— Берегите себя.
Под ясным небом, у самой кареты, женщина приняла букет и ответила мягкой улыбкой:
— Спасибо вам.
Она переводила сияющий взгляд с охапки цветов на людей, пришедших её проводить. Мгновение, о котором она столько мечтала, наконец стало явью. От одного этого весь мир казался новым.
— Мария, в следующий раз мы сами приедем к тебе в гости.
На слова Прайд Марианна отозвалась искренней улыбкой:
— Непременно. Буду очень рада.
Перед выходом из комнаты она уже дала такое же обещание своим близким друзьям — королеве Розе и принцу-консорту Альберту.
Марианна Эдвардс, для близких просто Мария, сегодня впервые за несколько лет покидала замок. Даже после чудесного исцеления ей пришлось остаться здесь: тело ещё должно было окрепнуть после долгих лет, лишённых движения в постели. И вот наконец врач разрешил ей вернуться домой. Рядом стоял её жених Гилберт. Он подгадал выходной, чтобы вместе с Марианной отправиться в особняк.
Проводить их пришли Прайд, Тиара и Стайл: за время своих посещений они настолько сблизились с Марианной, что теперь тоже звали её Марией. Пришёл и Артур, выбравшийся с тренировочного плаца рыцарей во время перерыва. Позади стояли служанки и стражники, которые все эти годы ухаживали за Марианной и охраняли её.
В детстве она забивалась одна в своей комнате, а теперь столько людей обещали встретиться с ней снова. Уже одно это было счастьем.
— Ах да, Артур, можно вас на минуту?
Марианна заговорила с Прайд и остальными. Когда внимание всех провожающих сосредоточилось на них, Гилберт тихо окликнул Артура, словно только сейчас о чём-то вспомнил.
— Да? — Артур чуть округлил глаза и подался вперёд, оставаясь на полшага позади Прайд и остальных. Встать вровень с членами королевской семьи он не решался. Гилберт не стал его затруднять и сам подошёл ближе.
Артур полагал, что сумел прийти на проводы лишь по счастливой случайности: они совпали с его перерывом. В действительности всё было иначе. Гилберту ничего не стоило назначить подачу кареты на то время, когда рыцарь, вероятнее всего, будет отдыхать. Прежде чем покинуть замок, и ему, и Марианне хотелось как следует попрощаться с Артуром ещё раз. Ведь именно этот юноша подарил ей чудо.
— Вот, прошу. ... Примите это.
Незаметно для остальных Гилберт извлёк из рукава небольшой мешочек и протянул его, придерживая всеми пальцами. Артур растерянно заморгал синими глазами. Не понимая, что ему дают, он сложил ладони лодочкой и тихо поблагодарил. Но мешочек оказался совсем не таким лёгким, как можно было подумать с виду, — и глаза юноши полезли на лоб. Затаив дыхание и невольно подняв плечи, он осторожно перехватил подарок. Развязал шнурок... и вовсе перестал дышать.
Маленький матерчатый мешочек был доверху набит золотыми монетами.
— ...?!! Ч-что... это?.. К-к...?!
Даже вопрос «Что это?» он не смог произнести до конца. Во рту пересохло. Едва заглянув внутрь, Артур торопливо стянул горловину мешочка и снова завязал его. Ему хотелось проверить содержимое ещё раз, но открыть его повторно было ещё страшнее. К такому он совершенно не был готов: сердце колотилось, и даже мышцы рук мелко, безостановочно подрагивали.
Гилберт предвидел, что Артур растеряется. И всё же считал награду совершенно заслуженной: изначально эти деньги предназначались людям из преступного мира — в уплату за поиски человека с особой способностью исцелять болезни. Однако и после тихого объяснения Артур ничуть не переменил своего мнения.
— Эта награда по праву принадлежит именно вам. Прошу вас, если недостаточно, я могу позднее...
— Нет-нет-нет! Я не могу это взять! Уберите скорее, прошу вас!... «Не надо!» — повторял он, изо всех сил сдерживая голос и торопливо возвращая мешочек Гилберту. Юноша буквально вдавливал его в ладонь собеседника, заставляя сжать пальцы, и тревожно озирался. Было такое чувство, будто они проворачивают какую-то тёмную сделку. К счастью, все ещё были заняты разговором Прайд с Марианной и ничего не заметили.
По мнению Артура, он не сделал ничего, за что следовало бы платить. Он ничего не потерял; напротив, благодаря предвидению Прайд узнал, в чём на самом деле состоит его особая способность. Такую уйму денег он не смог бы ни принять, ни потратить. Да и пострадал от Гилберта вовсе не он, а Прайд, которую тот пытался опорочить, и Стайл, поддерживавший сестру.
Сам Артур ещё в день своего визита к Марианне от души врезал Гилберту в живот. Этим ударом он по-своему свёл с ним счёты и больше ничего не требовал. Он и сейчас думал, не стоит ли извиниться за ту выходку, но теперь подходящий момент был окончательно упущен.
На лице юноши читалась такая отчаянная мольба, что за обычную вежливость её принять было невозможно. Гилберт уступил и спрятал возвращённый мешочек за пазуху. Ему хотелось, чтобы Артур взял деньги, но он понимал: если настаивать, только доставишь ему неприятности.
Артур и так хотел скрыть свою истинную особую способность. Гилберт не собирался причинять ему новые неудобства или ставить под угрозу его положение. Выразив сожаление, он на сегодня отступил. Возможностей вручить награду ещё будет достаточно. Тогда можно попробовать снова.
— Очень жаль. Если передумаете, я всегда к вашим услугам.
Он ещё раз низко склонил голову — слишком низко для премьер-министра, кланяющегося простому рыцарю. Тут Стайл заметил происходящее и бросил взгляд на их сторону.
— Мария, если у тебя возникнут трудности, всегда можешь обратиться к нам или к сестре. ... Даже если дело касается стоящего рядом жениха. Не стесняйся.
Вначале его голос звучал ласково, почти нежно, но к концу фразы стал заметно глубже. Улыбка осталась приветливой, а вот глаза за чёрной оправой опасно блеснули. Стайл чувствовал, как внутри закипает раздражение: его единственный и лучший друг Артур с виду так дружелюбно беседовал с Гилбертом.
После выздоровления он сблизился и с Марией. Чем лучше он узнавал её чистую душу, тем чаще задавался вопросом: неужели этот мужчина и правда ей подходит? «Заставишь Марию страдать — так просто не отделаешься». Стайл не произнёс этого вслух, но одного взгляда Гилберту хватило. Тот ничуть не смутился, ответил изящной улыбкой и нарочито пожал плечами:
— Вот как? Вы поистине добры, Стайл. Значит, в следующий раз и я могу попросить у вас совета в любви?
— Отказываюсь. Прошу прощения, но у меня нет времени слушать ваши восторги по поводу собственной невесты.
Стайл прекрасно понимал, что его дразнят намеренно, и ответил колкостью. Не будь они в королевской резиденции, на виду у служанок, он бы нашёл слова и поострее.
Стиснув зубы, Стайл лишь метал в Гилберта недобрые взгляды.
— Ну вот ещё! — Тиара слегка надула щёки. Брат уже не впервые так себя вёл с премьер-министром. А Марианна только тихонько смеялась и совсем не обижалась.
— Когда мы устроимся в особняке, обязательно дадим настоящий приём. Будем счастливы видеть вас среди гостей.
— Разумеется, вас мы тоже пригласим, Артур, — добавил Гилберт вслед за Марианной.
— Нет... я... — юноша чуть откинулся назад и выставил раскрытые ладони.
Прайд и Тиара удивлённо приподняли брови: им казалось само собой разумеющимся, что Артур тоже придёт. Только Стайл уже предугадал, что тот скажет. Как же это на него похоже.
— Я очень благодарен, но меня ведь только-только приняли в основные силы. Разве можно приглашать меня в особняк премьер-министра прежде других рыцарей?..
— Не беспокойтесь. Я найду способ пригласить вас так, чтобы ни у кого — ни в рыцарском ордене, ни за его пределами — не возникло ни малейшего подозрения, догадки или вопроса о наших с вами отношениях. Положитесь на меня.
«И как это вообще возможно?» — подумал Артур, но всё же кивнул, так и не закрыв рта. Ему и самому хотелось побывать на приёме Марианны, если удастся. В отличие от Прайд и остальных, он, с точки зрения стороннего наблюдателя, почти никак не был связан с Гилбертом. Юноша не представлял, как его можно пригласить, не вызвав недоумения, и всё-таки согласился.
Убедившись хотя бы в том, что Артур хочет прийти, Гилберт внутренне вздохнул с облегчением. С лица его по-прежнему не сходила улыбка. Способ пригласить юношу он уже придумал, но если бы сам Артур отказался присутствовать, тут он ничего не смог бы сделать.
Он искренне не хотел впредь делать ничего против воли человека, спасшего жизнь Марианны. Если бы тот сказал: «Больше никогда со мной не связывайтесь», пришлось бы подчиниться.
Гилберт чуть прищурился, поддерживая Марианну за плечи.
— ... Пожалуй, пора ехать.
Разговор постепенно затих. Гилберт осторожно коснулся её плеча, и Прайд с остальными тоже умолкли, поняв этот знак. Напоследок они пожелали счастливого пути и проводили Марианну с женихом в карету.
— Огромное вам спасибо...
Она всё повторяла слова благодарности, которым, казалось, не было конца. Наконец кучер закрыл дверцу. Карета тронулась. Гилберт и Марианна махали из окна в ответ провожающим, пока удалявшиеся фигуры Прайд и остальных совсем не скрылись из виду.
— ... Тебе грустно?
После того как они исчезли, прошло около десяти секунд молчания, прежде чем Гилберт тихо задал этот вопрос. Марианна всё ещё смотрела в окно. Он заметил, что в её глазах блестят слёзы.
Она покачала головой:
— Нет.
На пару секунд закрыла глаза, вдохнула и медленно повернула к нему бледно-розовый взгляд.
— Я так давно хотела домой. ... Просто я счастлива смотреть вместе с тобой, как за окном проплывает мир.
Давно забытый воздух на улице, солнечный свет, ветер, который она почувствовала всем телом, а не только его слабое дуновение из окна, — всё было ей дорого. И на пейзаж за стеклом она тоже не могла насмотреться.
Гилберт плотно сжал губы, слушая её тихие слова. Он заново осознал: для неё даже эти самые обыкновенные мгновения — чудо.
От одной этой мысли у него самого подступил ком к горлу. В этот миг её пальцы мягко легли поверх его руки. Тонкие, чуть прохладные после уличного воздуха — и всё же в них чувствовалось несомненное тепло жизни.
— ... А наш дом... не изменился?
Она склонила голову ему на плечо. «Наш». От одного этого слова у Гилберта защипало глаза. Марианна задумчиво улыбалась, глядя куда-то вдаль.
— Конечно нет, — ласково ответил он и, обняв за плечи, прижал её к себе.
До любимого дома, куда она возвращалась впервые за семь лет, оставалось совсем немного.
— Всё как прежде. Ничего не изменилось. И двери, и колонны, и сад, и твоя комната, и наша — всё осталось таким, как в тот день.
От тепла её тела у самого плеча голос едва не сорвался. Перед её возвращением он нанял людей, чтобы те вычистили дом до последнего уголка, но только и всего. Даже мебель стояла на тех же местах, что и тогда, когда она ещё жила с ним.
— Ведь мы всё это время ждали тебя.
Как бы ни был уютен особняк, без неё это ничего не знало. Даже сидя на жёстком стуле в тайной комнате замка, где она лечилась, он спал куда спокойнее.
Марианна подняла на него глаза, и они наполнились влагой. Встретив её любящий взгляд, Гилберт поцеловал её в лоб. Погладил бледно-розовые волосы и снова притянул к себе.
— Мария... Когда вернёмся в особняк, я хочу кое о чём с тобой поговорить.
Голос звучал спокойно, но сердце Гилберта колотилось. Прильнув к нему, Марианна отчётливо слышала его удары. Она сразу заметила и то, как едва ощутимо задрожали пальцы под её рукой. С тех пор как болезнь отступила и Марианна смогла говорить, они беседовали каждый день. И всё-таки кое-что оставалось невысказанным.

Комментарии

Загрузка...