Первый виток канона Нирваны оказался куда более жестоким, чем предполагала Ли Вань.
Сюаньцзи-цзы не оставил ей ни единой лазейки для передышки. Вернувшись в каменную хижину, он бросил всего одну фразу: ─ Зажми под языком каплю крови феникса и веди циркуляцию по технике из обрывка текста. Начиная с этой ночи и до завтрашнего вечера, останавливаться нельзя.
Ли Вань не стала спрашивать «почему» или «что будет в случае протекшей неудачи». Скрестив ноги на холодном полу хижины, она достала из флакона багряный кристалл крови феникса и бережно спрятала его под язык.
В тот же миг кончик языка обожгло невыносимым, раскаленным жаром – словно она глотнула лавы. Этот горячий поток хлынул по меридианам прямо к даньтяню, и везде, где он проходил, изувеченные духовные корни вспыхивали, будто сухая трава в пастьбе бушующего пламени, заходясь в судорогах.
Ли Вань стиснула зубы, запуская циркуляцию по обрывку древней техники. Истинная ци с трудом заворочалась по каналам, увлекая за собой жар крови феникса, который впаивался дюйм за дюймом в трещины духовных корней.
Эта боль не походила на обычную. В ней не было остроты или пронзительности – напротив, это было непрерывное, тягучее сжигание, будто чья-то рука с помощью раскаленной иглы медленно латала рваные меридианы. Она явственно ощущала, как каждая трещинка и каждый затор в ее теле под воздействием жара заново распадаются, плавятся, а затем вновь неторопливо кристаллизуются.
Льющийся ручьями пот насквозь пропитал грубую ткань одежды, липко прижав ее к спине. Ли Вань уперлась руками в колени, так что ногти едва не впивались в материю, но сознание ее продолжало удерживать тончайшую нить ясности – подобно негасимому светильнику посреди разбушевавшейся бури.
Сюаньцзи-цзы сидел неподалеку, безмолвно наблюдая за происходящим. Он не издал ни звука, не пытался вмешаться. Канон Нирваны заклинатель обязан постичь исключительно собственными силами – любое стороннее вмешательство привело бы лишь к окончательному рассыпанию духовных корней в прах.
Время утратило четкие границы. Ли Вань потеряла счет часам – прошло ли несколько мгновений или минула половина вечности. Жар крови феникса просачивался слой за слоем, ее духовные корни под этим палящим воздействием вновь и вновь дробились и срастались, а истинная ци в даньтяне переходила от полного истощения к ленивому сгущению, после чего вновь рассыпалась.
Однако она не останавливалась.
Ближе ко второй половине ночи тягостное жжение наконец пошло на убыль. На смену ему пришло странное, уютное тепло – будто держишь в ладонях чашку горячего чая морозной зимой, и это тепло течет от кончиков пальцев прямо к сердцу. Духовные корни Ли Вань перестали судорожно сокращаться, а в даньтяне забрезжили признаки движения истинной ци: пусть слабенькие, но несомненно реальные.
Она распахнула глаза.
За окном по-прежнему царила тьма, и звезды серебрились на глади холодного омута. Дыхание ее выровнялось, испарина высохла, оставив на коже тонкий соленый налет.
─ Почувствуй свои духовные корни, ─ произнес Сюаньцзи-цзы.
Ли Вань закрыла глаза и обратила взор внутрь себя.
Прежде духовные корни Е Цинъу напоминали усыпанный трещинами нефритовый диск, который грозил рассыпаться от малейшего толчка. Теперь же края этих трещин слегка сгладились, перестанув впиваться в меридианы лезвиями ножей. Поверхность корней затянула тончайшая багровая пелена, похожая на корочку, оставшуюся от застывшей крови феникса.
[Степень повреждения духовных корней: 85% → 65%. Текущая ступень развития: 2-й уровень Концентрации Ци → 4-й уровень Концентрации Ци. Завершённость первого витка канона Нирваны: 70% (оставшиеся 30% требуют непрерывного закаливания и закрепления)]
В сознании всплыло системное уведомление.
Четвертый уровень Концентрации Ци. Пусть до вершины было еще бесконечно далеко, этот сосуд наконец обрел базовую истинную ци, перестав быть пустой оболочкой, способной рухнуть от любого дуновения ветра.
─ Первый виток – это лишь начало, ─ Сюаньцзи-цзы поднялся на ноги и направился к стоявшему в углу чайнику. ─ Твои духовные корни повреждены слишком сильно, и закалка кровью феникса способна исцелить от силы три десятых. Оставшиеся семь потребуют второго витка с использованием ледяной сердцевины и третьего витка с золотым ядром.
─ Ледяная сердцевина... ─ Ли Вань коснулась нефритовой подвески у себя на груди. ─ У меня есть лишь малый осколок. Его объема совершенно недостаточно для второго витка.
─ Знаю. На самом дне холодного омута залегает целый пласт ледяной сердцевины, ─ Сюаньцзи-цзы налил чашку горячей воды и протянул ей. ─ Но за последние двадцать лет вода в омуте стала донельзя ледяной, и обычным заклинателям туда не спуститься. С твоим текущим уровнем ты сможешь выдержать у поверхности от силы несколько вдохов.
Ли Вань приняла чашку, и живительное тепло тут же вернуло чувствительность ее окоченевшим пальцам.
─ Обязательно спускаться?
─ Обязательно.
Помолчав несколько секунд, Ли Вань осведомилась:
─ Есть ли способ временно поднять температуру воды в омуте?
─ Есть, ─ Сюаньцзи-цзы посмотрел на нее долгим, исполненным сложного смысла взглядом. ─ Те кристаллы крови феникса, что у тебя в запасе... Если бросить в воду хотя бы один, остаточное тепло растопит ледяную корку и позволит воде прогреться до сносного уровня. Но канон Нирваны создается как раз из этой крови: потратишь крупицу, и ее станет меньше.
Ли Вань приоткрыла крошечный флакон. Внутри оставалось около тринадцати кристаллов крови феникса, и каждый достался ей ценой неимоверных усилий.
─ Обменять один кристалл на ледяную сердцевину – это того стоит, ─ произнесла она. ─ Когда спускаемся?
─ Завтра на рассвете, ─ Сюаньцзи-цзы подошел к дверям и бросил взгляд в сторону омута. ─ А сегодня как следует отдохни. Первый виток только что завершился, твоему телу требуется время на привыкание к новому току ци.
Ли Вань легла на каменную ложу, укрывшись старым ватным халатом.
Несмотря на предельную усталость тела, ее разум продолжал бодрствовать. Первый виток канона Нирваны сделал восприятие духовной энергии куда более тонким: она чувствовала блуждающие в воздухе крупицы ци, ощущала исходящий от омута холод и даже улавливала смутный, зловещий пульс, доносившийся из глубин запечатанных земель.
Владыка демонов. Два месяца. Время неумолимо утекало сквозь пальцы.
Она закрыла глаза, силой заставляя себя погрузиться в сон.
Ранним утром, когда небо еще не успело посветлеть, Ли Вань встрепенулась от шума снаружи каменной хижины.
То был не вой ветра, а шаги – тяжелые, торопливые шаги, приближавшиеся со стороны горной тропы. Она тут же села на ложе, сжав пальцами короткий меч у изголовья.
Сюаньцзи-цзы уже стоял на пороге, обращенный лицом к тропе. Линии его профиля в утренних сумерках казались высеченными из камня, а седые волосы трепал прохладный ветер.
Шаги замерли у входа. Из предрассветного тумана показалась фигура в даосских одеждах клана Цинъюнь, чей подолы были густо испачканы грязью и ледяной крошкой, а лицо покрыто следами долгой дороги и непогоды. Увидев Сюаньцзи-цзы, путник рухнул на одно колено: ─ Старший Сюаньцзи! Младший ученик Внутреннего двора клана Цинъюнь, Чжоу Юань, по приказу преподобного Юйхэна прибыл с экстренным донесением!
Сюаньцзи-цзы не шелохнулся: ─ Говори.
Чжоу Юань вскинул голову: его лицо было смертельно бледным, а губы потрескались от спешки. ─ Вчера на рассвете демоническая ци в Землях Запечатывания бурно возросла, в Северных землях сошли три лавины, а разломы расширились примерно на фут. Четыре великих клана провели экстренный совет и пришли к выводу, что время полного прорыва Владыки демонов... сократилось. Возможно, остался всего месяц.
Месяц.
Сердечный узел Ли Вань неприятно сжался. Сроки сократились вдвое по сравнению с прогнозами Сюаньцзи-цзы.
Помолчав несколько мгновений, старец спросил:
─ А преподобный Юйхэн?
─ Преподобный... Вчера он лично возглавлял отряд по укреплению формации у разломов, подвергся обратной вспышке демонической ци и сейчас без сознания, ─ голос Чжоу Юаня дрогнул. ─ Передавший весточку ученик клана Цинъюнь отдал жизнь ради доставки этого письма, умоляя старшего во что бы то ни стало...
─ Я понял, ─ оборвал его Сюаньцзи-цзы спокойно. ─ Возвращайся и передай преподобному, что я во всем разберусь. Будь осторожен в дороге.
Чжоу Юань собирался что-то добавить, но передумал. Подавленно поклонившись, он резко развернулся и зашагал прочь.
Утренний туман вновь сомкнулся, поглотив его силуэт.
Ли Вань вышла из хижины и встала рядом с Сюаньцзи-цзы.
─ Месяц, – произнесла она.
─ Угу, – старец повернулся и зашагал к краю холодного омута. Водная гладь по-прежнему казалась спокойной, над ней вились белые клубы пара. Но в его взгляде проступила тяжесть. ─ У тебя больше нет времени на колебания. Сегодня же спускайся за ледяной сердцевиной, а с ночи приступай ко второму витку. За десять дней ты обязана завершить его, а затем... отправишься за золотым ядром.
─ Твоим золотым ядром?
Сюаньцзи-цзы промолчал. Он наклонился, поднял с берега круглый камешек и легонько бросил его в воду.
В тот же миг по воде разбежались круги, но, не дойдя и до половины, они замерли, скованные ледяной силой омута, превратившись в узор из изморози.
─ Сейчас омут куда холоднее, чем был двадцать лет назад, когда я впервые ступил на эти земли, ─ проговорил Сюаньцзи-цзы. ─ У тебя будет лишь одна попытка. Когда бросишь кровь феникса, вода прогреется примерно на время горения одной палочки благовоний. За этот срок ты должна найти пласт ледяной сердцевины и набрать достаточное количество. Опоздаешь – вода снова замерзнет, и ты останешься навечно в ледяном плену.
Ли Вань подошла к урезу воды и протянула руку, касаясь поверхности.
Стоило кончикам пальцев соприкоснуться с влагой, как пронзительный холод змейкой ввинтился в кровеносные сосуды, словно тысячи мельчайших игл одновременно вонзились в кожу. Она отдернула руку – кожа на пальцах уже успела побелеть.
─ Где искать этот пласт?
─ На самом дне, точно по центру, на глубине около трех чжанов. Там есть участок серого камня, ледяная сердцевина вросла в его трещины. ─ Он протянул ей нефритовый брусок размером с кулак. ─ Возьми. Он ненадолго защитит от холода, но заряда хватит лишь на половину палочки благовоний.
Ли Вань взяла нефрит. Тот слегка излучал тепло, а на его поверхности были вырезаны тончайшие руны – судя по всему, артефакт служил защитным талисманом.
─ Готова? – спросил старец.
Ли Вань стояла на берегу омута, глядя на клубящийся паром туман. Утренний лучик солнца пробился сквозь расщелину в скалах и коснулся глади воды, рассыпая осколки золота по льду.
Она глубоко вдохнула обжигающе морозный воздух, достала флакон, извлекла кристалл крови феникса и бросила его в омут.
Стоило багровому кристаллу погрузиться в воду, как во все стороны взметнулась волна жара. Белый пар над омутом рассеялся от мгновенного всплеска температуры, вода издала шипение, словно в нее окунули раскаленный добела кусок железа. Лед в мгновение ока растаял на огромном пространстве, обнажив темно-синюю воду, над которой клубился густой туман.
Зажав защитный нефрит зубами, Ли Вань сиганула в омут.
В то же мгновение тело обожгло так, будто его кромсали миллионы ледяных лезвий. Хотя тепло крови феникса уже растворило корку льда, сама вода оставалась чудовищно холодной – то был мороз, проникающий сквозь кости и достигающий самой души; а спасительное тепло нефрита таяло в ледяной воде с пугающей скоростью.
Она крепче сжала зубы и отчаянно загребла вниз.
Видимость на глубине оставляла желать лучшего, но сероватый участок скальной породы на дне угадывался смутно. Двигая ногами, Ли Вань придала телу Е Цинъу максимальное ускорение. Истинная ци циркулировала по меридианам, из последних сил поддерживая температуру тела, чтобы не допустить мгновенного переохлаждения.
Глубина нарастала. Один чжан, два...
Тепло защитного артефакта слабело с каждым мигом, превращаясь в едва тлеющий уголек.
Два с половиной чжана.
Ли Вань разглядела ту самую серую породу, покрытую тонким полупрозрачным слоем кристаллов, напоминавших наросший в расщелинах иней. Ледяная сердцевина.
Она протянула руки. Ногти впились в каменную щель, поддевая первый осколок, который она поспешно спрятала за пазуху. Второй. Третий.
Однако пальцы все хуже подчинялись ее воле, окоченев подобно сухим веткам. Ощущение тепла от нефрита пропало окончательно, и ледяная вода обвилась вокруг конечностей живым существом, вытягивая остатки жизненных сил.
Сколько времени прошло?
Она не знала. Знала лишь, что добыла недостаточно: для второго витка требовался кусок размером с ладонь, а у нее в запасе едва набралось с пол-ладони.
Четвертый кусок. Пятый.
Дыхание стало частым, нет – тело подавало сигналы об острой нехватке кислорода. Ци в меридианах застопорилась, превратившись в застывший жир.
Когда она попыталась оторвать шестой осколок, пальцы уже не сгибались.
В этот момент до нее донесся звук.
То не было системное оповещение и не слуховая галлюцинация – это был реальный, доносившийся со дна омута голос, низкий и протяжный, похожий на бормотание спящего гиганта. Звук преодолел толщу ледяной воды и отозвался резонансом прямо в ее груди.
Голос произнес: ─ Ты... опоздала.
Ли Вань резко пришла в себя.
Не раздумывая больше ни секунды, она из последних сил распихала осколки ледяной сердцевины за пазуху и мощно толкнула воду ногами, устремляясь наверх.
На подъеме вода казалась все более ледяной: жар крови феникс иссяк окончательно, и лед затягивал прореху заново. Она чувствовала, как ледяная корка над головой смыкается, подобно пасти гигантского зверя.
До поверхности оставался еще чжан.
Лед сходился.
Ли Вань влила остатки истинной ци в руки, отчаянно гребя к сиявшему наверху крошечному лучу света.
В момент, когда ледяной панцирь почти сомкнулся, ее ладонь пробила водную гладь и вцепилась в закраину берега. Сюаньцзи-цзы наклонился, ухватил ее за запястье и рывком вытащил на сушу.
Ли Вань плашмя рухнула на прибрежную гальку, насквозь промокшая, заходясь в надрывном кашле. Ледяные капли стекали с волос и одежды, мгновенно замерзая на камешках в крошечные кристаллы.
Сюаньцзи-цзы набросил на нее ватный халат и сунул за пазуху раскаленный на огне камень.
─ Добыла? – его голос прозвучал тихо, с едва уловимым оттенком напряжения.
Дрожащими пальцами Ли Вань вытащила из-за пазухи осколки ледяной сердцевины и высыпала их на ладонь. Штук пять или шесть разного размера, причем самый крупный достигал половины ладони, а на его поверхности мерцал глубокий синеватый свет.
Сюаньцзи-цзы бросил на них взгляд: ─ Хватит для второго витка.
Ли Вань убрала сердцевину обратно и прижалась спиной к каменной стене, тяжело переводя дыхание. Губы посинели от холода, пальцы до сих пор не гнулись, но рассудок прояснился.
─ На дне омута был голос, ─ хрипло произнесла она. ─ Кто-то говорил.
Протягивавший ей новую чашку горячей воды Сюаньцзи-цзы замер на мгновение.
─ Какой голос?
─ Он сказал: «Ты опоздала».
Старец долго молчал. Отсблески пламени играли на его лице, делая выражение нечитаемым.
─ Это был Владыка демонов, ─ вымолвил он наконец. ─ Его сознание уже начало просачиваться за пределы печати. Холодный омут – одна из границ этого барьера, и через водные артерии он обратился к тебе.
─ Он пытался меня остановить.
─ Он проверял тебя, ─ Сюаньцзи-цзы заглянул ей в глаза. ─ Ему было важно узнать – ты ли та самая сила, способная помешать ему.
Ли Вань допила горячую воду, и животворящее тепло побежало по пищеводу, постепенно возвращая жизнь онемевшему телу.
─ Ему ведомо, кто я?
─ Он чует лишь отзвук принципа «обрести жизнь через гибель» на твоем теле, ─ ответил Сюаньцзи-цзы. ─ Твой предок в свое время восстановил корни с помощью канона Нирваны и нанес демону смертельный удар в решающей битве. Пусть уничтожить его тогда не вышло, подобная техника – страшнейшая угроза для владыки. Заметив кровь феникса и ледяную сердцевину, он не мог не насторожиться.
─ Значит, он постарается расправиться со мной еще быстрее.
─ Да, ─ согласился старец. ─ Но понимаешь ли ты, что это значит?
─ Это значит, что я на верном пути, ─ тихо ответила Ли Вань. ─ Он боится канона Нирваны.
Сюаньцзи-цзы чуть заметно кивнул, и уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке: ─ Ты хладнокровнее своего наставника в молодости.
Ли Вань допила остатки отвара и поставила пустую чашку на стол.
─ Старший, для третьего витка требуется ваше золотое ядро. Но я осилила пока лишь два витка, а духовные корни повреждены еще на четыре десятых. Если попытаться сплавить ядро сейчас, не приведет ли это к катастрофе?
─ Приведет, ─ перебил он ровным тоном. ─ Золотое ядро практика стадии Зарождения Души обладает мощью, превосходящей все, что способно выдержать твое тело. Попытайся ты вобрать его напрямую, духовные корни просто разорвет в клочья.
─ Что же делать?
─ По этой причине ты не станешь впитывать мое ядро напрямую. ─ Сюаньцзи-цзы поднялся, подошел к стене и снял оттуда тонкую длинную серебряную шпильку, чье древло было покрыто мелкой вязью рун. ─ Сперва ты «посеешь» его в своих духовных корнях.
─ Посеешь?
─ Словно зерно в мерзлую почву. Сила ядра не хлынет единым потоком, а станет сливаться с тобой по мере роста твоей ступени. Так повреждения твоих корней будут постепенно залечиваться в ходе слияния, не подвергая тебя чрезмерным перегрузкам.
Ли Вань приняла серебряную шпильку. Та приятно холодила ладонь, а руны при свете свечи отливали тусклым металлическим блеском.
─ Где золотое ядро?
Сюаньцзи-цзы повернулся к ней спиной, распустив ворот даосских одеяний. Чуть ниже затылка, в районе позвоночника, Ли Вань заметила дюймовый серебристый след – похожий на отметину от вросшего в кожу металла.
─ Двадцать лет назад, отражая тайную атаку демона, я повредил и золотое ядро. Чтобы отсрочить его распад, тайным искусством я извлек его наружу и запечатал в этой шпильке. ─ Он застегнул ворот и повернулся обратно. ─ Все эти годы я поддерживал силы за счет нее. Теперь мой срок на исходе, и вещица должна послужить по назначению.
Он подошел к Ли Вань и протянул руку.
─ Вонзи шпильку в точку на дюйм выше даньтяня. А после запусти циркуляцию второго витка канона Нирваны, обернув холодом ледяной сердцевины осколок ядра, и неторопливо направь его в духовные корни.
Ли Вань сжала шпильку, глядя на старика.
На его исхудавшем лице не было ни тени колебания или страха – лишь безмятежное, непреклонное спокойствие.
─ Старший, я могу потерпеть неудачу.
─ Тогда попробуешь снова, ─ отозвался Сюаньцзи-цзы. ─ У тебя еще есть время – около двадцати дней. Если оступишься, придумаем что-нибудь еще.
Ли Вань помедлила секунду, а затем кивнула.
Скрестив ноги, она последовала указанию старика: приставила острие серебряной шпильки ровно на дюйм выше даньтяня и плавно надавила.
Крови не было. Шпилька растворилась в коже подобно капле жидкой ртути, оставив лишь легкое покалывание. Она ощутила, как шпилька превратилась в тончайший ручеек, который потек по меридианам к духовным корням, неся с собой прохладную металлическую ауру.
Следом она запустила второй виток канона Нирваны.
Холод ледяной сердцевины обволок серебристый поток, методично, слой за слоем увлекая его в трещины духовных корней. Поначалу не происходило ничего – будто бросил камушек в тихий омут: круги разошлись, и вода вновь застыла гладким зеркалом.
Но мало-мальски перемены стали очевидны: из глубин духовных корней повеяло едва уловимым теплом, словно кто-то разбудил занесенный снегом в глубине почвы уголек. Это тепло распространялось медленно, но уверенно, подобно разливающейся реке, проникая в каждую трещину.
Слияние золотого ядра началось.
Ли Вань закрыла глаза, четко ощущая преображение духовных корней: края трещин сглаживались, глубина сужалась, а потускневшая прежде поверхность приобрела слабый золотистый отблеск, напоминая покрытый морозным инеем нефрит в лучах раннего солнца.
[Степень повреждения духовных корней: 40% → 35%. Текущая ступень развития: 7-й уровень Концентрации Ци → 8-й уровень Концентрации Ци. Прогресс слияния золотого ядра: около 3%. Процесс слияния продолжается... Полное слияние ожидается через семь дней]
Оповестила система.
Ли Вань открыла глаза. Все в каменной хижине предстало перед ней четче: она различала мельчайшие трещинки на каменных стенах, слышала испарение пара в омуте за окном и даже улавливала смутный, далекий пульс из запечатанных глубин.
Аура Владыки демонов все еще давала о себе знать, но шепот его сделался глухим, будто доносился из-за толстой преграды.
Сюаньцзи-цзы стоял в дверях спиной к ней. Звездный свет обрисовывал его силуэт, а седые пряди шевелились от легкого сквозняка.
─ Каково самочувствие? – справился он, не оборачиваясь.
─ Словно рождаюсь заново, ─ ответила Ли Вань.
─ Вот и хорошо. ─ Старец развернулся. ─ Твой наставник, преподобный Юйхэн, снова прислал весточку. Он очнулся.
─ Как он?
─ Лишился трех десятых своей силы, но жизнь вне опасности. Он просил передать тебе: печать продержится еще примерно двадцать дней. Спустя этот срок он вместе с мастерами трех кланов войдет в Земли Запечатывания, чтобы в последний раз усилить формацию. Но после этого шага никто из них уже не вернется наружу.
Ли Вань поднялась и подошла к дверям.
Вода омута под звездным небом отливала синевой, напоминая застывшее зеркало. На горизонте громадами вздымались горные хребты, где темно-синие пики сливались с бесчисленными звездами.
─ Двадцать дней, ─ повторила она. ─ Я завершу третий виток до того, как они истекут.
Сюаньцзи-цзы вглядывался в нее с выражением, в котором Ли Вань улавливала сложную, непонятную тоску.
─ А что потом? – спросил он. ─ Ты отправишься в Земли Запечатывания?
─ Да.
─ Зачем?
Ли Вань помолчала мгновение, а затем вымолвила:
─ Встретиться с ним лицом к лицу.
Сюаньцзи-цзы больше не проронил ни слова. Он вновь отвернулся к ночному небу, и звездный свет упал на морщинки у его глаз, словно река, омывающая молчаливые камни на дне.
Ночной ветер тянул с севера, принося с собой привкус снега и замерзших сучьев с далёких горных круч, и кружил над гладью омута. Ли Вань сильнее запахнула воротник – прохлада от серебряной шпильки разливалась по меридианам, походя на забрезживший на зимнем поле рассвет.

Комментарии

Загрузка...