Три дня пролетели для Ли Вань одновременно как миг и как вечность.
Вечность – потому что ледяное дыхание омута пробирало до костей, заставляя израненное тело Е Цинъу непрерывно дрожать, а поддержание базовой температуры превращалось в изнурительную борьбу за выживание. Миг – потому что методы восстановления преподобного Юйхэня поражали воображение: ежедневно подготавливаемый отвар багрового цвета вкупе с чистой ци, которую старец перегонял через ладони, позволили ее меридианам очиститься на семь-восемь десятых. Трещины в даньтяне никуда не исчезли, но острая боль в духовном корне значительно утихла.
На закате третьего дня старец обучил ее искусству сокрытия ауры прямо у порога хижины.
– Эта техника не отличается сложностью, но ее суть заключена в одном слове: «пустота».
Усевшись по-турецки на берегу омута, старец провел пальцем по воздуху:
– Представь себя песчинкой. Без дыхания, без температуры, без следа присутствия. Владыка демонов реагирует не на зрение или слух – его больше привлекают эмоции и человеческие мысли. Чем сильнее ты пытаешься спрятаться, тем быстрее тебя обнаружат. Лишь отринув саму мысль о «я», можно полностью раствориться.
Ли Вань устроилась напротив, закрыв глаза.
Поначалу дело не клеилось. Хотя духовный корень Е Цинъу был разрушен, инстинкты заклинательницы давали о себе знать: любое движение мысли порождало колебания ци, а осознанность оставляла след в энергетическом поле. Преподобный легонько касался сухой веткой ее лба, повторяя: «Слишком тяжело. Снова тяжело».
Лишь когда сгустились сумерки и звезды усыпали поверхность омута, она в один миг внезапно ощутила вкус той самой «пустоты».
Это не было задержкой дыхания или искусственным подавлением энергетики. Ее сознание расплылось подобно воде, сливаясь с окружающим пространством. Ей показалось, будто она превратилась в камушек, опавший лист или мысль, которой не существует ни в чьей голове.
Старец одобрительно кивнул: ─ Неплохо. Пусть тебя хватит всего на полпалочки благовоний, для новичка это великолепный результат. В землях печати этого времени хватит, чтобы миновать самые опасные участки.
– Вы бывали в лавовой обители, учитель? – спросила она.
– Однажды. Двадцать лет назад, – Юйхэн устремил вдаль затуманенный взгляд, словно разглядывая далекие картины. ─ Когда-то там пал Феникс, а остатки его крови кристаллизовались в расселинах лавовых стен. Мне посчастливилось добыть крупицу, едва не оставшись там навсегда.
Он достал из рукава крошечный флакон размером с большой палец и протянул девушке: ─ Здесь кристаллизованная кровь Феникса, что я собрал тогда. Ее мало, но она послужит проводником. Отыщешь больше – используешь ее для соединения.
Ли Вань взяла сосуд. Стеклышко оказалось приятно-теплым, словно она зажала в ладони миниатюрное солнце. Сквозь полупрозрачную стенку просматривалась багровая крупица, похожая на застывшую каплю крови.
– Благодарю вас.
– Перед уходом я должен передать тебе слова твоего наставника.
– Какие?
– Он велел передать: «Цинъу, с детства ты обладала выдающимся талантом, но именно он стал твоим главным препятствием. Ты слишком привыкла полагаться на одаренность и забыла, каково приходится тем, у кого ее нет».
Ли Вань вздрогнула.
В памяти Е Цинъу всплыли обрывки прежней гордыни и надменности: в семь лет она вошла в секту, заслужив похвалу за «безупречную костную структуру», в пятнадцать – успешно заложила основы, пока сверстники изнемогали на этапе сбора ци. Она и впрямь привыкла к легкости, к скорости, к тому, чтобы всегда опережать остальных.
Теперь же, с уничтоженным духовным корнем, она сама оказалась в числе тех, у кого нет таланта.
– Я поняла, – ответила она.
Старец поднялся: ─ Завтра на рассвете выдвигаемся. Отдыхай, следующая ночь покоя не принесет.
Вода в омуте серебрилась под луной, клубящиеся пары поднимались к небу. Вернувшись в хижину, Ли Wань прилегла на жесткое каменное ложе под старым ватным халатом.
Она закрыла глаза, но сон не шел. Во тьме она продолжала оттачивать искусство сокрытия, погружаясь в состояние «пустоты» до тех пор, пока сознание не успокоилось подобно водной глади.
На рассвете, когда небо едва посветлело, Ли Вань проснулась.
Юйхэн уже ждал снаружи с бронзовой лампадой в руке. Внутри фитиля горело лазурное пламя, лишенное дыма, источающее лишь едва уловимые волны духовной силы.
– Лампада-проводник. Внутри печати полно развилок и иллюзорных массивов, она укажет истинный путь, – он протянул фонарь девушке. ─ Но запомни: она светит дороге, а не людям. Аура Владыки демонов способна подделывать образы, порождая фальшивые огни. Отличить их просто: пламя истинного светильника устремлено вверх, а фальшивого – поникает вниз.
Ли Вань приняла лампу. Синее пламя затрепетало на ладони, освещая ее глаза.
– Идем, – произнес старец.
Пройдя вдоль северной скалы омута, Юйхэн остановился перед гладким на вид утесом и нажал на несколько точек. Раздался глухой скрежет, скала подалась назад, открывая узкий проход, уходящий ступенями вниз.
Лестница оказалась тесной, рассчитанной лишь на одного человека. Стены поражали неестественной гладкостью, словно их тысячелетиями точил водный поток.
Ли Вань шла первой, старец следовал позади. С каждым шагом вниз воздух становился все горячее, контрастируя с ледяной поверхностью. Спустя четверть часа на ее лбу выступили капли пота.
– Лавовая обитель расположена на пересечении земных жил прямо под печатью, – раздался сзади голос Юйхэня. ─ Демоническая аура просачивается через трещины, тебе придется обходить самые плотные зоны. Используй технику сокрытия.
Ли Вань глубоко вздохнула, позволяя сознанию «рассеяться». Стоило технике заработать, как она ощутила себя безликой, беззвучной песчинкой, парящей в раскаленном воздухе.
Узкая лестница резко оборвалась, выводя в огромную подземную пещеру.
Высокий, в несколько десятков чжанов свод был усеян сталактитами, которые в багровом сиянии напоминали застывшие кровавые столбы. По полу текли медленные реки магмы, на их поверхности то и дело вздувались и лопались пузыри, выплескивая обжигающий пар.
Жар стоял такой, что обжигало горло. Закрыв нос и рот рукавом, Ли Вань следила за пламенем лампады – синий огонек горел ровно, устремшись вверх.
– Кристаллы крови Феникса находятся в расселинах стен у истока магматической реки, – указал старец налево. ─ Держись у берега, сторонись тех темно-красных камней. Это «демонические кристаллы», сгустки зловещей ауры – стоит коснуться их, и твой духовный корень рассыплется в прах.
Ли Вань осторожно двинулась вдоль лавового потока. Под ногами громоздилась неровная застывшая лава, сохранявшая остаточное тепло. Прижавшись к каменной стене, она то карабкалась по завалам, то протискивалась сквозь узкие расщелины.
Примерно через полчаса показалась первая щель.
В стене чернел разлом шириной в полчеловека, источавший багровое свечение – не жаркое пламя, а внутреннее, пульсирующее сияние. Подойдя ближе, Ли Вань кончиком меча осторожно поддела размягченный слой породы.
Глубоко в расщелине в камень вросла багровая кристаллизация размером с рисовое зернышко, сиявшая подобно застывшему пламени.
Кровь Феникса.
Подставив горлышко флакона, она с трудом отковырнула кристалл. Тот со звоном упал внутрь, сливаясь с исходной крупицей, отчего стекло стало чуть горячее.
– Начало положено, остальные искать проще, – подумала она.
Поиск продолжился вдоль стены. Второй разлом обнаружился в трех чжанах дальше, там нашлось сразу два кристалла. Третий располагался выше, и ей пришлось взобраться на выступающий валун, чтобы достать еще три.
Однако чем дальше они продвигались, тем гуще становилась демоническая аура. Леденящее, давящее ощущение пробивало защиту техники сокрытия, вплетаться в ее сознание.
Сначала это было лишь смутное раздражение – словно кто-то нашептывал на ухо неразборчивые слова. Затем замелькали образы: искаженное лицо Су Юэжу, испуганные глаза Сяоцуй, разочарованная спина Линь Юйвэй, морщинистые руки бабушки Ван...
Они проносились перед глазами, как обрывки опавших листьев.
Стиснув зубы, Ли Вань выжала из техники сокрытия максимум. Образы померкли, но леденящая аура тонкой нитью вилась вокруг духовного корня, постепенно затягивая узел.
Она шагнула дальше.
Еще один кристалл обнаружился под урезом лавовой реки. Ей пришлось лечь на самый край берега, опуская руку в раскаленный воздух и поддевая породу мечом. Обжигающий поток ожег кожу, вызывая резкую боль.
Шестая. Седьмая.
Во флаконе уже позвякивало с десяток кристаллов, а сам сосуд раскалился настолько, что его едва получалось удерживать.
В этот момент до нее донесся звук.
То были не иллюзорные шепотки, а самая настоящая реальность – тяжелое, размеренное дыхание, доносившееся из глубины пещеры. Каждый вдох резонировал с лавовой рекой, напоминая ворочающегося в снежном сне гигантского зверя.
Ли Вань замерла, сжимая лампу.
Пещера впереди расширялась, своды уходили выше, а магматическая река разливалась здесь целым багровым озером. В центре водоема возвышался остров-монолит, и над ним...
Парила тень.
Не человеческий силуэт, а лишенная четких очертаний масса тьмы, зависшая в трех футах над камнем. В самом центре этого мрак что-то медленно пульсировало, уподобляясь то ли бьющемуся сердцу, то ли зачаточному эмбриону.
Ядро сознания Владыки демонов.
В ту же секунду духовный корень Ли Вань пронзил судорога, остатки ци в даньтяне содрогнулись, едва не рассыпавшись в ничто.
Она резко отвела взгляд, предельно усиливая сокрытия ауры, сжимая себя до размеров песчинки, до абсолютного ничто.
Темная масса качнулась, но пульсирующий сгусток не повернулся в ее сторону. Он просто висел там, словно древнее семя, ожидающее часа прорасти.
Пятирушая назад шаг за шагом, Ли Вань не издавала ни звука.
Оказавшись на достаточном расстоянии, она развернулась и бросилась прочь по пройденному пути.
Она больше не пыталась искать кристаллы. Того, что уже плескалось в сосуде, должно хватить для первой ступени техники нирваны. Рисковать дальше ради излишков означало пасть жертвой демонической скверны.
У входа на каменную лестницу ее ноги почти не держали тело. Сняв заклятие сокрытия, она рухнула спиной о холодный камень, тяжело выдыхая – горло пересохло так, будто она наглоталась огня.
Юйхэн ждал у выхода. Заметив ее возвращение, он на секунду прикрыл глаза в знак облегчения. Молча протянув флягу с холодной водой, он позволил ей утолить жажду.
Сделав несколько глотков, Ли Вань восстановила дыхание.
– Учитель... я видела его, – прохрипела она. ─ Сердце демона... оно пульсирует, как живое.
Выражение лица старца не изменилось, но в глазах проступила глубокая тень.
– Сколько времени осталось? – спросила она.
– Трещины в печати расширяются. Если судить по нынешним темпам, у нас есть максимум два месяца, – старец посмотрел на нее. ─ За два месяца ты обязана завершить хотя бы вторую ступень техники нирваны. Иначе, когда печать падет, ты не сможешь удержаться на ногах.
Ли Вань прикоснулась к горячему флакону у груди.
Два месяца.
Она подняла глаза на лестничный пролет – там, наверху, сиял тусклый, но подлинный свет внешнего мира.
– Преподобный, научите меня первой ступени техники нирваны. Начнем сегодня же.
Юйхэн помедлил мгновение, затем молча кивнул.
– Хорошо.
Он развернулся и зашагал наверх по ступеням. Ли Вань последовала за ним, а лазурное пламя лампады отбрасывало причудливые искривленные тени на стены, ритмично покачиваясь в такт шагам.
Свет вверху становился все ярче.
Воздух снова холодел.
Выход был близок.
Переступив порог, Ли Вань вновь оказалась под бескрайним седым небом Ледяного омута.
Северный ветер трепал ее волосы, осыпая лицо колючими кристаллами. Однако флакон в ее руке не остывал, источая тепло живого пламени.
Она перевела взгляд на горные хребты севера.
Там, в глубине печати, темная сущность продолжала мерное биение, словно сердце, готовое разорвать оболочку.
Девочка сжала сосуд крепче.
Два месяца.
Она обязана возродиться из пепла до того, как тьма вырвется на свободу.

Комментарии

Загрузка...