Проснувшись, Ли Вань прежде всего ощутила боль.
То была не острая резь сломанных костей и не жжение содранной кожи, а глухая ноющая истощенность, поднимавшаяся из самых глубин тела. Казалось, тысячи тонких игл вонзились в каждый ее меридиан, и с каждым ударом сердца это покалывание расходилось по сосудам во все конечности.
Она открыла глаза.
Перед ней предстала низкая и ветхая соломенная хижина, сквозь прорехи в крыше которой струйки света падали на глиняный пол. В воздухе витал горьковатый дух целебных трав и дым от очага. Она лежала на бамбуковой койке, укрытая добела выстиранным грубым суконным одеялом, а на изголовье стояла глиняная миска с осадком темно-бурого отвара на дне.
Обрывки воспоминаний хлынули потоком, оказавшись куда более густыми и расколотыми, чем в предыдущих мирах.
Вспышки мечей. Обрыв скалы. Ледяная вода водопада. Жгучее ощущение раскола в даньтяне. А следом – спина учителя и те самые слова...
─ Е Цинъу, твой духовный корень уничтожен, ты не способна к культивации. Отныне ты изгнана из клана Цинъюнь и не будешь прощена во веки веков.
Ли Вань закрыла глаза, позволяя этим осколкам медленно осесть и разложиться по полочкам.
Е Цинъу, девятнадцать лет, в прошлом – внутренняя ученица клана Цинъюнь. Поступив на гору в семилетнем возрасте, она двенадцать лет занималась практикой, прославившись незаурядными способностями. В пятнадцать лет она успешно заложила основы, а в семнадцать достигла пика стадии основания, за что ее называли «редчайшим за столетие талантом Цинъюня». Однако полгода назад во время исследования тайной обители ее духовный корень подвергся жестокому удару: поговаривали, будто ее подло предали адепты демонического пути, отчего меридианы разорвались, а духовный корень почти рассеялся. Ее уровень рухнул с вершины основания до второй ступени накопления ци, и она навсегда утратила способность собирать истинную энергию.
Старейшины клана, проведя консилиум, вынесли вердикт: повреждения духовного корня необратимы. Путь совершенствования для нее отныне отрезан.
Лишившись статуса, Е Цинъу была изгнана из клана и скатилась к подножию горы Цинъюнь – в городок Цинсичжэнь. Там она сняла эту лачугу и зарабатывала на жизнь сбором травы. Но здоровье ее неуклонно ухудшалось: разбитый духовный корень походил на застрявший в меридианах камень, непрерывно источая оставшиеся жизненные силы.
Ли Вань медленно приподнялась; телесная слабость оказалась куда сильнее ее ожиданий. Руки ее были тонкими и белыми, с отчетливыми суставами, а сквозь кожу на запястьях проступали синеватые вены.
Она приложила ладонь к области даньтяня: там теплился едва заметный слабый жар, словно от почти погасшей искры.
[Степень слияния с сознанием: 87%. Адаптация тела: 90%. Степень повреждения духовного корня: около 85%. Текущий уровень практики: вторая ступень накопления ци. Скорость угасания жизненной силы: медленная (остаток предполагаемого срока жизни: около 200 задачней).]
Отозвался голос системы, прибавивший на этот раз больше параметров из-за специфики законов нового мира.
─ Двести дней, ─ мысленно произнесла Ли Вань. ─ Если не исцелить духовный корень, я умру.
[Да. Лимит времени задачи: восстановить духовный корень и предотвратить обряд воскрешения до того, как Владыка демонов вернется (примерно через 90 задачней). Если духовный корень не будет исцелен, вы не сможете противостоять силе Владыки демонов, и задача неминуемо провалится.]
Владыка демонов. В осколках памяти всплыли разрозненные сведения: триста лет назад праведные и темные силы сошлись в великой войне, и клан Цинъюнь совместно с тремя другими сектами разгромил Владыку демонов, заточив его на самом севере. Спустя триста лет печать ослабла, и Владыка демонов готовился возродиться. Четыре великих клана перешли в состояние боевой готовности, спешно набирая учеников, выплавляя артефакты и расставляя формации.
А Е Цинъу, некогда одаренная ученица, накануне всех этих событий превратилась в калеку.
Ли Вань откинула одеяло и босиком опустилась на глиняный пол. Прохлада земли поднялась от стоп, ощущаясь с несомненной реальностью. Подойдя к стоящему в углу лачуги бронзовому зеркалу размером с ладонь, она впервые увидела собственное лицо.
Худощавое, бледное, с правильными чертами, но отмеченное печатью болезненной усталости. Ей исполнилось девятнадцать, но выглядела она на двадцать пять или двадцать шесть. Черные длинные волосы падали на плечи беспорядочными прядями без всякой прически, а их кончики посеклись и высохли.
─ Это тело... способно еще практиковать? ─ спросила Ли Вань.
[Теоретически повреждение духовного корня не является полностью необратимым. В памяти хранится утраченное древнее искусство – «Искусство девяти превращений феникса», способное воссоздать духовный корень, но для него требуются три редких компонента: кровь феникса, ледяной мозг бездны и...]
─ И что же?
[«Истинная золотая пилюля практика стадии зарождения души или выше».]
Ли Вань умолкла.
Кровь феникса, ледяной мозг, золотая пилюля. Каждое наименование относилось к чистым легендам, которых сыскать не вышло бы даже в сокровищницах клана Цинъюнь. Чего уж говорить о ней – изгнанной из горной обители калеке, которой трудно даже ступить на горные тропы.
─ Есть другие способы?
[Поиск по базе памяти... Других надежных способов не обнаружено. Однако ходят слухи: неподалеку от места заточения Владыки демонов существует древний разлом духовной жилы, заключенная в нем первородная ци способна на миг пробудить поврежденный духовный корень. Эффект непродолжителен, но позволяет выиграть время.]
─ Место заточения Владыки демонов.
[Да. Но сейчас этот участок перекрыт силами коалиции четырех сект, и обычным практикам туда не подобраться. К тому же аура Владыки демонов разъедает разум адептов низших ступеней.]
Как же изгнанной калеке преодолеть оцепление, прорваться к месту печати и активировать духовный корень под разъедающим влиянием Владыки демонов?
Ли Вань стояла у порога хижины, глядя наружу. Солнечные лучи освещали мощенную синим камнем тропку, у которой раскинулось старое раскидистое дерево со вздыхающей листвой. Вдали высились гряды зеленых гор, на склонах которых сквозь туман смутно угадывались загнутые крыши пагод клана Цинъюнь и сияние защитных барьеров.
Когда-то это место было ее домом.
Теперь же – краем, куда ей нет возврата.
Снаружи послышались шаги. Седовласая старушка вошла внутрь с грубой глиняной чашей в руках и, заметив стоящую Ли Вань, замерла: ─ Девочка Цинъу, чего же ты встала? Лекарство ведь еще не допила.
Воспоминания Е Цинъу подсказали: бабушка Ван, соседка поблизости, одинокая женщина, зарабатывавшая на жизнь торговлей целебными травами. Когда Е Цинъу изгнали из клана, именно она приютила скитавшуюся сироту и научила разбираться в травах, чтобы та могла кое-как сводить концы с концами.
─ Бабушка Ван, я в порядке, ─ голос прозвучал мягко, но с легкой хрипотой. ─ Просто залежалась, захотелось размяться.
─ Полно врать, у тебя же сил в теле совсем нет! ─ старушка сунула ей в руку миску. ─ Пей давай отвар. Утром я выкопала в горах несколько ростков «травы возвращения духа»: хоть качество у них и скверное, на подпитку ци и крови сгодятся.
Трава возвращения духа. Растение нижайшего ранга, способное лишь самую малость поддержать ци и кровь, совершенно бесполезное при травмах духовного корня.
Но Ли Вань послушно взяла чашу и допила горькую жижу до дна. Отвар скользнул по горлу, оставив в желудке слабый намек на тепло, такой ничтожный, что его почти не стоило замечать.
─ Бабушка Ван, не слышно ли чего в городке в последнее время? ─ поинтересовалась Ли Вань, медленно возвращаясь к постели и присаживаясь. ─ Насчет печати Владыки демонов...
Лицо старушки слегка изменилось: ─ Чего это ты вдруг заговорила о таком? Разве подобные вещи – забота для молодой девушки?
─ До меня дошли слухи, будто печать ослабла. Клан Цинъюнь собирает учеников для укрепления рубежей.
Бабушка Ван вздохнула: ─ Я тоже слышала это от болтунов в чайной лавке. Возле печати Владыки демонов и правда неспокойно: в последнее время с севера часто доносятся странные вспышки света, а по ночам слышен глухой гул. Весь город только и говорит о том, что грядет великая беда.
─ А клан Цинъюнь...
─ Клан Цинъюнь закрыл ворота. Еще с полугода назад чужаков перестали пускать на гору, даже у подножия расклеили объявления, запрещающие праздно шататься поблизости. ─ Старушка искоса глянула на нее. ─ Ты ведь не думаешь вернуться туда?
Ли Вань ничего не ответила.
Бабушка Ван снова тяжело вздохнула: ─ Девочка, батюшка-старушка понимает твою обиду. Больше десяти лет усердной практики пошли прахом в один миг, кто угодно озлобился бы. Но есть вещи... которые не стоит форсировать. С твоим нынешним здоровьем, не говоря уж о подъеме на гору, даже простой долгий путь – непосильная ноша. Береги себя, проживи остаток дней в тишине и покое – всяко лучше любого другого исхода.
Прожить остаток дней в тишине и покое?
Если бы это была Су Ваньэр, возможно, так оно и вышло бы. Если бы это был Ли Синчэнь, пожалуй, тоже.
Но только не Ли Вань.
Потому что она знала: через девяносто дней Владыка демонов возродится, и если некому будет его остановить, этот мир падет. А Е Цинъу – эта изгнанная калека – возможно, и есть то самое переменное слагаемое.

Комментарии

Загрузка...