Выход из трещины оказался более резким, чем она рассчитывала.
Ли Вань почти два часа пробиралась сквозь тьму, и временная стабилизация духовного корня помогла ее телу выдержать последний шквал неистовой духовной энергии, однако она чувствовала, как эта тонкая пленка трещит буквально по дюймам. Заметив впереди все расширяющийся просвет, сквозь который пробивался подлинный серо-голубой небесный свет, она едва ли не вывалилась наружу на подкашивающихся ногах.
Ее колени ударились о мелкий щебень, ладони уперлись в шершавую поверхность камня, и она жадно задышала наружным воздухом.
Холод.
Неимоверный холод.
Мир по ту сторону разлома вовсе не напоминал мягкие и влажные пейзажи Цзяннани неподалеку от Цинсичжэня – перед ней лежала безжизненная, суровая мерзлота. Небо окрасилось в белесый оттенок, низкие тучи нависали над грядой горных хребтов, а свирепый северный ветер, принося с собой обрывки острых ледяных кристаллов, полосовал лицо болью отпоровших клинков.
Ли Вань поднялась на ноги и потерла озябшие пальцы. Пусть тело Е Цинъу и ослабло, основа культивации заклинателя никуда не делась, а потому переносить стужу ей удавалось лучше, чем простому смертному. Плотно запахнув грубые одежды из рябых тканей, она окинула взглядом бескрайнюю серую каменистую равнину, где изредка попадались низкорослые морозостойкие кустарники с причудливо искривленными ветвями, напоминавшими согбенные фигурыгорбатых стариков. Чуть дальше, на самом горизонте, угадывались темные очертания хребта, вершины которого были скрыты под вечными снегами.
Судя по карте, именно там и находились Крайние Северные горы. Глубоко в их недрах прятался Ледяной омут, а неподалеку от него залегала и печать Владыки демонов.
[Вы успешно миновали трещину духовной жилы. Текущие координаты: край Крайней Северной пустоши. До цели под названием «Ледяной омут» примерно шесть дней пешего пути в темпе обычного человека. Рекомендация: раздобыть средство передвижения или напроситься попутчиком к какому-нибудь заклинателю], – известила система.
Ли Вань горько усмехнулась. Какой здравомыслящий заклинатель возьмет в попутчики изгнанницу из клана с поврежденным духовным корнем? К тому же в этих северных краях редко ступала нога человека, не говоря уже о небожителях.
Она зашагала вперед.
Под ногами хрустела промерзшая до каменного состояния крошка. Резкие порывы ветра били сбоку, заставляя идти вполуоборот и прикрываться плечом. Подошвы старых матерчатых туфель Е Цинъу истончились настолько, что ледяное дыхание земли пробирало насквозь, и пальцы на ногах мгновенно онемели.
Прошагав около двух часов, она укрылась на привал за крупным заветренным валуном, вытащила из-за пазухи скудный паек – черствую лепешку и половину фляги с водой, припасенные еще в Цинсичжэне.
Откусив кусок, она чуть не сломала зубы. Медленно пережевывая жесткую пищу, Ли Вань разглядывала унылые просторы.
Под белесо-серым небом царила абсолютная тишина. Ни щебета птиц, ни жужжания насекомых – лишь завывания ветра да глухой трескающийся гул где-то вдали.
Это место казалось заброшенным самим мирозданием.
Ли Вань вспомнила дни, проведенные Ли Синчэнем на космических фронтирах. Бескрайний космос, холодные боевые корабли и неизбывная опасность. Между теми впечатлениями и нынешней ледяной пустыней было одно общее свойство: в условиях предельной жестокости среды человеческая воля обретает пугающую четкость.
Закончив трапезу, она поднялась и снова пустилась в путь.
На третий день к вечеру она впервые повстречала других людей.
Трое всадников на духовных зверях вынырнули из-за горизонта на невероятной скорости и вихрем пронеслись мимо. На них были темно-синие даосские халаты, за поясами висели мечи, а лапы ездовых созданий светились слабым сиянием. Судя по одеждам, они не принадлежали к клану Цинъюнь и являлись выходцами из какой-то второстепенной северной секты.
Проезжая мимо, предводитель на мгновение бросил взгляд на Ли Вань, заметив ее потрепанную грубую одежду и пустой пояс, после чего равнодушно отвернулся и прибавил ходу.
В их глазах она выглядела ничтожной смертной, не представляющей никакой угрозы.
Ли Вань продолжала идти. Ей не было нужно чье-то сочувствие или помощь. Требовалось лишь незаметно приблизиться к Ледяному омуту.
На пятый день она вступила в пределы Крайних Северных гор.
Подъемы стали круче, а под ногами вместо щебня зашелестела смерзшаяся смесь снега и льда. Достав короткий меч, она приспособила его вместо альпинистского ледоруба, карабкаясь наверх с каждым шагом. Ветер с воем метался по ущельям, словно рев какого-то гигантского зверя.
Ночь она переждала в горном кармане, прижавшись к выступающей каменной стене, которая защищала от порывов бури. Ни костра, ни горячей еды – кутаясь в тонкое тряпье, она свернулась калачиком в углу, пытаясь согреться собственным теплом.
Глубокой ночью до нее донесся странный звук.
Не свист ветра, а нечто иное – низкий, протяжный гул, исходивший будто из самых недр земли. Он обладал странной вибрацией, от которой у нее начинала дрожать грудная клетка.
[Обнаружены колебания печати Владыки демонов. Печать слабеет, остаточная аура просачивается наружу. Расстояние: около тридцати ли], – сообщил интерфейс.
Аура Владыки демонов.
Ли Вань открыла глаза и посмотрела в ту сторону, откуда доносился звук. Во мраке ночи ничего не было видно, но она физически ощущала это присутствие – тяжелое, леденящее душу, давящее на духовный корень подобно невидимой руке. Искалеченные меридианы Е Цинъу отчаянно задрожали под этим натиском, а в районе даньтяня вспыхнула тупая боль.
Стиснув зубы, она извлекла из нефритового кулона пилюлю сбора духовной энергии и засунула ее под язык, не решаясь проглотить целиком. Слабые волны лекарственной силы потекли сквозь корень языка в меридианы, временно унимая спазмы.
С рассветом она возобновила путь.
Ландшафт в глубине гор стал еще более зловещим: камни приобрели жутковатый багровый оттенок, словно пропитавшись кровью, а на некоторых валунах виднелись следы плавления от воздействия немыслимых температур.
Черный нефрит, Ледяной омут, печать Владыки демонов, тайное убежище лавы. Силы холода и жара сошлись в этом месте, конфликтуя и одновременно поддерживая друг друга.
На шестые сутки под вечер она наконец добралась до Ледяного омута.
Это была глубокая синяя водная гладь посреди кольцевой каменной долины шириною всего в десяток чжанов. Над поверхностью поднимались легкие белые испарения – впрочем, то был не горячий пар, а кристаллики льда, порожденные предельным холодом. Вода не казалась замерзшей, однако стоило Ли Вань приблизиться на расстояние трех чжанов, как пронизывающая насквозь стужа пробила одежды, кожу и мышцы, добираясь до самых костей.
Однако ее взгляд не задержался на озере.
Она смотрела на берег.
Там стоял каменный дом – не возведенный, а выдолбленный прямо в горной стене и наполовину уходивший в массив породы. Возле входа кто-то сидел.
Фигура казалась стариковской, на вид лет шестидесяти, с поседевшими волосами и наброшенным на плечи потрепанным даосским халатом. Возле ног незнакомца стояла тыковка с вином. Он... рыбачил? Но в Ледяном омуте не водилась рыба.
Ли Вань подошла ближе и остановилась в пяти чжанах.
– Простите, вы – преподобный Юйхэн?
Старец поднял голову.
Его худощавое лицо с выдающимися скулами обрамляли седины, а глаза сияли неестественным, пронзительным блеском, отражая синеву озерной глади. Несколько секунд он изучал гостью, переводя взгляд с ее бледного лица на короткий меч у пояса, а затем на мелко дрожащие руки.
– Е Цинъу? – произнес он хриплым, глубоким голосом, словно не пользовался даром речи долгие месяцы.
– Я, – подтвердила Ли Вань. ─ Преподобный Юйхэн велел мне...
– Я знаю, – перебил ее старец, отложил удочку и поднялся. Движения его казались неспешными, но Ли Вань заметила, что при вставании полы его одежд даже нелыхнулись – контроль над телом достиг совершенства.
– Твой наставник прислал весточку два месяца назад. ─ С этими словами он подошел вплотную и протянул руку, коснувшись ее запястья. Ли Вань не отпрянула. Его пальцы сочились холодом, замирая на пульсе.
– Духовный корень разрушен на восемьдесят процентов. В даньтяне трещины. Меридианы перекрыты во многих местах, – старец опустил руку. ─ Учитывая твое состояние, то, что ты смогла сюда добраться – уже чудо.
– Мне помогали.
– Знаю, – бросил он на нее многозначительный взгляд. ─ Твой учитель... я обязан ему жизнью. Тридцать лет назад мы вместе бились в осаде у печати Владыки демонов, и тогда он потерял руку, защищая меня.
– То, что сокрыто за печатью? – спросила Ли Вань.
– Да, – старец повернулся и зашагал к хижине. ─ Заходи выпить горячего чаю. Снаружи слишком дует.
Внутри жилище оказалось просторнее, чем снаружи: каменная кровать, деревянный стол, два табурета. На стенах висели артефакты, в углахгромоздились стопки свитков и книг. В самом центре потрепывал небольшой очаг, на котором стоял котенок с кипящей водой, испуская клубы пара.
Ли Вань присела на табурет, принимая чашку с красноватым настоем, поданную стариком. Стоило сделать глоток, как по желудку разлилась жгучая волна тепла, прогоняя сковавшую тело ледяную ломоту.
– Сколько твой учитель рассказал тебе о восстановлении духовного корня? – поинтересовался старец, усаживаясь напротив.
– Техника нирваны требует трех компонентов: крови Феникса, черного нефрита и золотого ядра истинной сущности.
– Верно, – кивнул он. ─ У меня есть немного черного нефрита, но его не хватит. Кровь Феникса покоится в тайной лавовой обители под печатью, ее придется добывать самостоятельно. Что же касается золотого ядра... ─ он сделал паузу. ─ Твой наставник предлагает использовать мое.
Ли Вань остолбенела.
– Преподобный...
– Мой срок жизни на исходе, – спокойно ответил старец так буднично, будто обсуждал погоду. ─ Десять лет назад в битве у печати я получил скрытую рану и все это время лишь поддерживал себя каплями угасающей силы. Когда печать рухнет окончательно, я все равно не жилец. Отдать тебе ядро – лучший способ вернуть долг твоему учителю.
Ли Вань смотрела на этого человека. На его изможденном лице не было ни тени страха, а во взгляде сияло отрешенное спокойствие.
– Но если я выплавлю ваше ядро, – тихо выговорила она, ─ вы исчезнете навсегда.
– Всякому суждено умереть, – усмехнулся старец. ─ Разница лишь в том, принесет ли эта смерть пользу.
В хижине воцарилось долгое молчание.
– Преподобный, я попробую начать с первых двух шагов. Кровь Феникса и черный нефрит – если мне удастся раздобыть их в достаточном объеме, возможно, получится очистить духовный корень с помощью техники нирваны, обойдясь без вашего ядра.
Старец смерил ее долгим, изучающим взглядом: ─ Не хочешь быть кому-то обязанной?
– Я не хочу, чтобы человек, прокладывающий мне путь, погибал.
Очаг потрескивал в тишине.
– Что ж, нрав у тебя точь-в-точь как у твоего учителя, – наконец произнес он. ─ Ладно, пробуй. Но предупреждаю: лавовая обитель находится прямо под печатью, и сквозь нее уже просачивается скверна. С твоей нынешней силой соваться туда – верная смерть.
– Значит, мне понадобится ваша помощь, чтобы я хотя бы смогла вернуться живой.
Старец отпил чаю: ─ Три дня на акклиматизацию. Твоему телу требуется отдых. А после я обучу тебя технике сокрытия ауры, которая позволит дольше оставаться невидимой для демонического присутствия.
– Благодарю вас.
– Не спеши с благодарностью, – он опустил чашку, глядя в окно, где под серым небом неподвижно застыло зеркало Ледяного омута. ─ Сначала вернись оттуда живой.
За дверью завыл ветер. Свист прорывался сквозь щели каменной кладки пугающим гулом.
Ли Вань сжимала теплую чашку, впитывая ладонями живительное тепло.
Через три дня ей предстояло шагнуть в логово печати на поиски крови Феникса.
Однако перед этим нужно было прояснить кое-что еще.
– Преподобный, – обратилась она к нему. ─ Что такое Владыка демонов?
Старец на мгновение умолк. Отсветы пламени плясали на его лице.
– Владыка демонов – это не конкретная личность, – вымолвил он. ─ Это «понятие». Сгусток обид, страхов и алчности миллионов существ, обрекших себя на падение. Триста лет назад те, кого предали, забыли и отринули, объединили свою ненависть в единый сгусток сознания. Коалиция бессмертных подавила его, но уничтожить не смогла, пока в мире существует несправедливость.
Он посмотрел на девушку: ─ Вот почему тебе нужно закалять не только корень. Тебе нужно укрепить сердце. Если твоя воля окажется непоколебимой, ты устоишь перед аурой зла. Но если в душе останется хоть трещина... она поглотит тебя.
Ли Вань не нашлась с ответом.
Она видела несправедливость. Она видела тьму.
Но ее рассудок не сломить.
За окном над гладью омута кружились в вихре ледяные кристаллы, напоминая россыпи крошечных звезд.
Огонь в очаге горел ровно, озаряя одинокую, но полную решимости ночь.

Комментарии

Загрузка...