Когда бабушка Ван ушла, Ли Вань перевернула хижину вверх дном. Имущество Е Цинъу оказалось скудным: несколько сменных одежд, небольшой мешочек с медными монетами, связка высушенных целебных трав и рукописный «Иллюстрированный справочник духовных растений». Никаких трактатов о техниках совершенствования, ни артефактов, ни пилюль.
Однако в подкладке старой одежды она нащупала нечто твердое. Распоров швы, Ли Вань извлекла нефритовую подвеску – совершенно зеленую, теплую на ощупь и гладкую, покрытую тончайшей вязью рун. То была не просто безделушка, а духовный знак принадлежности к ученикам внутреннего круга клана Цинъюнь.
По правилам, при изгнании из клана подобный опознавательный знак подлежал изъятию. Но эту подвеску оставили – быть может, девушка спрятала её тайком, а может, кто-то из наставников сжалился и не стал отнимать.
Ли Вань сжала нефрит в ладони. От камня исходило едва уловимое тепло, похожее на остаточное дыхание ци.
[Обнаружен низкоуровневый накопительный артефакт. Вместимость: около квадратного фута. Содержимое… Сканирование: обрывок свитка с техникой, две склянки с пилюлями, одна духовная табличка.]
Пространственный артефакт! Е Цинъу умудрилась пронести с собой такую вещь.
Ли Вань сосредоточила волю, пытаясь направить духовную энергию. Пусть её духовный корень был поврежден, но фундамент второй ступени закалки ци оставался на месте, позволяя с грехом пополам запустить механизм подвески.
Поверхность нефрита покрылась легким сиянием, и в её сознании развернулось пространство размером с ладонь.
Вещей внутри оказалось немного: пожелтевший лист бумаги с коротким набором формул, начинавшийся заголовком «Девятикратное перерождение: обрывки»; две склянки с пилюлями, на одной из которых значилось «Пилюля восстановления (три штуки)», а вторая была не подписана; а также нефритовая табличка, предназначенная, судя по всему, для хранения записей.
Ли Вань первой взяла в руки потрепанный листок.
Почерк был изящным, но торопливым, будто писали впопыхах. На бумаге излагались пролог и формулы первой ступени «Искусства девяти превращений феникса», однако последующие части оказались оторваны – уцелела лишь приписка внизу: «Желающий постичь сие искусство должен взять за основу кровь феникса, за фундамент – ледяной мозг, а в качестве печи использовать золотое ядро зарождающегося младенца. Все три компонента обязательны».
Всё в точности так, как говорила система.
Отложив обрывок, Ли Вань взяла неподписанный флакон с пилюлями. Стоило вытащить пробку, как в нос ударил густой лекарственный аромат – не мягкое благоухание пилюль восстановления, а куда более резкие, агрессивные волны ци.
[Обнаружен предмет: «пилюля сбора духовной энергии», качество: высшее. Функция: в кратчайшие сроки насильственно стягивает окружающую духовную энергию, обеспечивая временную подпитку духовного корня. Область применения: для лиц с поврежденным духовным корнем. Срок действия: около трех часов после приема. Побочный эффект: после использования травма духовного корня может усугубиться.]
Насильственное стягивание энергии, отсрочка неизбежного разрушения духовного корня ценой углубления его травм. Это было сродни утолению жажды отравленной водой.
Но три пилюли сбора духовной энергии означали три временных «окна», когда удастся частично вернуть былую силу. Каждое окно длилось по три часа.
Ли Вань приложила нефритовую табличку ко лбу, погружая в неё сознание.
Поток информации хлынул в разум: карта с указанием распределения духовных сил и расположения массивов вокруг запечатанных земель; видеозапись сцены, где Е Цинъу предательски атакуют во тьме – чей-то силуэт, вспышка ледяного клинка и невыносимая боль от расколотого даньтяня; а в самом конце – послание:
─ Цинъу, если ты сможешь прочесть эту табличку, значит, отыскала обрывки техники перерождения. Наставник не смеет говорить открыто, но в запечатанных землях и впрямь кроется шанс на спасение. Девятое число девятой луны, Северное ледяное озеро. Отыщи странствующего заклинателя по имени Сюаньцзи-цзы. Он обязан мне жизнью. – Клан Цинъюнь, преподобный Юйхэн.
Преподобный Юйхэн. Наставник Е Цинъу.
Тот самый наставник, который при всем собрании клана во все услышание объявил об её изгнании.
Ли Вань опустила табличку, медленно переваривая полученные сведения.
Учитель оставил зацепку. Обрывки техники перерождения, карта, координаты запечатанных земель, некий Сюаньцзи-цзы. Всё указывало в одном направлении – к месту заточения владыки демонов.
Наставник не отрекся от неё. Иными словами, изгнание из клана с самого начала таило в себе иной смысл.
Ли Вань сжала нефритовую подвеску, чувствуя её тепло ладонью. За окном шелестели на ветру листья старого вяза, а полуденное солнце пробивалось сквозь крону, роняя на землю пятнистые тени.
Ей предстояло отправиться на далекий Север.
Однако сейчас она влачила жалкое существование на второй ступени закалки ци, будучи физически слабой, без защитных артефактов и даже без подобающего меча.
Требовался план.
─ 007, проанализируй оптимальный маршрут действий.
[На основе имеющихся ресурсов и информации рекомендуется следующий план: первое – использовать пилюлю сбора духовной энергии для кратковременного восстановления сил до пика закалки ци или начальной ступени основания; второе – направиться к Северному ледяному озеру на поиски Сюаньцзи-цзы; третье – попутно раздобыть зацепки о местонахождении крови феникса и ледяного мозга; четвертое – помешать возрождению владыки демонов.]
─ Но прежде мне нужно преодолеть заслоны четырех великих кланов.
[Верно. Кроме того, карта на нефритовой табличке указывает путь через «трещину духовной вены», позволяющий обойти большую часть охраняемых зон, однако эта расселина переполнена бурной энергией и несет смертельную угрозу для обладателей поврежденного корня.]
И снова выбор на грани жизни и смерти.
Ли Вань вспомнила слова бабушки Ван: «Нельзя насильно требовать того, чему не суждено сбыться».
Но вся жизнь Ли Вань состояла из требований. Требований правды, требований справедливости, требований выжить. Она никогда не верила слепо в волю судьбы.
Она аккуратно спрятала подвеску у самого сердца, запечатлела в памяти текст обрывков и карту, после чего облачилась в чистые грубые одежды и затянула кушак.
─ Ты куда-то собралась? ─ бабушка Ван заглянула в дверь и, заметив её сборы, изумленно вскинула брови. ─ На дворе ведь почти вечер.
─ Бабушка Ван, я похожу по горам, поищу травы, скоро вернусь, ─ ответила Ли Вань. ─ Да, кстати, не доводилось ли вам слышать о таком человеке, как Сюаньцзи-цзы?
─ Сюаньцзи-цзы? ─ старуха нахмурилась, припоминая. ─ Имя какое-то… Кажется, старик Ли, что ходит по селениям за травами, упоминал его. Говорит, странный тип, живет у ледяного озера в северных горах, от людской суеты отрешился. А тебе зачем он?
─ Просто так спросила, ─ улыбнулась Ли Вань. ─ Как вернусь, принесу вам свежих целебных трав.
Покинув хижину, она ступила на погружавшуюся в сумерки бутафорскую дорогу из синеватого камня.
Вечер в деревушке выдался тихим. Над крышами вились струйки дыма, доносились детские крики и собачий лай. У придорожной чайной несколько стариков вели неторопливую беседу, и их обрывистые голоса долетали вместе с ветром:
─ … Похоже, печать долго не продержится, люди клана уже выдвинулись на север…
─ Говорят, если владыка демонов и впрямь оживет, тысяче ли вокруг не поздоровится…
─ Эх, нам, простым смертным, и спрятаться-то негде…
Ли Вань не замедлила шага. Миновав селение, она направилась по горной тропе на север.
Горный воздух холодал, раскачивая распущенные черные пряди её волос. Посередине подъема она остановилась и оглянулась: деревушка в сумерках отдалялась, а врата клана Цинъюнь тонули в тумане, являя взору лишь изогнутые концы крыш.
Повернувшись вновь, она продолжила путь на север.
[Обновление прогресса задания: осуществлен вход в третий мир «Отступник бессмертного клана». Цели основного задания: исцелить духовный корень, предотвратить возрождение владыки демонов. Текущий прогресс: 5%.]
Голос системы прозвучал в глубине её сознания.
Ли Вань шла по северной тропе, ощущая лицом ночной ветерок, напоенный запахами трав и влажной земли. Шаги её были неспешными, но твердыми. Пусть тело Е Цинъу ослабло, но двенадцать лет закалки давали о себе знать – по крайней мере, ходьба по горам не составляла труда.
Темнело быстрее, и над головой проступили первые звезды.
Прошагав около двух часов, она углубилась в густой лес. Там обнаружилась еле заметная звериная тропа – узкая и потаенная, совсем не похожая на те дорожки, которыми пользовались охотники или травники.
[Примерно в пятистах впереди зафиксированы слабые колебания духовной энергии, предположительно вызванные присутствием заклинателя.]
Ли Вань остановилась, прислушиваясь. В ночном воздухе действительно слышались едва уловимые звуки: вовсе не шуршание птиц или зверей, а рассекаемый лезвием воздух.
Ускользнув в тень раскидистого древнего дерева, она затаила дыхание.
Спустя мгновение из чащи на тропу выскользнули две фигуры. Оба были облачены в ученические одежды клана Цинъюнь – синие даосские халаты, длинные мечи на поясах, легкая поступь. Один из них нес светящийся фонарь, разгонявший мрак на дорожке.
─ Старший сородич, неужели трещина духовной вены и вправду где-то здесь? ─ осведомился тот, что помоложе.
─ На карте отмечено именно так, должно быть сразу за тем бамбуковым лесом впереди, ─ отозвался старший. ─ Старейшины велели нам установить запретные печати, дабы никто не вздумал пробраться через расселину в запечатанные земли.
─ Да кому придет в голову идти здесь? Внутри трещины бушует дикая энергия, любого на стадии закалки ци там разорвет в клочья, а практики основания не рискуют задерживаться надолго.
─ Всегда найдутся безумцы. По слухам из прошлых дней, кое-кто из бродячих заклинателей пытался проскользнуть через трещину ради сокровищ, да так и сгинул там, а тела их исторгнутая энергия превратила в пыль. Мы ставим барьер как раз затем, чтобы глупцы не лезли на смерть.
Беседуя, они продолжили поиски.
Прижавшись к стволу, Ли Вань ждала, пока их шаги и голоса окончательно растворятся в ночи, после чего выбралась наружу.
Трещина духовной вены. Именно этот путь значился на карте из нефритовой таблички.
Раз уж клан Цинъюнь уже приступил к установке барьеров, значит, кольцо блокады сжималось. Медлить нельзя, иначе этот путь окажется перекрыт.
Она встала посреди тропы, куда сквозь листву падали лунные лучи.
Издалека донесся одинокий крик неведомой птицы.
Впереди лежали чаща, расселина и запретные печати.
Позади остались деревушка, безопасность и жалкое прозябание.
Ли Вань шагнула вперед, раздавив сухую ветку.
На север.
Ночной ветер стал еще холоднее, обжигая ледяной крошкой её виски. Запахнув воротник поплотнее, она прибавила шагу, неуклонно продвигаясь под пятнистыми тенями луны к неизведанным и запретным землям.

Комментарии

Загрузка...