?
─ Поэтому тебе нельзя растворять мое ядро напрямую, ─ он поднялся, подошел к стене и снял оттуда узкую длинную серебряную шпильку, чье древло было покрыто тончайшей вязью рун. ─ Сперва ты должна внедрить ее в свой духовный корень.
─ Внедрить?
─ Словно бросить зермечко в мерзлую почву. Сила Золотого Ядра высвободится не разом, а станет сливаться по мере роста твоего мастерства. Так повреждения твоего духовного корня будут постепенно исцеляться в процессе слияния, не подвергая тебя чрезмерным перегрузкам.
Ли Вань взяла серебряную шпильку. Рукоять холодила пальцы, а вырезанные на ней символы поблескивали в свете свечи тусклым серебром.
─ Где само ядро?
Сюаньцзи-цзы ничего не ответил. Он повернулся к ней спиной, распустил ворот своего даосского халата, и Ли Вань увидела чуть ниже затылка, вблизи позвоночника, серебристый шрам длиной в дюйм, похожий на след от вплавленного в плоть металла.
─ Двадцать лет назад я принял скрытый удар Владыки демонов, и на моем Золотом Ядре появилась трещина. Чтобы отсрочить его распад, я тайным искусством извлек его наружу и спрятал в этой шпильке, ─ он завязал ворот и обернулся. ─ Все эти годы я поддерживал культивацию лишь благодаря ей. Теперь срок моей жизни на исходе, и вещица должна послужить по назначению.
Он подошел к Ли Вань и протянул руку.
─ Возьми шпильку и вонзи ее на дюйм выше даньтяня. После этого запусти формулу второй ступени техники Нирваны, позволь холоду устричной кости окутать осколки ядра и направляй их в духовный корень не спеша.
Сжав шпильку в пальцах, Ли Вань посмотрела на старика.
На его исхудалом лице не отразилось ни тени сомнения или страха – лишь безмятежное, непреклонное спокойствие.
─ Старший, я могу оступиться.
─ Значит, попробуешь снова, ─ отозвался Сюаньцзи-цзы. ─ У тебя есть время – около двадцати дней. Если не выйдет, мы придумаем что-нибудь еще.
Помолчав немного, Ли Вань кивнула.
Она опустилась на пол, скрестив ноги, и, как велел старик, приставила кончик серебряной шпильки на дюйм выше даньтяня, после чего плавно вогнала ее внутрь.
Крови не было. Шпилька впиталась в кожу подобно растопленному ртутному сплаву, оставив после себя лишь крошечную точку покалывания. Девушка почувствовала, как металлическое украшение обернулось тончайшей струйкой, которая скользнула по меридианам к ее духовному корню, неся с собой прохладный металлический привкус.
Затем она запустила вторую ступень Нирваны.
Стужа устричной кости обволокла серебряный ручеек, медленно, слой за слоем продвигая его в трещины на поверхности духовного корня. Поначалу все оставалось неподвижным, будто камень бросили в остывшую воду: круги разошлись и затихли.
Но постепенно перемены стали очевидны: из глубин духовного корня повеяло едва уловимым теплом, словно спрятанный под мерзлой землей очаг пробуждался к жизни. Это тепло распространялось небыстро, но верно, поднимаясь волной и омывая каждый излом.
Сила Золотого Ядра начала сливаться с ее телом.
Закрыв глаза, Ли Вань отчетливо ощущала перерождение собственного духовного корня: края трещин скруглялись, их глубина уменьшалась, а потускневшая поверхность покрывалась тончайшим золотистым сиянием, отчего казалось, будто нефрит в утренней росе подернут ледяным инеем.
[Уровень повреждения духовного корня: 40% → 35%. Текущая ступень развития: 7-й уровень Ци → 8-й уровень Ци. Прогресс слияния с Золотым Ядром: около 3%. Процесс слияния продолжается... Полное слияние ожидается через семь дней.]...
Отозвалась система.
Ли Вань распахнула глаза. Окружающий мир в каменной хижине стал отчетливей – она различала каждую мельчайшую трещинку на каменных стенах, слышала, как за окном бурлит белый пар над холодной водой омута, и даже улавливала смутный пульс, доносившийся из дальней обители печатей.
Аура Владыки демонов все еще таилась там, но ее шепот размылся, будто за еще более толстой преградой.
Сюаньцзи-цзы стоял у входа, повернувшись к ней спиной. Звездный свет обрисовывал его силуэт, а седые волосы легко трепетали на ветерке.
─ Ну как? – спросил он, не оборачиваясь.
─ Словно заново рождаюсь, ─ ответила Ли Вань.
─ Вот и славно, ─ старик развернулся. ─ Твой наставник, преподобный Юйхэн, снова прислал весточку. Он очнулся.
─ Что с ним?
─ База культивации повреждена на три десятых, но жизнь вне опасности. Он просил передать: печать продержится еще дней двадцать. Спустя этот срок он вместе с мастерами трех прочих сект явится в обитель печатей для финального укрепления формации. Вот только после этого никто из них уже не выйдет наружу.
Ли Вань поднялась на ноги и шагнула к выходу.
Вода в омуте под звездами отливала синевой, напоминая гладкое зеркало. На горизонте зубцами громоздились горные хребты, где черно-синие кручи сливались с россыпью звезд.
─ Двадцать дней, ─ выговорила она. ─ К тому моменту я завершу третью ступень.
Сюаньцзи-цзы глядел на нее взглядом, в котором таилось нечто сложное, ускользающее от понимания Ли Вань.
─ А после? – поинтересовался он. ─ Ты отправишься к печати?
─ Да.
─ Зачем?
Ли Вань помедлила секунду: ─ Встретиться с ним лицом к лицу.
Старик больше не стал расспрашивать. Он вновь отвернулся к ночному небу, и звездный свет осел на морщинах у его глаз, словно речная вода, омывающая молчаливый камень на дне.
Ночной ветер тянул с севера, принося с собой привкус снега и мерзлых сучьев с дальних хребтов, и кружил над гладью омута. Ли Вань плотнее запахнула воротник – прохлада от серебряной шпильки разливалась по меридианам дюйм за дюймом, подобно раннему рассвету, занявшемуся над зимней степью.

Комментарии

Загрузка...