Вал:
— Эй, Вал! Мы точно правильно сделали, что ушли без Тиары?! … Да заткнись ты уже.
Я тяжело шёл по каменной стене, а этот пронзительный голос Сефек всё бил мне по ушам. Моя голова и без того гудела от дикого недосыпа, а эта мелкая с самого утра только и знала, что без умолку верещать. Стоило мне только вспомнить, как паршиво я сегодня проснулся, — и сил становилось ещё меньше. Что именно мне снилось, я уже не помнил, но, когда открыл глаза, даже дыхание удалось перевести далеко не сразу. На улице ещё стояла темень, а закрывать глаза мне снова не хотелось до такой степени, что с тех самых пор я так и не сомкнул их ни на минуту.
— С Тиарой там остались рыцари и принц Седрик, так что, думаю, всё будет хорошо.
— А принц Седрик правда сильный?
Это уже Кемет спросил у Леона, который молча шёл за мной. По мне, так даже вообразить трудно, как этот тепличный придурок-принц вообще толком мечом машет.
— Прайд мне рассказывала, что во время Битвы за освобождение он ей очень помог, — спокойно ответил Леон.
Тем временем я наконец-то разглядел впереди ворота. На стене — ни души, но сквозь непрерывные выстрелы и грохот пушек до нас доносились крики:
— Стой! Кто идёт?!
— Да это же, кажется, тот самый доставщик…
— Ваше Высочество, принц Леон…!
Похоже, здесь эти рыцари тоже все трусливо прятались под невидимостью. Разговаривать с теми, кто даже показаться не хочет, у меня не было ни малейшего желания. Я остановился и мрачно, со злостью уставился перед собой. Леон миролюбиво сказал: «Пропустите нас, пожалуйста», — протиснулся между нами и сам вышел вперёд.
— Я Леон Адонис Коронария, первый принц королевства Анемон. По личной просьбе второй принцессы Тиары мы прибыли к вам на помощь. … Прошу вас, покажитесь.
Рыцари послушно стали видимыми. Оказалось, они уже стоят на коленях, почтительно склонив перед ним головы. Раз пушки и ружья внизу всё ещё палят, значит, остальные бойцы так и остались невидимыми. Пока Леон разглагольствовал о нас и вежливо объяснял им, что к чему, я с любопытством заглянул вниз, к воротам. По эту сторону стены уже попадались отдельные вражеские солдаты, но снаружи на ворота напирала армия в сотни раз больше.
Разглядев сквозь пороховой дым это людское море, Сефек испуганно взвизгнула:
— Ай…?! — И все эти люди — наши враги? — в шоке округлил глаза Кемет.
Я-то поначалу удивлялся: как это хваленая Фризия вообще позволила врагу прорваться внутрь? А теперь я передумал. Если из такой огромной оравы внутрь добрались только считаные единицы, этот местный рыцарский орден и впрямь сборище настоящих чудовищ.
— … Там, прямо под нами, точно нет никого из Фризии?
Спросил я между делом, всё ещё оценивающе глядя наружу. Один из невидимых рыцарей коротко ответил мне «нет». Я посмотрел на Леона: тот всё продолжал разговаривать с рыцарями и помахал мне своей рукой с какой-то размякшей улыбочкой. В ответ я презрительно цыкнул и двинулся к наружному краю стены. По дороге, видимо, я наступил на ногу какому-то невидимке — он недовольно поднял шум, но я просто пропустил это мимо ушей. Кемет испуганно извинялся перед всеми подряд, а Сефек в страхе вцепилась обеими руками в мою руку, чтобы не остаться позади. … Достала.
Толк-то от тебя в бою будет, только если ты будешь держаться за Кемета, а не за меня. Я зло зыркнул на неё, но Кемет, как назло, тоже ухватился за меня ещё крепче. Эта проклятая мелюзга никак не желала отлипать от меня.
С меня хватит. Я решительно шагнул за край, и стена послушно выпятилась, образовав надежную земляную площадку прямо под нашими ногами. Прежде чем кто-то вообще успел меня остановить, эта площадка вместе с нами быстро заскользила вниз.
Встречный поток воздуха резко подхватил мой капюшон. Длинные волосы Сефек взметнулись вверх и полезли мне прямо в лицо. Чем ближе была земля, тем труднее было что-то разглядеть сквозь летящую пыль и пороховой дым. К нам случайно залетело несколько шальных пуль, но летящий песок из моего мешка легко отбил их все. Чем ниже мы спускались, тем сильнее от этого сброда из Раджи несло отвратительной жаждой крови.
— Что это там такое?!
— Сбейте их!
— Сперва цельтесь в этих детей!
Одно и то же орали со всех сторон. Сефек с Кеметом в панике прижались ко мне ещё теснее. Сейчас-то перепугались? Надо было вам дома сидеть, сопляки.
Мой песок надежно отражал пули, но с каждым мгновением эти ублюдки внизу всё больше распалялись. По их рожам было видно: как только мы спустимся — они тут же насадят нас на свои клинки. Во всяком случае, я бы на их месте так и сделал. Едва я успел это подумать, как на нас прямо развернули пушку. Вот её заряд песочком из мешка уже так просто не отобьёшь — калибр великоват.
Я ещё лихорадочно прикидывал, спрыгнуть нам отсюда или прикрыться самой стеной, когда пушкаря метко подстрелили сверху. Задрал голову — Леон. А следом Сефек своей магией смела вражеских солдат вместе с их пушкой.
— Вы что творите?! Не смейте трогать Вала и Кемета!!
Она смотрела на них волком и говорила низко, почти по-звериному рыча. Мощный поток воды швырнул прочь и тяжелое орудие, и всех, кто стоял с ним рядом: они ещё и промокнуть толком не успели. Ну, отсыревшей пушкой они всё равно не постреляют. Я удивленно глянул на Сефек. Одной рукой она крепко обнимала меня, Кемет держался за эту руку, а вторую руку она уверенно направила на врагов.
Солдат прямо на том месте, куда мы спускались, она тоже жестко снесла водой. Такой напор и столько воды — будто прямо сверху обрушился водопад. Даже вооружённые ружьями солдаты кинулись врассыпную от неё. Если тут всё залить, и ружья, и их пушки превратятся в бесполезные груды железа. Я удовлетворенно хмыкнул. Дрожала ведь от страха, а всё равно собралась драться.
Наконец наши ноги коснулись земли и противно чавкнули в грязи, которую развела здесь Сефек. Она прижалась спиной к стене и продолжила щедро поливать всё вокруг. Всех, до кого только доставала её вода, сбивало с ног и отбрасывало назад, прямо на стоящих за ними.
— Что это за девчонка?!
— Стреляйте по ней!
— У неё Особая способность!
— Сначала прорываемся внутрь!
Даже по их крикам ясно: приказов у них куча, один другому поперёк. Я спокойно поковырял в ухе и огляделся вокруг. Солдаты напирали — конца-края им не было видно. Те, что держались от нас подальше, всё ещё упорно шли через ворота. Их косили пули и пушечные заряды со стен, а они всё лезли и лезли. Вот же морока, мать её.
От одной только мысли, сколько этого мусора придётся сейчас выметать, мне тошно. Какого чёрта я вообще вместе с этими сопляками стою здесь против всей армии Раджи?
Я оценивающе окинул взглядом тех, кто целился в нас с безопасного для них расстояния, за пределами водяных струй Сефек, и решил поскорее спустить на них пар. Некогда мне возиться со всякой мелочью. О том, что во Фризии творится, я пока слышал только от принцессы и Леона. Да и плевать мне, что Раджа сделает с местными рыцарями. Пусть пинают, пусть убивают их — мне-то что с того? И на этих людей, и на саму Фризию мне глубоко…
«Сейчас на своих ногах я… ни до кого не доберусь. Прошу. Пожалуйста, спаси хоть на одного человека больше».
… Чёрт. Нашёл что вспоминать — самое ненужное, что только можно. Сейчас совсем не та битва, что была год назад. Хозяйка мне ничего такого сейчас не приказывала. А даже если бы и приказала, меня нынешнего это уже никак не касается.
«Тебе ведь тоже не хочется покидать Фризию?»
«Уж извини, у меня патриотизма ни на волос».
Я так Леону тогда и сказал. И ни капли не соврал — чистая правда. Мне абсолютно всё равно, что станет с Фризией. Просто моя хозяйка оказалась здешней принцессой. Вот и всё. Будь она принцессой любой другой страны, меня бы тут просто не было. Какого чёрта мне рисковать своей шкурой ради совершенно чужих мне людей? … И всё-таки…
«Ты ведь тоже один из моих подданных!»
— …
Я сдёрнул свой капюшон, который кое-как держался на макушке. До боли поскрёб свою голову и поднял лицо к ним. В нескольких десятках метров от меня толпились враги, и каждый так и норовил кого-нибудь прикончить. Чего им всем надо? Страны? Королевской семьи? Просто пограбить? Пока я об этом размышлял, солдаты всё так же валом валили в эти ворота. Чего бы им там ни хотелось, мне глубоко плевать. … Плевать, но…!
— Не смейте топтать мою страну своими грязными сапогами!! ГР-Р-РО-О-О-О-О-О-О-О-Х!!
Земля подо мной взревела. Под ногами всё страшно содрогнулось и затрещало, а эти подонки заплясали от ужаса. Я наглухо перекрыл открытые ворота огромной земляной стеной. Всё. Больше ни одна раджанская тварь сюда не пролезет. Я так решил.
Грунт под ними начал ломаться, проваливаться. Заодно проверю, насколько выросла сила Кемета. Я положил руку на плечо пошатнувшемуся мальчишке и укрепил землю под ним, Сефек и собой. Ещё. Ещё сильнее. Стоило мне только захотеть — и земля тряслась так, что меня аж смех разбирал. Те, кто только что выпендривался, слетали с лошадей, валились с ног и в панике цеплялись за землю на четвереньках. Вот теперь мне стало весело.
Вокруг их войска стремительно росли земляные стены. На них уходил грунт прямо из-под ног солдат, и те опускались всё ниже, пока не оказались в яме внизу под нами. Я сперва было решил, что лучше всего накрыть их всех разом землей, но тут в голову мне пришёл способ попроще. Я с силой топнул ногой.
Повинуясь моей воле, вся земля под войском разом просела. Опора ушла из-под их ног так резко, что им, должно быть, показалось, будто они падают в пропасть. Среди раджанцев прокатился испуганный, жалкий гул. От души, зло оскалившись этим болванам, я вдавил ногу ещё сильнее — изо всех своих сил.
— Хья-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!! Проваливайтесь, ничтожества!! … Вон из нашей страны.
✧ ═══════════════ ✧
Леон:
— … Поразительно… Просто поразительно.
При первых же толчках я немедленно велел рыцарям на стене отойти в безопасное место, а сам теперь завороженно смотрел вниз, крепко держась за перила. Кроме меня, к наружному краю стены подошли лишь те, кому Особые способности позволяли совершенно не бояться падения, и те опытные бойцы, кто просто был полностью уверен в своих силах. Все они молча смотрели на тех троих внизу и просто не находили подходящих слов.
Такую колоссальную, разрушительную мощь мне было трудно даже представить.
— Хья-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!
Оттуда, где Вал уверенно стоял в стороне от проваливающегося грунта, до нас отчётливо доносился только его безумный, торжествующий хохот. Я уже видел, как именно он пользуется своей способностью, когда он раньше приезжал к нам в Анемон с доставкой, и во время Битвы за освобождение тоже, но чтобы он делал это в таких чудовищных масштабах… Ещё раз убеждаюсь: его дар земли поистине выдающийся.
В это трудно было поверить, но глубокие трещины быстро покрыли абсолютно всё вокруг них. Целым остался лишь небольшой клочок земли под ними самими и узкий участок от перекрытых земляной преградой ворот до самой нашей стены. Мощное землетрясение, точно настоящее, природное стихийное бедствие, сотрясало нас на стене, а внизу испуганно ржали боевые лошади, в панике сбрасывая своих всадников. Земля там вздувалась, будто кипела в котле, — и вдруг с оглушительным, страшным грохотом просела прямо под всем войском Раджи. Сверху этот огромный, ровный круглый провал очень походил на кратер от упавшего метеорита. Даже я, кто заранее догадался, что именно Вал собирается сделать, просто не верил собственным глазам.
Земля кипела, лопалась, расходилась новыми трещинами. И чем громче, безумнее хохотал Вал, тем сильнее она обрушивалась вниз: грохот, ещё грохот, тяжелый удар, оглушительный треск — и круглый провал становился всё глубже и глубже. С каждым новым толчком до нас долетали крики падающих солдат и ржание лошадей, а мы лишь молча, в шоке смотрели вниз. Никому из раджанцев уже было совершенно не до ружья — они даже мечом взмахнуть в воздухе не могли. Толчки всё усиливались, грунт под вражескими ногами стремительно опускался, а земля под Валом и детьми перед воротами уже высоко возвышалась над головами обреченных солдат. Нет, правильнее сказать, что это сами солдаты уходили глубоко под землю.
С оглушительным грохотом и треском огромная яма ширилась и углублялась. Тысячи воинов Раджи, ещё недавно плотно заполнявшие всё пространство перед воротами до самого горизонта, неотвратимо погружались вниз вместе с проседающей землёй. Нам со стены над воротами казалось, что всё это несметное войско целиком угодило в хищную ловушку исполинского муравьиного льва. И всё ещё раздавался грохот: твёрдая, казалось бы, почва всё продолжала и продолжала оседать. С нашей высоты на стене уже и самих раджанцев-то едва можно было различить на дне провала.
Рыцарский орден Анемона, который прибудет к нам позже, наверняка войдёт в город через ворота с нашей стороны. Если бы не это обстоятельство, пришлось бы им делать огромный крюк. Пожалуй, это даже хорошо, что Фризия не попросила подкреплений у союзника, чьим войскам понадобилось бы срочно идти именно через эти заблокированные ворота. Я всё продолжал смотреть вниз, а оттуда всё доносилось: грохот, глухой удар… ещё удар! Я уже всерьез задумался, а не собирается ли вошедший в раж Вал отправить их в самое нутро земли, к ядру, когда толчки наконец-то прекратились.
— Вал! Уже всё?
Земля перестала дрожать и проваливаться, но он всё так же довольно, громко хохотал. Я окликнул его сверху со стены. На поверхности внизу остались только они трое, и, может быть, именно поэтому мой голос разнёсся в тишине куда дальше, чем я вообще ожидал. Смех Вала резко оборвался. Он поднял голову ко мне и, состроив свою обычную, недовольную физиономию, слегка пренебрежительно махнул мне рукой. Хорошо, хоть ответил. Я с облегчением радостно помахал ему в ответ.
Он снова уверенно ступил на отвесную стену и плавно, совершенно не спеша, заскользил по ней наверх, к воротам. Убедившись, что они благополучно возвращаются, я обратился к ближайшему рыцарю Фризии:
— Земляных толчков больше не будет. Можно всем возвращаться наверх. … Правда, боевой работы, возможно, для нас осталось не так уж много.
Нам с рыцарями тоже почти ничего не досталось в этом бою. Я слегка усмехнулся, а подошедший рыцарь заглянул в гигантский провал, всё ещё не в силах поверить в увиденное чудо. Вслед за ним снова посмотрел вниз.
… Какая же жуткая глубина. Отсюда даже самого дна не видно. Если сильно прислушаться, кажется, можно различить там крики и голоса, но отправил он их, судя по всему, очень, очень далеко вниз.
— … Не порть людям их удовольствие, принц Леон.
Поднявшийся по стене к нам Вал недовольно скривился и недобро на меня уставился, будто и не он сам только что веселился там от души.
— Прости, — легко улыбнулся я ему и пожал плечами.
Коснувшись внимательным взглядом Сефек и Кемета, которые всё ещё испуганно держались за его большие руки, я окончательно успокоился: на них не было ни единой царапины. Они с любопытством огляделись на стене, а потом разом осторожно заглянули вниз, в провал.
— Раз ты уже закончил, я подумал, что лучше нам сразу всё уточнить. … Что теперь будет с солдатами Империи Раджа на дне? Отсюда их даже не видно.
Вал хмыкнул, криво, сардонически приподняв уголок рта. Он посмотрел вниз вслед за любопытными детьми и с нехорошей, жестокой усмешкой протянул:
— А то…
— Они все там умерли? — совершенно непринуждённо спросил маленький Кемет, склонив голову набок. Сефек, похоже, тоже было очень любопытно.
— Нам оттуда снизу тоже ничего не было видно, — подхватила она, слегка кивнув.
Вал раздражённо цыкнул на них и тяжело положил им обоим на головы по своей руке.
— Не сдохли они. … Пока что. Хотя я мог бы и живьём их всех закопать там.
Процедив это с таким обыденным видом, будто ему просто скучно, он очень многозначительно посмотрел на Кемета. Честно говоря, меня немного удивило, что вражеских солдат Раджи он всё же оставил в живых. Может, всё-таки он просто не хочет жестоко убивать на глазах у Кемета — тот ведь ещё совсем ребёнок? … Хотя сам Кемет, как и Сефек, выглядел сейчас вполне спокойно. Я думал, Вал вполне может воспользоваться своей чудовищной способностью и просто насадить на земляные колья всех врагов, запертых в яме. Ведь теперь он…
— Вал! Сефек! Кемет!!
Мы все разом обернулись на этот внезапный, звонкий женский голос. Принцесса Тиара только что снова поднялась на стену со стороны города с помощью рыцарей. Она радостно, тяжело переводила дыхание, а следом за ней шёл принц Седрик. Как и все рыцари, один за другим возвращавшиеся на стену, он смотрел на этот кратер широко раскрытыми глазами.
Сефек с Кеметом радостно встретили подбежавшую Тиару. Вал, сохраняя свой недовольный вид, лишь хмуро скосил на неё глаза сверху вниз.
— Как же я рада, что с вами всеми всё хорошо! А что с армией Раджи?..
— Вся сидит под землёй. Живые, но сами они оттуда точно не выберутся.
Он отступил в сторону, открывая вид: мол, сама посмотри. Тиара подошла к самому краю стены, заглянула вниз — и ахнула от ужаса:
— Ай…?!
А затем она так и бессильно села на месте. Неудивительно: эта гигантская яма выглядела так, словно уходила прямо в преисподнюю. Принц Седрик поспешно бросился к ней и заботливо поднёс свою ладонь к её спине, почти касаясь, но всё же вежливо оставляя крошечный зазор. Потом он проследил за её взглядом на дно и тоже распахнул глаза.
— Это… всё это сделал один Вал?..
Совершенно ошеломлённый, принц переводил свой неверящий взгляд с него на провал и обратно. И не он один: лица рыцарей Фризии и сопровождавших меня рыцарей Анемона сейчас выражали примерно то же самое. В самом деле, как человека с такой потрясающей, божественной способностью вообще ухитрились поймать и осудить семь лет назад? Он ведь способен запросто, в одиночку отправить под землю целую деревню. Должно быть, их ордену тогда пришлось изрядно потрудиться, чтобы его схватить живым.
— Плеснуть туда на дно выпивки да поджечь — и враз со всеми покончим.
— По-моему, для этого лучше подойдет масло. Огонь по маслу распространится гораздо быстрее.
Я машинально поправил Вала, на чьём лице играла жестокая усмешка, а он почему-то вытаращился на меня в ответ. Это его детское, искреннее изумление очень напомнило мне Кемета. Я тоже невольно склонил голову набок. Неужели он правда не знал, что масло горит лучше? Я спросил его об этом, но Вал лишь грубо отрезал:
— Не в этом дело.
Он яростно поскрёб свой затылок и почему-то тяжело, обреченно вздохнул. Может, я сказал что-то такое, чего он от меня совершенно не ожидал? Но ничего такого мне на ум не приходило.
— Солдат Раджи в этой яме, полагаю, лучше предоставить рыцарскому ордену! У нас сейчас есть более важные дела…!
Принц Седрик, всё ещё заботливо сидевший рядом с Тиарой, поднял на нас свою голову. И правда, так будет лучше всего. С тех пор как раджанцы оказались заперты в провале, ни один из них не сделал в нашу сторону даже выстрела. Видимо, они понимают: стоит им попытаться напасть на нас — и их всех тут же уничтожат.
— Ты прав, Седрик, — спокойно ответил я принцу.
Тиара медленно, с достоинством встала. Когда она повернулась к нам, её длинные светлые волосы, собранные в хвост, красиво всколыхнулись на ветру. Крепко сжатые губы, спина такая прямая, что, казалось, вот-вот гордо прогнётся назад… Перед нами сейчас стояла вторая принцесса во всём своём истинном величии и достоинстве.
Она медленно вдохнула, решительно приподняв плечи. Принц Седрик тоже встал и занял своё место рядом с ней. Его взгляд чуть отклонился от нас, и тут я почувствовал чьё-то присутствие у себя за спиной. Я уже собирался обернуться, но Тиара заговорила первой — её голос прозвучал удивительно твёрдо и чисто:
— … Идём. Прошу вас всех: помогите мне.
— Есть!
Несколько голосов рыцарей с готовностью ответили ей разом. Удивившись, мы оглянулись туда, куда смотрела Тиара. Прямо перед ней на коленях стояло множество рыцарей ордена. Значит, ей всё-таки удалось убедить принца Стайла или саму королеву.
Только один Вал недовольно косился на этих рыцарей, покорно склонивших головы в его сторону, и брезгливо отворачивался. Похоже, он был готов прямо сейчас уйти куда-нибудь один с детьми подальше отсюда. Я по-дружески положил ему руку на плечо и получил вполне бодрое, недовольное:
— А-а?!
— Для начала подробно расскажите мне, как сейчас обстоят дела, — попросила Тиара рыцарей. Сжав свои маленькие кулаки, она вместе с рыцарями уверенно направилась внутрь города.
—Всё-таки сразу видно: она сестра Прайд…
Эта мысль сама собой сорвалась с моих губ. Мой негромкий голос услышал только стоявший рядом Вал, а у меня самого при этих словах слегка, болезненно кольнуло в груди.
✧ ═══════════════ ✧
Гилберт:
— Господин премьер-министр…! То, что рассказали рыцари, — правда?! Матушка и остальные… И даже Артур…!
Едва между штабом и Тиарой, успевшей расспросить рыцарей у ворот, установилась зрительная связь, раздался её потрясённый голос. Принц Стайл намеренно стоял вне передаваемого изображения, скрестив руки на груди. От боли, явственно звучавшей в голосе сестры, он невольно, крепко зажмурился. Я понимал его чувства: она узнала, что королева Роза, её мать, и остальные высшие лица лежат без сознания. А теперь ещё и о тяжелых ранах Артура. Как бы принцу ни хотелось иначе, Стайл прекрасно понимал: добрая Тиара просто не могла спокойно принять то, что близкие ей люди так пострадали.
— Матушка и остальные до сих пор…?! Что с ранами Артура?! Он не может двигаться? Но как же…
— Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Высочество. … Всё в порядке. Её Величество и остальные пока спят, но штаб мы надежно разместили прямо здесь, в моих покоях. Их лично охраняют командор и вице-командор рыцарского ордена. Капитан Артур тоже уже пришёл в сознание. … Всё будет хорошо.
От моих спокойных, размеренных слов напряженные плечи Тиары наконец немного расслабились. Последнюю фразу я намеренно повторил особенно мягко, и принцесса, хотя на её лице ещё лежала тень тревоги, с облегчением прошептала:
— Как хорошо… Простите меня, что я вот так сразу…
— Ну что вы, — ласково ответил я и ободряюще, мягко улыбнулся ей.
Я деловито спросил, что именно ей уже успели рассказать. Рыцарь, стоявший рядом с Тиарой, коротко объяснил: пока ей успели доложить лишь о самом ходе отражения вражеской атаки. Буквально перед установлением связи он сообщил ей, что тяжело раненный Артур сейчас находится в лазарете ордена.
— Скажите мне, господин премьер-министр… А мой брат?..
— Разумеется, он тоже здесь. … И сейчас он очень о вас беспокоится.
Тиара искала взглядом Стайла в изображении, но того не было видно. Она печально понурила плечи и чуть прикусила нижнюю губу; в её золотых глазах дрогнула тревога. Стайл, молча смотревший на сестру, тоже опустил глаза, словно отворачиваясь от неё от стыда. После короткого молчания я заговорил вновь, и мой голос прозвучал успокаивающе, почти как ласковое прикосновение:
— Ваше Высочество, обо всём остальном я вам непременно, подробно расскажу и лично отвечу на все ваши вопросы. Поэтому я прошу вас: не согласитесь ли вы также взять на себя обращение за помощью к подкреплению Анемона и к доставщику Валу? … Ради спасения нашей страны и принцессы Прайд.
Услышав эту тихую просьбу, Тиара обернулась к принцу Леону и Валу, желая узнать их мнение. Леон молча, с готовностью кивнул, а Вал вместо ответа первым грубо бросил:
— Ну? Твоя хозяйка и вправду вздумала прибрать всю Фризию к своим рукам?
От его прямолинейного, резкого вопроса нахмурились не только стоявшие рядом рыцари, но даже Родерик с остальными командирами, наблюдавшими за этим разговором из штаба. Вал говорил так, будто Прайд — это обычная преступница. Стайл в гневе резко вскинул голову. Наверняка этот доставщик услышал от рыцарей лишь полуправду и уже делает свои поспешные выводы. Принц гневно уставился на изображение Вала, но от этих слов побледнела даже сама Тиара.
— В… Вал! — Вал, выбирай такие выражения…! — строго одёрнул его и принц Седрик. Но тот ничуть не собирался сдерживать себя.
— Что вообще значит это ваше «ради хозяйки»? Собрались всё по-тихому замять? Или, как принцесса говорит…
— Больше ни слова, пожалуйста!!
Тиара властно оборвала Вала, который продолжал говорить всё, что приходило ему в голову, совершенно не выбирая выражений. Повинуясь её прямому приказу, он неестественно резко сомкнул свои губы и крайне недовольно уставился на неё. Но Тиара уже на него не смотрела.
— Простите Вала! — поспешно извинилась она за него, тяжело дыша, так что вздрагивали её маленькие плечи.
Я, внимательно наблюдавший за этой сценой, заговорил с застывшим, серьезным лицом:
— … Ваше Высочество. … Я правильно понимаю, что всё обстоит именно так, как я предполагаю?
Тиара дёрнулась, точно испуганный зверёк, виновато сжала губы и потупилась. Стайл молча, вопросительно посмотрел на меня, но я не ответил ему.
— Нет. Иными словами, вы ещё не знаете всей полноты ситуации.
Тиара несколько раз безмолвно, с тревогой кивнула. Тогда в разговор вступил стоявший позади неё принц Седрик.
— Прошу прощения, — вежливо предварил он свой вопрос. — Раз Империя Раджа открыто вторглась во Фризию, значит, наследный принц Адам всё-таки напрямую к этому причастен? … При всём уважении, я по-прежнему твердо подозреваю, что Империя Раджа что-то сделала с Её Высочеством первой принцессой Прайд. Почему же теперь сама Прайд выступает вместе с Раджей…
Глядя на помрачневшего Седрика, я глубоко, с уважением склонил голову. В итоге этот юный принц оказался абсолютно прав. Как он и упрямо твердил всё это время, Адам напал на Прайд, магически изменил её и теперь полностью управлял ею. Конечно, вряд ли сам Седрик мог предположить, что у Адама есть такая чудовищная Особая способность.
Я медленно выпрямился. Когда я вновь посмотрел на изображение, принц Леон, не дожидаясь ответа, шагнул вперёд и встал рядом с Тиарой. Вслед за Седриком он тоже обратился ко мне:
— Я тоже прошу вас объяснить всё, господин премьер-министр. Почему Прайд так поступает… И что именно королевство Фризия намерено с ней сделать?
На лице Леона явственно отражалась тревога, взгляд его нефритовых глаз заметно дрожал. Он знал лишь то, что Прайд подняла вооруженный мятеж. Ему было жизненно необходимо понять, что будет с ней, так сильно изменившейся, и кем теперь стала для неё сама Фризия — врагом или всё же союзником.
Я вопросительно взглянул на принца Стайла и выровнял дыхание. Получив его молчаливое согласие, коротко ответил Леону: «Как пожелаете», — и вновь устремил свои узкие глаза на изображение Тиары и её спутников.
— Вероятно, во многое из того, что вы сейчас услышите, будет очень трудно поверить. Но я прошу вас принять это: всё это — чистая правда.
Тиара нервно сглотнула. Вал всё ещё недовольно кривился, однако глаз от меня не отводил. Леон и Седрик по очереди твердо ответили: «Обещаю», — и я наконец начал рассказывать им всё. … Правду о Прайд.
Мой рассказ полностью лишил их дара речи. Кто-то до предела распахнул глаза от шока и, застыв лицом, с яростью стиснул зубы. Кто-то судорожно схватился за грудь поверх доспеха и затаил дыхание от боли. У кого-то от гнева дрожали кулаки, а во взгляде полыхала слепая ярость. А кто-то в отчаянии закрыл рот обеими руками, не сумев выговорить слово «сестрица», и глаза наполнились горькими слезами. Дети, Сефек и Кемет, тоже стояли, раскрыв рты и забыв моргать, а я всё продолжал.
Особая способность Адама к внушению. Существование невидимой Типпет. То, что Прайд сейчас находится под чужим, враждебным управлением, и то, что именно сейчас она вместе с Адамом и остальными исчезла без следа из дворца. Я подробно, без утайки объяснил им всё это.
Чтобы вернуть Прайд её прежнюю личность, нам пока критически необходимо воспользоваться силой самого Адама. Именно поэтому его желательно взять живым. В самом конце я рассказал и об их страшном предположении: нынешняя Прайд намеренно, осознанно добивается собственной смерти от чужих рук. Затем, не прерываясь ни на секунду, я четко изложил наш дальнейший тактический план тем, кто всё ещё стоял потрясённый, не в силах произнести ни единого слова.
— Именно поэтому я и прошу вас о помощи. … Чтобы спасти принцессу Прайд и вернуть нашей стране абсолютно всё, чего она лишилась. Ради этого.
Никто из них не возразил.
✧ ═══════════════ ✧
— … Осталось… совсем немного?..
Бах! Прогремел выстрел. Стрелял враг. Вице-капитан Эрик ловко отбил пулю мечом, а другой рукой выхватил собственное ружьё и метко выстрелил в ответ. На этот раз ему ответил болезненный крик раненого солдата.
— Похоже на то! — бодро отозвался Алан.
С силой рубанув мечом, он в тот же миг жестко врезал другому подбежавшему солдату кулаком в лицо. По его лбу скатилось немного пота, но резкость и смертоносность его движений ничуть не уменьшились. Ход этого сражения вновь резко изменился. Ещё до того, как содрогнулась земля, через пробитые ворота направили несколько тяжелых, бронированных повозок без возниц, и строй защищающихся рыцарей серьёзно нарушился. Внутри повозок оказались вовсе не бомбы и не новые вражеские солдаты. Рабы с Особыми способностями.
Люди, ставшие бесправными жертвами рабства. Их сознание, кроме того, жестоко сломали тем пыточным процессом, что в Радже называлось «дрессировкой». Во Фризии же такие люди подлежали обязательной защите государства. На этом кровавом поле боя, где сохранить чью-то жизнь было куда труднее, чем отнять её, рыцари лишились ещё и привычной слаженности действий. Пока в главный штаб принцу Стайлу передавали срочное донесение и ждали его решения, эти рабы по приказу Империи Раджа отчаянно обрушивали на рыцарей свои магические способности, в слезах бросались в самоубийственные атаки и упорно прорывались к замку. Чтобы они внешне смешались с остальными солдатами, их тоже облачили в доспехи, но одновременно надели тяжелые железные ошейники, ясно показывавшие их рабское положение. Они доставляли рыцарям куда больше проблем и хлопот, чем все те рабы, которых использовали противники в прошлой Битве за освобождение.
И вот только что от принца Стайла поступил официальный приказ: по возможности брать этих порабощённых обладателей способностей под защиту. Сейчас они выступали как враги, но прежде всего они оставались невинными жертвами рабства. Никто из благородных рыцарей не возражал против этого. Шестерым рабам всё же удалось прорваться сквозь строй, и, чтобы устремиться за ними в погоню, рыцари продолжали рубиться, стараясь сначала уничтожить всех врагов вокруг себя.
Вражеских солдат определённо становилось всё меньше. По сравнению с тем, что было здесь всего час назад, осталось, наверное, немногим больше половины их войска. Эрик внимательно огляделся. Даже не глядя на очередного противника, он привычно отразил удар чужого меча, прикинул про себя: клинок одной рукой он удержит, — и сбоку сильно ударил солдата прикладом ружья. Затем он громко крикнул рыцарям позади себя:
— Что там с боеприпасами от новобранцев?! Всем хватает?!
Полдень уже давно миновал. Новобранцы, из соображений безопасности остававшиеся ближе к городу, уже давно должны были принести на передовую очередную партию, но их всё не было. Неужели на них тоже напали прорвавшиеся вражеские солдаты? Пока Эрик с тревогой размышлял об этом, сзади тоже раздались несколько криков: нужны боеприпасы. Он стиснул зубы — у него самого только что снова кончились все патроны.
— Срочный приказ из штаба! Первому и второму отрядам немедленно готовиться к перемещению в город!
— Что?! — первым недоуменно отозвался Алан.
Вслед за ним с тем же немым вопросом повернулись к связному рыцарю и другие бойцы.
— Мы здесь ещё не со всеми закончили!
Но, несмотря на эти недовольные возгласы, те рыцари, кто стоял позади, уже быстро и организованно готовились к отступлению. Приказ есть приказ, бездействовать в бою нельзя. Они мысленно отметили те места, где надежно спрятали повозки и созданные с помощью Особых способностей скоростные средства передвижения. Эрик надежно прикрывал путь отхода Алану, который всё ещё сражался впереди всех, и терпеливо ждал, пока остальные полностью закончат все приготовления.
— Неужели нас опять будут бомбить?!
Мощно разметав врагов, Алан с тревогой вскинул глаза к небу.
— Ничего похожего в небе не видно! Возможно, что-то случилось в самом городе…! — ответил ему Эрик.
Если те вражеские солдаты или обладатели способностей, которых они случайно пропустили, что-то там натворили, этот приказ имел смысл.
— Но горожан ведь всех давно вывели?!
На этот логичный вопрос Алана Эрик просто не нашёл ответа. Раз премьер-министр Гилберт и десятый отряд всё тщательно проверили, едва ли в городе осталось много тех, кто не успел бежать в укрытия. Тогда что? Пострадал уже сам королевский замок? Или в городе слишком сильные разрушения? В этот самый момент…
— Эй! Там!
Алан заметил это самым первым. Одновременно с ним капитан второго отряда удивленно вскрикнул:
— Что это такое?!
Даже вражеские солдаты Раджи, увидев, как рыцари потрясенно смотрят им за спины, невольно обернулись и в шоке вытаращили глаза. Прямо к ним скользила огромная, монолитная глыба земли, с легкостью разбрасывая людские волны. Алан и Эрик сразу поняли только одно: это точно не враг. Но не собирается ли эта глыба заодно снести и их самих? Оба командира насторожились и приказали своим рыцарям поскорее отойти.
Глыба приближалась к ним с невероятной скоростью. Алан даже подумал было запрыгнуть наверх и выяснить, что всё это значит. Однако раздавшийся оттуда голос в самый последний миг остановил его.
— Капитан Алан! Вице-капитан Эрик!
Знакомый голос, звонкий и чистый, как серебряный колокольчик. Этого не может быть. Оба рыцаря резко подняли головы. Огромный пласт земли резко, с грохотом замер прямо перед Аланом, стоявшим впереди всех. Увидев юную девушку наверху, капитан второго отряда и остальные рыцари тоже потрясенно подали голос. О её недавнем возвращении им всем уже доложили, но почему она внезапно явилась на передовую, на поле боя? Каждый задавал себе один и тот же естественный вопрос: что она здесь делает?
— Как хорошо! Вы оба оказались именно здесь! — радостно воскликнула вторая принцесса Тиара. А за её спиной прогремел низкий, грубый рёв Вала:
— Приехали! Давайте уже слезайте оттуда!!
Чей именно это голос, ни Алану, ни Эрику гадать не понадобилось.
— Давно не виделись, Алан, Эрик.
Рядом с Тиарой появился ещё один знакомый им человек.
✧ ═══════════════ ✧
Леон:
Я приветливо улыбнулся рыцарям Фризии, затем подал рукой знак своим подчинённым за моей спиной.
— Ваше Высочество, принц Леон?!
Я в ответ лишь слегка поднял руку в знак приветствия. Тем временем вражеские солдаты Раджи, сперва отпрянувшие от глыбы, снова направили свои ружья на тех, кто так нагло вклинился в их строй. Стоящие на высоком земляном возвышении были для них отличными мишенями. Другие враги, даже не подняв оружия, просто воспользовались этой суматохой и бросились в разные стороны — чтобы ускользнуть от рыцарей и прорваться в город. И в тот же самый миг…
ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!!
— Вал, я бы хотел прямо сейчас сгрузить здесь часть наших припасов. Я попросил ваших новобранцев, отвечающих за снабжение, пока подождать, так что у Алана и остальных, наверное, уже заканчиваются боеприпасы.
Я говорил это как ни в чём не бывало, пока прямо за моей спиной оглушительно грохотала пулеметная пальба и раздавались предсмертные крики врагов. За этими непрерывными выстрелами Алан почти не слышал моих слов. Он в шоке взглянул туда, откуда стреляли мои люди: несчётные пули обрушивались на солдат Раджи, мгновенно превращая их тела в кровавое решето.
— Так вот оно какое… то самое новейшее оружие Анемона, о котором все столько говорят?..
— Вообще-то теперь это уже немного устаревшие образцы. Но я справедливо подумал, что сегодня вашим рыцарям будет лучше пользоваться тем, к чему они уже привыкли.
Я с улыбкой отвечал принцу Седрику, который ошеломлённо разглядывал целую гору оружия на нашей земляной площадке. Та медленно, плавно опускалась, снова становясь обычной, ровной землёй. Пока им приходилось смотреть на нас снизу вверх, Алан и остальные видели лишь Тиару и меня; только теперь, когда мы все оказались на одном уровне, они с удивлением заметили, что здесь с нами находится ещё и принц Седрик.
Мои рыцари Анемона продолжали непрерывно стрелять, а я невозмутимо достал из нашего груза одно ружьё и показал его Седрику.
— Вот это, например, наша совершенно новая модель.
Это оружие было величиной примерно с обычную винтовку.
Клац, лязг, щёлк-щёлк-щёлк… клац! Я быстро, привычным движением зарядил его и выполнил несколько точных настроек механизма. Затем взял его в одну руку, словно показывая и застывшим от удивления рыцарям Фризии, навёл на приближавшихся врагов и… ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!!
Снова раздался оглушительный грохот непрерывной стрельбы. Это оружие было куда меньше того, которым пользовались другие мои рыцари Анемона, но ни своей мощью, ни огромным количеством выпущенных пуль, казалось, оно почти ему не уступало.
— О-о-о-о-о!!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...