— Вы до сих пор их не нашли?..!
Задыхаясь, я снова спрашиваю стражников, но ответ остаётся прежним. С начала поисков прошёл уже час, а ни Прайд, ни Адам, ни даже генерал так и не появились.
По словам стражи, рано утром Прайд внезапно вызвала их к себе, и все исчезли. Наверняка опять скрылись с помощью Особой способности Типпет, но у нас нет даже возможности проверить, находятся ли они поблизости. Среди стражников в королевской резиденции нет никого, кто чувствовал бы температуру.
Мы обыскали покои Прайд, комнаты Адама и остальных. В каждую набилось столько стражников, что укрыться от них не удалось бы даже невидимке. И всё же никто не заметил ничего странного. При таком скоплении людей с невидимым телом непременно кто-нибудь столкнулся бы. Значит, комнаты действительно пусты. Я заходил и туда, где лежат матушка и остальные, но к добру ли, к худу — там всё было по-прежнему.
— Где вы, сестра?! Что вы задумали?!!
Я кричу во всю силу лёгких, но ответа нет. Раздражение только нарастает. Прежде чем потянуться к мечу у пояса, я хватаю свисающую с наручников цепь и хлещу ею по полу. Изогнувшись словно плеть, цепь с оглушительным лязгом бьёт даже сквозь ковёр. Горничные и стражники вокруг ошеломлённо распахивают глаза.
Что делать? Позвать рыцарей?.. По плану они и так скоро прибудут в резиденцию. Среди них есть обладатели способности чувствовать температуру. Где бы во дворце ни прятались беглецы, стоит попасть им на глаза, и укрытие обнаружат. Если Типпет сейчас с Адамом и остальными, лучшего случая не придумаешь…
Но если вызвать орден раньше времени, в худшем случае противник догадается о наших действиях. По крайней мере, за пределы замка они не ушли. Ни от ворот, ни со стен, где среди дозорных тоже есть способные чувствовать температуру, не поступало сведений о том, что кто-то похожий входил или выходил… Неужели они уже нас раскусили?
— … В любом случае продолжайте поиски!.. Как только найдёте, немедленно доложите. Я ещё проверю прежние покои сестры.
Отдав стражникам эти пустые распоряжения, я вновь бегу во дворец, где находится комната Прайд. Пусть поиски ограничены замком, он у нас необъятный. Чтобы обыскать всё, не хватит и целого дня — куда уж успеть до полудня.
От недосыпа, наверное, в голову не приходит ни одной толковой мысли. Я вернулся к себе, прилёг, но уже через несколько часов меня разбудили стражники… Может быть, из-за этого оборванного сна мне и приснился странный кошмар. Не помню его, однако ещё до вести об исчезновении Прайд сердце колотилось, а главное — меня мучило дурное предчувствие.
Гилберт сейчас в городе, руководит эвакуацией. Пора бы ему уже заканчивать. Всё хорошо, до полудня ещё есть время. Как только связной доставит донесение, я велю ордену провести тщательный обыск, и тогда наверняка…
— Ваше Высочество Стайл!!
Крик разнёсся по королевской резиденции. Неужели нашли Прайд?
Я обернулся и увидел вбежавшего стражника с перекошенным лицом. Откликнулся, поторопил его. Тот, видно бежавший без остановки всю дорогу, опустился передо мной на колено, тяжело дыша. Попытался перевести дух, успокоиться, выдавил:
— Чрезвычайное положение!.. — и на одном дыхании выкрикнул донесение.
Войска, предположительно принадлежащие Империи Раджа, начали штурм наших пограничных ворот.
Это могло означать лишь одно: вторжение уже началось. По нашим сведениям, оно должно было начаться в полдень, однако враг уже стоял у самого порога. Вслед за донесением до нас внезапно донеслась и канонада. Я распахнул глаза, на миг затаил дыхание. Сменил приоритеты и поспешил к воротам резиденции, где должен был встретиться с командором. Всё в порядке. Пока слышна только стрельба. Я твердил себе это, словно обливал голову холодной водой. Наши ворота от такого не падут.
Прайд пропала. Раджа напала внезапно. Высшее руководство не в состоянии принимать решения. Завершена ли эвакуация, неизвестно. Но даже всё это вместе для меня и для рыцарского ордена… Не станет причиной поражения.
✧ ═══════════════ ✧
— … О. Ещё один снаряд кто-то сбил. Беззаботно потягиваясь, словно на разминке, Алан обратился к стоявшему рядом Эрику.
— Похоже на то, — отозвался тот и тоже посмотрел в сторону пограничных ворот.
Неподалёку капитан и вице-капитан второго отряда следили за тем, как четвёртый и пятый держат оборону. Позади первого и второго отрядов простирался город, который им предстояло защитить.
— Интересно, кто сбил самый первый?.. Ух… Из пятого на такое способны, пожалуй, Логан или Мейсон…
— Ещё Крейг. В четвёртом отряде только у него есть Особая способность к снайперской стрельбе.
— А-а, этот, — улыбнулся Алан, припоминая товарища.
Узкие оранжевые глаза чуть прищурились под светлыми, с коричневатым оттенком волосами. Продолжая тщательно разминаться, он мысленно перебрал троих рыцарей, затем покосился на Эрика.
— А ты разве не смог бы, если бы захотел? Ну, сбить летящий снаряд.
— Нет-нет-нет-нет… — Эрик затряс головой, каштановые волосы, того же цвета, что глаза, закачались, натянув виноватую улыбку он добавил, — Это уж вряд ли
Некоторые рыцари первого и второго отрядов тоже слушали разговор и, как Алан, с любопытством смотрели на него. Почувствовав эти пронзительные взгляды, Эрик обернулся и чуть громче повторил:
— Не умею я такого!
Но кое-кто всё равно продолжал смотреть. Эрик поник плечами и ответил Алану отчётливо, чтобы услышали и остальные:
— У меня нет Особой способности, как у капитана Логана и его товарищей. Без способности к снайперской стрельбе, которая позволяет без промаха поразить выбранную цель, попасть в летящий снаряд совершенно немыслимо. Вот прострелить голову артиллеристу — ещё куда ни шло…
— Ясно-о, — легко отозвался Алан на его вздох.
Все признавали, что Эрик превосходный стрелок. Но теперь стало ещё понятнее: подобные чудеса относятся уже к совсем иному уровню. Большинство снарядов наступавшей армии Раджи взрывалось в воздухе или отклонялось и падало на землю, не долетев до ворот; самих артиллеристов тоже снимали точными выстрелами. Защитить ворота таким образом удавалось главным образом благодаря Особым способностям, в том числе снайперской стрельбе.
— Всё-таки правильно командор велел заранее поставить у ворот четвёртый и пятый отряды, пусть и пришлось сделать их невидимыми. Сейчас ведь ещё самое утро! Вот что значит командор.
Алан непринуждённо сменил тему, и Эрик сразу кивнул. На пограничной стене, по обе стороны ворот, скрывались прямо на виду пятый отряд, специализировавшийся на стрельбе, и четвёртый, отвечавший за тактику и командование. Их прикрывали обладатели способности к невидимости. До приказа командора начать операцию либо до известия от премьер-министра о завершении эвакуации им полагалось ограничиваться лишь самым необходимым для обороны. Однако теперь, получив разрешение вице-командора Кларка, они перешли от защиты к отражению атаки: обрушили на имперскую армию град пуль, замедляя её продвижение.
— Нам бы только продержаться, пока всех не выведут. А там пусть хоть когда ворота открывают — справимся. Да?
Эрик ответил на небрежный вопрос Алана и сжал рукоять меча. Он неотрывно смотрел на ворота; тело пробирала предбоевая дрожь, и от него медленно исходила тихая решимость. Сейчас четвёртый и пятый отряды ещё защищали ворота от войск Раджи одной стрельбой. Однако никто в ордене не думал, будто этого хватит, чтобы остановить натиск огромной державы. Сколько ни стреляй со стены, у каждого стрелка лишь один ствол. Да и людей на стене может поместиться только определённое число. А Империя Раджа наступала огромным войском. Сколько бы слон ни топтал полчище муравьёв, между его ног всё равно хлынут уцелевшие. Стоит врагу добраться до ворот, и способов прорваться у него найдётся предостаточно.
Пока Эрик хладнокровно оценивал положение, со стороны ворот донеслись глухие удары: бум, бу-бум. Алан и остальные решили, что часть вражеских солдат уже подошла вплотную и, вероятно, пускает в ход бомбы. Один из отданных ордену приказов гласил: не потерять ни единого человека. Можно было попытаться удержать врага ценой собственных жизней — выстроить перед воротами, кроме четвёртого и пятого, другие отряды и встретить имперскую армию лоб в лоб. Но тогда кто-нибудь непременно погиб бы. Именно поэтому на этот раз в плане заранее предусматривалось, что ворота могут пасть раньше.
Первый и второй отряды, специализировавшиеся на штурме и передовых атаках, заняли позиции внутри страны, где сама местность была им на руку. Перед замком стояли третий отряд, отвечавший за тактическое командование, и шестой, стрелковый. В королевской резиденции находился девятый отряд во главе с командором и вице-командором — для спасения королевской семьи.
Теперь, когда атаковать разрешили, восьмой отряд тоже переместился с внешнего периметра внутрь замка. У ворот, в городе, перед замком, внутри него и в резиденции были рассредоточены группы седьмого отряда, специализировавшегося на помощи раненым. Десятый сопровождал спустившегося в город Гилберта и помогал выводить жителей. Если возникнет угроза прорыва ещё до завершения эвакуации, ворота следовало открыть прежде, чем враг их окончательно разрушит. Иначе после уничтожения имперских войск внутри страны отгородиться от противника будет уже нечем.
— От премьер-министра Гилберта ещё нет известий?
После завершения эвакуации ворота тоже собирались открыть: это снимет часть нагрузки с четвёртого и пятого отрядов, пока сдерживавших Раджу. С этой мыслью Эрик обратился к подчинённым, но донесения по-прежнему не было. Не случилось ли что-то с Гилбертом? Тревожась об этом, Алан оглянулся на замок. Пока они стоят здесь, там продолжается освобождение королевской семьи. Но Прайд исчезла вместе с Адамом и его спутниками. А ещё…
— … Артур. Надеюсь, он не вздумает чудить.
На тихое, словно обращённое к самому себе, замечание Алана Эрик слегка опустил голову. Раненый Артур оставался под охраной рыцарей седьмого отряда в лазарете возле орденского плаца. Прежде чем занять позиции, личные рыцари охраны навестили его. Он сказал: «Рассчитываю на вас». Но по его глазам Алан и остальные никак не могли заключить, что он согласен смирно лежать под защитой товарищей.
— С ним Март… Артур и так сделал для нас больше чем достаточно. Теперь мы должны довести его дело до конца.
Эрик воткнул меч в землю. Даже лишённый рыцарского звания, Артур продолжал сражаться ради Прайд. Ценой непоправимых увечий он добыл множество сведений и привёл скрывавшегося начальника штаба. За это каждый рыцарь относился к нему с почтением. И весь орден понимал: сейчас именно Артур мучается больше всех, потому что не может выйти на поле боя.
Коротко согласившись с Эриком, Алан тихо улыбнулся. В буквальном смысле всё, что они могли сейчас сделать для Артура — хорошо это или плохо, — сводилось к одному. «Сделайте так, чтобы это было не зря». Только к этому. Когда Харрисон потребовал от него ответа, Артур высказал именно такое желание. Алан непременно хотел исполнить его. Что бы Артур ни выбрал после Битвы за освобождение, пусть о его подвиге помнят все. Пусть никто не забудет, что, сражаясь как рыцарь, он совершил нечто достойное гордости.
Додумав до этого, Алан резко тряхнул головой. Сентиментальность ему не к лицу. Лучше подумать о том, как прямо сейчас поднять боевой дух товарищей.
— Эй, Эрик! — нарочито бодро окликнул он.
Стоявший рядом Эрик вздрогнул плечами и отозвался. Алан мельком взглянул на него, а затем повысил голос так, чтобы слышали и остальные:
— Вот Прайд!.. Если нам правда удастся вернуть её прежней — чего бы ты захотел?
Он спросил это так, словно завёл пустяковый разговор за чашкой чая.
— А?.. В каком… смысле? — Эрик не понимал, к чему он клонит. Другие рыцари тоже округлили глаза.
— Ну как же! Это ведь Прайд! Она наверняка снова поблагодарит всех рыцарей, правда? Может, даже на праздник в честь победы придёт.
По рядам пробежал тихий гул. А ведь верно. Прайд всегда приходила на празднования тех побед, к которым имела отношение, и выражала рыцарям благодарность за службу. На этот раз они сражались за её освобождение. Для Алана и остальных личных рыцарей охраны это одно, а для прочих — редкий шанс впервые за долгое время вновь увидеть принцессу. Действовать в расчёте на вознаграждение противоречило рыцарскому долгу, но стоило такой мысли зародиться, и уже нельзя было о ней не задуматься.
Чувствуя, как оживляются товарищи, Эрик неловко улыбнулся.
— Капитан Алан, такие разговоры…
Он хотел добавить: «Похожи на предвестие гибели в бою, давайте лучше не будем?» Но Алан заговорил ещё громче, заглушив его:
— А я!.. Решено. Я приглашу Прайд на танец! Ну? Ты ведь тоже, Эрик?!
— Я тоже?! — От такого неожиданного поворота голос Эрика сорвался. Алан закинул ему руку на плечи и заявил: «А как иначе?» Лицо Эрика стремительно залилось краской.
— На дне рождения Тиары нам же с ней потанцевать не удалось! Если попросим в следующий раз потанцевать с нами, она ведь не рассердится?
Алан и не думал что-либо скрывать. Вокруг послышалось:
— День рождения?!
— Танцы?!
Из-за происшествия в тот день подробности бала даже в ордене знали лишь его непосредственные участники.
Эрик почувствовал, что теперь товарищи представляют угрозу его собственной безопасности.
— Нет!.. Я!.. Это слишком большая честь!..
Он и так был счастлив уже оттого, что оказался с Прайд в одном бальном зале и потанцевал с Тиарой. Мечтать ещё и о танце с самой Прайд — на такую дерзость его просто не хватало.
— То есть тебе ничего не хочется? Мы ведь о прежней Прайд говорим! Снова сможем её увидеть! Ну хоть чего-нибудь-то тебе хочется?
— Я… мне… просто…!
Алан всё подначивал: «Ну? Ну?» — и Эрик, не в силах справиться с румянцем, пытался собраться с мыслями. Если они смогут вернуть Прайд — ту, которую он знает… Стоило задуматься, и в голове оставалось лишь одно желание. От смущения дрожали губы, а боевая собранность, которую он с таким трудом в себе разжёг, рассеивалась. Ну и человек же этот Алан! Немного сетуя на капитана, Эрик всё-таки выговорил:
— Я… я бы… хотел снова увидеть улыбку Прайд. Вот ту самую. Вблизи…
Уголки его губ сами собой поползли вверх. За спиной закивали многие рыцари. Для них это тоже было заветным желанием. О страшной перемене в Прайд они знали только по рассказам, и тем сильнее хотелось вновь увидеть улыбку той принцессы, которую они помнили.
— Вот как, — мягко, с довольным видом отозвался Алан, отпустил Эрика и хлопнул по спине.
Обвёл взглядом первый и второй отряды и громко продолжил:
— Значит, проигрывать нам никак нельзя! Прайд ведь такая, что непременно заплачет, если хотя бы одного из нас недосчитается.
Эти слова прозвучали непривычно для Алана — тяжело и печально. Это почувствовал каждый. Стайл уже говорил им то же самое, когда поднимал боевой дух, но из уст Алана, её личного рыцаря охраны, сказанное приобретало ещё больший вес. Год назад они с Каллумом винили себя за то, что не смогли защитить Прайд. Почему же передумали и остались рыцарями? Истинную причину не знал никто, кроме них самих.
Алан широко улыбнулся товарищам, выхватил меч и высоко поднял его над головой.
— Давайте отвоюем её улыбку!!
Каждый рыцарь с решимостью отозвался на этот сильный, полный боевого духа призыв. Они вскинули оружие и голоса, вновь утвердившись в том, ради чего сражаются и что именно должно стать их победой. Крепко стоя на земле, расправив грудь, они улыбались вслед за Аланом, поднимали оружие и давали себе слово. Не потерять ни одного товарища. Защитить Прайд, страну — всё, что им дорого.
✧ ═══════════════ ✧
— Говорит Гилберт. Прошу связаться со мной по следующим координатам. Через пять минут мы снова тронемся в путь. Координаты…
Изображение Гилберта появилось вскоре после того, как Стайл встретился с командором Родериком и вместе с рыцарями вошёл в комнату. Это была комната отдыха премьер-министра. Здесь лежали погружённые в беспамятство жертвы Адама — королева, принц-консорт и сенешаль, три высших лица государства. Втиснутые сюда три кровати, врачи, стражники, горничные, а вдобавок книжные шкафы и прочая мебель делали помещение совсем тесным.
Запоминая на слух координаты, которые называл находившийся в пути Гилберт, рыцарь-связной установил связь. Он закрепил точку передачи изображения у стены так, чтобы собеседник мог увидеть Стайла, Розу и остальных и убедиться, что они целы. Стайл немедленно заговорил:
— Премьер-министр Гилберт, как только услышите меня, прошу ответить.
Он повторил просьбу, и выражение лица Гилберта на изображении изменилось. Светло-голубые глаза, того же цвета, что волосы, собранные у плеча, широко распахнулись.
— Ваше Высочество Стайл!..
Его взгляд устремился в одну точку.
— Рад, что вы целы, премьер-министр. Матушка и остальные уже под нашей защитой. Как обстоят дела с эвакуацией?
Как и Гилберт, Стайл быстро изложил лишь самое необходимое и сразу перешёл к главному, словно торопя собеседника. Сейчас прежде всего требовалось выяснить положение друг друга. Убедившись, что Роза и остальные в безопасности, Гилберт облегчённо выдохнул — лишь раз, — затем вновь посуровел и приступил к докладу:
— Прежде всего: заключительная проверка эвакуации завершена. На всякий случай мы обследовали и задние улочки, и бедные кварталы. По всей видимости, оставшихся нет.
Рыцари и Родерик тихо выдохнули с восхищением. Даже с помощью ордена никто, кроме Гилберта, едва ли сумел бы закончить так быстро, подумал Стайл.
— Я слышал недавнюю канонаду… и дважды почувствовал сотрясение. Похоже, противник начал вторжение раньше срока. Теперь, когда и жители, и Её Величество в безопасности, полагаю, можно переходить к отражению атаки.
— Согласен. Немедленно передадим приказ рыцарям на всех позициях. А вы, премьер-министр, как можно скорее возвращайтесь. Ваша комната, где матушка и остальные находятся под охраной, станет нашим штабом.
— Слушаюсь.
Гилберт сообщил Стайлу, где находится, и добавил:
— Однако… Прошу прощения, мы забрались очень далеко, на окраину. Даже кратчайшей дорогой до замка потребуется не меньше трёх часов.
Три часа!.. Стайл стиснул зубы. Но если подумать, это было естественно. При прежнем расчёте времени до полудня оставалось с запасом. Гилберт обследовал город до самых отдалённых закоулков и лишь только выбрался из бедных кварталов. С тех пор как загрохотали пушки, он то и дело менял место и посылал изображения в разные комнаты замка, где мог оказаться Стайл. Из-за этого далеко продвинуться не удавалось. Чтобы получить ответное изображение, приходилось самим оставаться на месте и ждать.
— … Понял. Прошу вас, возвращайтесь как можно скорее!..
Услышав, как Стайл запнулся, вице-командор Кларк предложил послать за премьер-министром кого-нибудь из передовой группы ордена. Однако и Стайл, и Гилберт покачали головами. Рыцари этой группы сейчас разошлись по своим обычным отрядам. Никто не знал, когда откроются пограничные ворота, и снимать с позиции даже одного обладателя способности, обеспечивавшей высокую скорость, было нельзя.
— Вместе с десятым отрядом сделаем всё возможное, — пообещал Гилберт, поклонился и велел прервать связь, чтобы продолжить путь. Стайл ещё немного смотрел туда, где исчезло изображение, затем перевёл взгляд на Родерика и остальных.
— Срочно свяжитесь со всеми позициями и передайте наши координаты… Начинаем отражение вторжения.
— Есть!
Короткий ответ рыцарей сотряс воздух. Кларк вышел, чтобы раздать поручения связным за дверью. Родерик тоже приказал рыцарю-связному Даррелу передать изображение к пограничным воротам и начал отдавать распоряжения.
— До прибытия премьер-министра Гилберта я тоже останусь здесь.
Сказав это, Стайл посмотрел на изображения, которые одно за другим поступали с разных позиций по приказу Родерика и его помощников. Теперь они могли следить за положением каждого подразделения. Слушая доклады, принц напряжённо размышлял.
Почему сведения утекли, несмотря на все предосторожности, Стайл не знал наверняка. Но теперь, когда королевская семья под защитой, а жители эвакуированы, оставалось лишь уничтожить неприятельскую армию и вырвать Прайд из рук Раджи. Наславший проклятие виновник — Адам, влечёт за собой «трагедию».
— Прайд…
Спасти её — вот его конечная цель. Имя сорвалось с губ тихо, словно он произносил его сквозь стиснутые зубы. Крепко сжав кулаки, Стайл изо всех сил подавлял дурное предчувствие. Успокойся. Он отчаянно остужал голову и расставлял задачи по важности. Сначала — разгромить врага. А как только вернётся Гилберт, немедленно отправиться на поиски Прайд. Подавив порыв сорваться с места прямо сейчас, он остался в штабе — как первый принц королевства Фризия. Последний мятеж против обоих замыслов начался.
— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
Оглушительный рёв, топот ног и стук копыт сотрясали землю. Пограничные ворота королевства Фризия, выдержавшие яростный натиск армии Раджи, наконец распахнулись. Больше часа защитники сдерживали солдат, которые бросались на них с бомбами — словно сами становились живыми снарядами, — взбирались на груды трупов, били по воротам и втыкали в них оружие, пытаясь разрушить.
Когда створки вдруг начали открываться изнутри, солдаты Раджи возликовали. Под непрерывным дождём пуль они бесстрашно ринулись внутрь: теперь-то настал час победы. Рядом падали подстреленные товарищи: один, другой, но шаг никто не замедлял. Вторжения, наступления, даже смерть соратников давно стали для них привычными. Они наперегонки бросались в расширявшийся просвет между створками. Миновав ворота, вновь попадали под непонятно откуда летевшие сверху пули, однако продолжали давить числом. Пусть сотня погибнет — сорок прорвутся. Пусть убьют тысячу — пятьсот пройдут сквозь огонь. Они врывались в страну с поднятым оружием, готовые по приказу бесчинствовать и творить всевозможные жестокости…
И вытаращили глаза. Перед городом, насколько хватало взгляда, стояли ровные ряды рыцарей в белоснежной форме. То, что их ждут, само по себе не было неожиданностью. Поражало другое: невероятное спокойствие рыцарей. В них тихо горела боевая ярость, и каждый был сосредоточен исключительно на сражении, готовый вложить всю её остроту в удар. Не доносилось ни единого крика мирных жителей. Эвакуация никак не могла уже закончиться. Всё должно было смешаться — спасение людей, вывод из города, приказы отступать. В этот-то хаос и собирались ударить захватчики.
— Цель — вся армия Империи Раджа.
Со звоном Алан направил клинок на врага. Прямой взгляд оранжевых глаз пронзил солдат раньше меча. Каждый кожей ощутил: достаточно одного движения — поднять меч, вскинуть ружьё, и стоящие впереди рыцари бросятся в атаку. Это будет уже совсем не то, что недавний обстрел. Теперь придётся испытать на себе. Силу тех, кого в Империи Раджа называли чудовищами. Силу Фризии.
— О-о-о-а-а-а!!
Первый солдат издал боевой клич и ринулся вперёд. Вдохновлённые его примером, остальные разом бросились на рыцарей. Сквозь дождь пуль у ворот удавалось пробиться живыми меньше половины. Но огромная имперская армия всё равно продолжала заливать страну волнами солдат. И в тот миг, когда до рыцарского строя первому оставалось три метра, клинок рассёк его шею и туловище.
— Следующий!!
— Не отставайте от капитана Алана!! — прокричал за спиной Эрик.
Слыша его голос, Алан тем же мечом, которым только что разрубил солдата, одного за другим выводил из строя новых врагов. Солдаты Раджи не верили глазам: он двигался явно быстрее остальных рыцарей, влетал к ним вплотную и рубил. Тут же рукой, только что державшей клинок, выхватил из-за пазухи пистолет и на развороте прострелил плечо солдату позади. Товарищи раненого едва успели понять, что тот закричал, а Алан уже стремительно углубился в их ряды. Он был несравнимо быстрее других рыцарей. Неужели это и есть Особая способность?.. Прежде чем кто-либо успел выкрикнуть догадку, ещё один солдат рухнул, рассечённый надвое.
Кто-то попытался выстрелить почти в упор в Алана, одиноко вклинившегося во вражеский строй, но его на бегу снял Эрик. Сухие хлопки прогремели раньше, чем солдат успел выстрелить. Алан повернул к Эрику голову, всё так же открыто улыбаясь.
— Молодец, Эрик!
Лишь одновременно с этой похвалой Эрик и остальные наконец достигли переднего края неприятельских войск. Капитан и вице-капитан второго отряда вели своих рыцарей по обе стороны первого, прикрывая фланги. Эрик мгновенно сменил пистолет на меч и пристроился за Аланом, который без устали косил врагов, подстраиваясь под его движения. Ударил поднявшего меч солдата в уязвимое место, быстро довернул клинок и вогнал его глубже. Из щели в доспехе хлынула кровь: рабочая рука врага была выведена из строя. В следующий миг Алан стремительно развернулся и ударил ногой. Движение невозможно было уследить. Голова солдата дёрнулась; потеряв сознание, он отлетел назад и сбил стоявших позади.
— Первый отряд догнал вас!!
— Да ты ещё первым выстрелом меня догнал.
— Только пулей! — ответил Эрик смеющемуся Алану.
Он точно поражал руки, державшие оружие, а при малейшей возможности мгновенно бил в жизненно важные точки. Алан прорубался вперёд сквозь возникавших перед ним солдат, Эрик связывал его с остальным первым отрядом. Словно копьё, на острие которого был Алан, за ним Эрик и затем остальные рыцари, отряд рассекал неприятельскую массу надвое. Врагов, оттеснённых к обоим краям, слева и справа срубали рыцари второго отряда — так смыкалось полное окружение. Этот силовой приём становился возможен только благодаря Алану и слаженным действиям всего первого отряда.
Если солдат пытался атаковать его вплотную, Алан, расчищавший путь впереди всех, благодаря невероятной реакции обезвреживал противника руками и ногами быстрее, чем успевал двинуть мечом. Молниеносные удары кулаком и ногой опережали клинок, отбрасывали отлично обученных солдат Раджи и уже не давали им подняться. Вблизи даже огнестрельное оружие не помогало: Алан успевал вывести стрелка из строя раньше, чем тот нажимал на спуск. А если кто-нибудь вскидывал оружие со средней или дальней дистанции, рядом с Аланом был Эрик, который стрелял первым. В руке, где только что находился меч, оказывался пистолет. Хлопок, и пуля безошибочно пробивала врагу голову.
Следуя за капитаном и вице-капитаном, рыцари первого отряда один за другим обезвреживали противников. Для бойцов пятого, наблюдавших за происходящим сверху, с пограничных ворот, всё это выглядело так, словно товарищи вспарывали брюхо огромному живому существу.
— Хотите кого-то ненавидеть — ненавидьте меня!
Хруст! Разворотный удар Алана пришёлся солдату в шею и легко сломал кость. Алан разогревался. Теперь тем, кто преграждал ему путь, становилось всё труднее уцелеть даже под ударами рук и ног, ещё до встречи с мечом. Кулак вминал доспех в живот, и солдат уже не мог стоять. Удар по суставу или открытому участку тела сопровождался треском костей. Удар меча сверху пересиливал даже прямой блок; у некоторых ломались сами клинки. Непревзойдённый в рукопашном бою, Алан без колебаний вонзал меч во врага, а если не мог сразу выдернуть, с лихвой обходился собственными руками и ногами. Даже Эрик, видевший вблизи и его фехтование, и рукопашные приёмы, поражался этому неизменному неистовому напору.
— Эрик! Справа!!
— Первый отряд, сместиться на правый фланг!! Самовольно из строя не выходить! Сперва рубите тех, кто перед вами!!
Обернувшись, Алан одним взглядом оценил движение второго отряда. Эрику хватило короткого окрика. Пока капитан уничтожал больше врагов, чем кто-либо, вице-капитан отдавал подчинённым точные распоряжения. Он увидел, что из разделённой первым отрядом неприятельской массы справа скопилось немного больше солдат и они теснят второй отряд числом. По его команде рыцари первого отряда стали из центра вырубать врагов, уходивших вправо, зажимая их между собой и вторым отрядом. Их задачей было вовсе не уничтожить каждого солдата противника. Важнее не обезвредить всех сто из сотни, а сократить пятитысячное войско до пятидесяти человек.
Теперь, когда все жители эвакуированы, рыцари знали: последним рубежом обороны служат не они. Едва прозвучали ответы подчинённых, Эрик глубоко согнул колени, пригнулся и выстрелил. Несколько сухих хлопков, и в той части вражеского строя, что смещалась вправо, ближе к центру, солдаты с простреленными глотками забились в агонии. Внезапное падение стоявших посреди ряда ещё сильнее расстроило строй.
— Про левый фланг тоже не забывать!! Двух справа сразили — одного слева уложите!!
Сразу после этого крика вражеский меч обрушился на самого Эрика. Своим клинком он уже не успевал парировать и принял удар на ствол пистолета. Из-за низкой стойки положение было невыгодным: противник навалился сверху всем весом. Но Эрик отбил оружие и подсек ему ноги. Враг рухнул; рыцарь в тот же миг выпрямился и одним взмахом меча заставил его умолкнуть навсегда.
Считывать намерения Алана по его движениям и при этом командовать всеми. Показывать один из лучших совокупных результатов во всём, что необходимо рыцарю. Эрик, несомненно, тоже принадлежал к лучшим в ордене — просто сам почти не отдавал себе в этом отчёта. Служа в первом отряде, он обладал проницательностью, достойной третьего и четвёртого, и стрелял так, что вошёл бы в число лучших даже в пятом или шестом. Пусть он не был непревзойдённым в каждом отдельном умении, этого с избытком хватало, чтобы считать его выдающимся рыцарем.
— Эй, не вздумайте проиграть второму отряду!
— Рубите врага, не нарушая взаимодействия!! Устали или нужно сменить оружие — без стеснения отходите на время назад!!
Первый и второй отряды, мастера штурма и передовых атак, сметали солдат Империи Раджа. Даже после обстрела у ворот внутрь прорвалось больше тысячи человек. И всё же рыцари уверенно уничтожали их, вырубая всех, кто стоял перед ними: превосходство первого и второго отрядов над имперскими войсками было очевидным. Порой обладатели Особых способностей выпускали огонь, воду и лёд, управляли растениями и били в спину врагам, проскочившим к городу. Если сравнивать одну лишь численность, рыцарский орден Фризии и огромная армия, набранная по подвластным странам захватнической Раджи, были примерно равны. Однако…
По силе и боевому мастерству один рыцарь стоил больше сотни солдат
Продолжение следует…
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: Tерпсихора
Вычитка и сведение: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...