— Эй, Вал, у нас и впрямь будет целая куча выходных?!
Юная девчонка посреди рынка окликнула меня, пока я шагал впереди нее. Ее каштановые волосы отросли, включая челку и всё остальное, и она держала за руку маленького мальчика. Я дернул за руку мальчишку, идущего между нами, увлекая их обоих за собой. Я прямо-таки чувствовал, как ее острые светло-зеленые глаза сверлят мне спину, пока мы петляли по улице, плотно уставленной знакомыми лавками. Торговцы зазывали нас с широкими улыбками, надеясь залучить к себе.
— Ты оглохла? Не слышала, что сказала Госпожа? — огрызнулся я. — Она дала нам месяц отпуска, потому что мы пахали без передышки.
На ходу я низко натянул капюшон на свои темно-каштановые волосы и лицо землистого оттенка, надеясь, что никто не обратит на меня внимания. Этих фризийцев пугали мои колючие темно-карие глаза и вся остальная моя бандитская физиономия. Мальчишка же рядом со мной без тени страха смотрел на меня снизу вверх, держась одной рукой за сестру.
— Куда мы теперь, Вал? — спросил он. — Пойдем в лавку Бейла?!
Кемет, маленький мальчик со взлохмаченными черными волосами и карими глазами, заставил меня притормозить и обдумать свой план.
Я почесал затылок поверх капюшона.
— А мысль неплохая... — пробормотал я, прикидывая, сколько у нас с собой денег.
Стайл выдал нам денежную награду за наши усилия во время оборонительной войны полгода назад, но из-за навалившейся с тех пор работы я не тратил больше, чем было абсолютно необходимо для жизни. Учитывая это, а также сладости и выпивку, которые мы стащили из дома Гилберта, мы сидели на весьма внушительной кучке добра. Я выдал соплякам немного карманных денег на случай непредвиденных обстоятельств, но остальное приберег у себя. Вернее будет сказать, мне пришлось хранить у себя долю сопляков, поскольку мой контракт подчинения запрещал мне использовать чужие деньги.
И всё это давало мне веский повод пойти и немного облегчить тот увесистый кошель, что я таскал с собой.
— Полагаю, мы какое-то время поживем во Фризии, — сказал я. — Госпожа позволила нам уехать на время отпуска... но какой в этом смысл?
Мы то и дело мотались за пределы страны, пересекая одни чужеземные края за другими, чтобы доставлять письма и посылки. На самом деле, в последнее время мы проводили вне Фризии куда больше времени, чем внутри, возвращаясь лишь за тем, чтобы передать или забрать вещи для отправки. Мой контракт подчинения гласил, что я никогда не могу покидать королевство без дозволения, и всё же моя нынешняя работа постоянно отправляла меня за его пределы. Забавно, на самом-то деле.
Теперь, когда у нас наконец-то появилось время побыть в королевской столице, мне хотелось себя побаловать. Может, стоит заглянуть в увеселительный квартал или куда-нибудь, куда ходят только сливки общества, заявиться туда в своем рванье и просто поглазеть на витрины.
А пока что я быстрым шагом уводил Кемета и Сефек прочь от замка.
— Нам больше не нужно ничего доставлять в Ханазуо?! — спросил Кемет. — Но ведь мы делали это так долго!
— Да, Кемет прав! — поддакнула Сефек. — Как же они будут отправлять ответы без нас?
Я в раздражении цокнул языком. Недавние поездки между Фризией и Ханазуо составляли львиную долю нашего плотного графика. После празднования дня рождения Прайд три месяца назад мы постоянно мотались туда-сюда по маршруту, который обычно занимал десять дней, даже в карете королевской семьи.
Вдобавок ко всему, Седрик и Прайд слишком уж проворно строчили ответы на письма, которыми обменивались. Уж лучше бы они сами занялись их доставкой. По крайней мере, когда королева Роза взяла на себя переписку с Объединенным Королевством Ханазуо, темп немного сбавился. Это облегчило разъезды, но всё это дело по-прежнему оставалось сущим мучением.
А еще была череда дней рождения за последние три месяца: сначала у Йохана в Ханазуо, затем у Стайла во Фризии, а потом у Седрика, снова в Ханазуо. Нам пришлось не только доставлять все эти письма, но и таскать туда-сюда горы подарков. Месяц назад мы даже наведались в Анемон и получили целую кучу вещей для доставки королевскому ордену на день рождения Артура. Конечно, нам за это платили, но я терпеть не мог саму мысль о том, чтобы отдавать что-либо сборищу рыцарей.
— Они сказали, что вроде как закончили болтать с королями Ханазуо и тем тупым принцем, — ответил я. — Мы просто ждем еще три месяца, пока королева соизволит ответить.
Именно из-за этой паузы в общении Прайд и предоставила нам такой долгий отпуск. Она никогда не рассказывала мне, о чем они с Седриком переписываются, а с самим Седриком я напрямую не виделся, так что даже предположить не мог, что там внутри. Судя по странной реакции Прайд и периодически недовольным взглядам Стайла, ничего хорошего там не было. Если возможно, я бы предпочел прожить остаток жизни в неведении.
Снова цокнув языком, я скривился. Именно тогда Кемет схватил меня за руку, чтобы привлечь внимание.
— Куда ты хочешь пойти, Вал? Меня устроит любое место!
Переведя взгляд с его ухмылки на сияющее лицо его сестры, я наконец сбавил шаг.
— Пока не знаю.
Ранний вечер вывел на улицы толпы людей. Когда-то Сефек и Кемет то и дело терялись среди них, но в последнее время мне было проще за ними уследить, даже в такой давке.
— Давайте сперва чего-нибудь перекусим, а потом решим, — сказал я.
Глаза детей загорелись, когда я полез в нагрудный карман. Должно быть, они и впрямь проголодались, так что я выдал им по несколько монет. Кемет и Сефек рванули к своим любимым палаткам с едой; как обычно, я полагал, что они будут использовать меня как эдакий ориентир для сбора. Раньше они покупали всё в одной лавке, когда отходили от меня, но в последнее время всё чаще разделялись.
Мне-то никогда не нужно было ничего, кроме мяса и выпивки, а вот соплякам требовалась уйма времени, чтобы определиться с едой. Ожидая их, я вздохнул, прищурившись и оглядывая толпу в том направлении, куда они скрылись.
Это был один из самых богатых рынков в столице, и поблизости не было видно ни одного нищего. В целом за последнее время Фризия стала куда более безопасной. Кражи рядом с замком были редкостью, а о похищениях людей и помыслить было нельзя.
«Хотя это еще не гарантирует, что всё кругом будет тишь да гладь».
Я никогда не мог быть уверен, что где-то поблизости не скрывается кто-то вроде меня самого. И всё же, выбор «более безопасного» рынка казался признанием собственного поражения, и это выводило меня из себя. Я всегда считал самые опасные места теми, где мог жить и работать с легкостью. А теперь стоял здесь, испытывая облегчение от того, что нахожусь в безопасной части города.
Я издал тяжелый стон, в котором сквозили обреченность и сожаление, но продолжил бдительно дожидаться детей.
— Фрукты... Фрукты...
Я раз за разом повторяла это слово, чтобы не забыть о своей цели.
Бродя между рядами палаток с едой, я то и дело поддавалась искушению их щедрых предложений, хотя мой выбор был уже сделан. Мне не нравилось прятать лицо под капюшоном, как это делал Вал, поэтому лавочники окликали меня, стоило мне пройти мимо. Юные девушки были главной мишенью на этом рынке, хотя моя одежда и не выдавала во мне особой зажиточности.
— Барышня! Уступлю подешевле!
— Только посмотри, прямо из печи!
Их выкрики лишь заставляли меня прибавить шагу. Никто не обращался ко мне подобным образом, когда я была с Кеметом или Валом, но стоило мне остаться одной, как я тут же превращалась в мишень. Я торопливо переходила от палатки к палатке в поисках нужного, игнорируя зазывал всякий раз, когда замедляла шаг. Став старше, я научилась лучше общаться со взрослыми, но так и не смогла до конца избавиться от настороженности, взращенной во мне всей моей жизнью. Вал и Кемет всё понимали, так что рядом с ними я старалась держаться храбро, но свои страхи я пока так и не поборола.
«Я тут вся трясусь от волнения, а Кемет прекрасно ладит с людьми? Как же стыдно».
Я могла беседовать со взрослыми до тех пор, пока между нами сохранялась дистанция, поэтому с такими вещами, как покупки, я справлялась. Однако смотреть этим взрослым в глаза во время разговора оказывалось для меня непосильной задачей. Спустя несколько минут бесцельных блужданий, так ничего и не найдя, я в конце концов накинула капюшон, хотя по моему силуэту любой мог догадаться, что я молодая девушка. Я плотно натянула капюшон на голову, пока наконец не заметила лоток с фруктами, и прямиком направилась к нему...
Бам!
С надвинутым капюшоном и опущенным в землю взглядом я во что-то врезалась. От удара я отлетела и рухнула на землю — невредимая, но порядком напуганная.
Другой участник столкновения, мужчина в дорогих одеждах, пошатнулся, но устоял на ногах.
— С вами всё в порядке? — спросил он, протягивая руку.
Из ниоткуда на меня обрушились неизмеримое отвращение и первобытный ужас.
Я не могла понять, откуда взялось это чувство. Не то чтобы я никогда раньше ни с кем не сталкивалась, и многие из тех людей были мужчинами куда крупнее меня. В мои самые темные дни люди плевали в меня, забрасывали камнями, даже пинали, но я всегда поднималась на ноги. В наши дни я набралась достаточно смелости, чтобы отвечать простым «Я в порядке, извините». И всё же сейчас я была полностью парализована.
Кровь застыла в жилах, когда я уставилась на протянутую руку мужчины.
— Что-то не так? — спросил он.
Когда я подняла на него взгляд, мой капюшон соскользнул назад, открывая пепельно-бледное лицо и каштановые волосы. Краски схлынули с моих щек; я была уверена, что откуда-то знаю этого человека.
— Вы в порядке? Вам нездоровится?
Этот парень думает, что я больна!
Он положил руку мне на спину и спросил, могу ли я встать, и мне удалось лишь пискнуть в ответ:
— Я в порядке...
Сжавшись в комок и отчаянно желая сбежать от него, я поднялась на ноги. Я отряхнула одежду и повернулась, чтобы уйти, но мужчина помог мне смахнуть последние крохи грязи. Его неожиданное прикосновение повергло меня в шок, и я замерла, словно закованная в лед.
— Прошу прощения, — произнес он, наклоняясь ко мне. — Я совершенно не смотрел в вашу сторону. Вы уверены, что не ушиблись и не заболели?
Я ответила односложно, но чувствовала: по моим пустым глазам и бледному лицу он видит, что что-то не так. Он предложил найти место, где можно было бы отдохнуть вдали от рыночной суеты, но я лишь раз за разом мотала головой, пока он непонимающе склонял голову набок. Поскольку он не собирался уходить, а мои ноги словно приросли к земле, я разомкнула дрожащие губы и, запинаясь, выдавила из себя:
— Я... в порядке. Пожалуйста, простите меня... Приношу свои искренние извинения... за то, что налетела на вас?
Даже я не понимала, почему эти слова сорвались с моего языка. Я отказалась от такой манеры речи, когда начала жить в трущобах, и всё же при виде этого мужчины сработал какой-то древний инстинкт, подсказавший мне, что я должна обращаться к нему именно так.
Не ожидая извинений, он моргнул, но затем его глаза расширились.
— Вы...! — Его голос стал глубже. Всё это время он разглядывал мое лицо, но теперь впился в него взглядом с новой, пристальной проницательностью. — Нет, не может быть... Но...
Мужчина продолжал в неверии бормотать что-то себе под нос, окидывая меня взглядом с ног до головы. Казалось, он что-то вспомнил обо мне, потянулся к моим плечам и...
— Полегче.
Еще более глубокий голос остановил его прежде, чем он успел ко мне прикоснуться. Для него этот рык, вероятно, прозвучал враждебно, но для меня он был знакомым утешением. Мы резко обернулись и увидели Вала, сверлившего мужчину взглядом, полным нескрываемого отвращения. Кемет стоял рядом, вцепившись в его руку и так же выглядывая из-под капюшона.
— Какого черта тебе нужно от моей мелкой? — рявкнул Вал, не сводя глаз с мужчины. Поскольку контракт подчинения запрещал ему угрожать, ему приходилось использовать скупые слова, чтобы оказать давление. Вал тяжело зашагал ко мне, ни на секунду не разрывая зрительного контакта с незнакомцем.
— От твоей мелкой? — эхом отозвался мужчина. Он попятился, напуганный угрожающим лицом Вала.
Кемет бросился ко мне. Он схватил меня за плечи и спросил, всё ли со мной в порядке.
Вал встал между нами и мужчиной, ощетинившись от гнева.
— Я спросил, что тебе нужно.
Мужчина сглотнул, оцепенев, словно загнанный зверь.
— Вы... ее отец?
— Она что, похожа на моего ребенка?
С его злодейской физиономией Вала едва ли можно было принять за отца детей нашего возраста. Когда он цокнул языком и спросил, неужели он и впрямь выглядит таким старым, мужчина робко ответил:
— Нет...
Раздраженный незнакомцем и его нерешительностью, Вал перевел взгляд на нас.
— С Сефек всё хорошо! — сообщил ему Кемет.
Вал вздохнул, его плечи едва заметно расслабились, и он развернулся. Бросив на нас взгляд через плечо, он произнес:
— Пошли. Уходим.
Кемет понял намек Вала и крепко сжал мою руку. Я инстинктивно сжала ее в ответ, обнаружив, что мои руки и ноги вдруг стали странно легкими.
Мы прошли мимо мужчины, чтобы присоединиться к Валу, но в последний момент незнакомец закричал:
— Постойте!
При его паническом крике несколько человек на рынке резко повернули головы в его сторону — в том числе и Вал.
— Кто вам эта девочка? Почему вы... называете ее «Сефек»?!
Лицо Вала исказилось от раздражения. Очевидно, он не считал нужным делиться этой информацией с каким-то незнакомцем; он попытался проигнорировать его и просто уйти. Но всё было тщетно. Мужчина закричал снова, почти достаточно громко, чтобы привлечь внимание стражи и рыцарей поблизости. Он устраивал сцену.
Вал низко натянул капюшон, выглядя так, словно был готов вырубить этого типа, будь у него контракт подчинения или нет. Поскольку это было невозможно, он вместо этого остановился и свирепо уставился на него.
— Ты знаешь этого типа, Сефек?
Незнакомец был на редкость настойчив. Вал оглянулся через плечо и обнаружил, что я почти сжалась в комок за его спиной, цепляясь за руку Кемета.
Я замотала головой.
— Нет.
Вал снова повернулся к мужчине. Должно быть, это было не более чем простой ошибкой, но Вала явно достали все эти крики, поэтому он обратился к нему напрямую.
— Ты обознался. Ее зовут Сефек. И она не имеет к тебе никакого отношения, усек?
Он схватил меня за другую руку, и я крепко ее сжала.
И всё же мужчина отказывался отступать.
— Вы так мне и не ответили! — закричал он, а затем и вовсе прямым текстом обвинил Вала в моем похищении.
Ситуация выходила из-под контроля. Казалось, мужчина вот-вот натравит на Вала стражу, так что нам нужно было как-то выкручиваться. Учитывая, насколько сильно Вал выделялся из толпы, было слишком легко представить, как стражники принимают сторону незнакомца. Вала уже не раз обвиняли в похищениях, основываясь исключительно на его устрашающей внешности.
Мужчина продолжал вопить. Я гадала, решится ли Вал применить свою особую способность на глазах у толпы в качестве крайнего средства.
— Я член семьи Базтерт! Я могу приказать арестовать вас, если вы откажетесь отвечать! Кем вам приходится эта дев...
— Она наша семья!
Именно звонкий, мальчишеский голос Кемета оборвал его на полуслове. Он посмотрел незнакомцу прямо в глаза, хотя всё еще был настороже. Когда мужчина замолчал, Кемет улыбнулся.
— Сефек — моя старшая сестра, и Вал тоже наша семья! Мы не имеем к вам никакого отношения, мистер. Я вас вообще впервые вижу. Идем, ребята. Пошли.
С этими словами Кемет буквально потащил нас с Валом за собой. Я собралась с силами, чтобы идти рядом с ним, а Вал позволил ему вести нас за собой. На этот раз мужчина ничего не крикнул нам вслед. Вал оглянулся через плечо, отметив, что тот так и не сдвинулся с места — или, по крайней мере, не преследует нас. Затем он посмотрел на меня, но я изо всех сил старалась забыть о странном незнакомце. К тому же у меня всё еще был приоткрыт рот после дерзкого заявления Кемета. Никто из нас никогда прежде не видел, чтобы он был столь прямолинеен с посторонними.
Заметив наши пристальные взгляды, Кемет застенчиво улыбнулся.
— Я был таким же крутым, как Вал, когда он защищает тебя?
Он сбавил шаг, когда мы вернулись к нашему привычному построению, где Вал шел впереди. Мы с Валом оба лишь моргнули, глядя на него.
— Спасибо тебе, — сказала я, пожимая его руку.
Вал оглянулся назад, чтобы убедиться, что мужчина окончательно растворился в толпе, и лишь тогда отпустил мою руку, чтобы купить два яблока в ближайшей палатке с едой. Он молча протянул их нам.
— Спасибо! — радостно воскликнул Кемет.
Вал лишь мягко опустил руки нам на головы в ответ.
Из-за всех этих волнений я даже не осознавала, насколько проголодалась, пока не откусила яблоко. Его сладкий сок утолил мою жажду. Я поблагодарила Вала, который лишь отвернулся и пошел дальше. Мы с Кеметом следовали за ним по пятам, молча хрустя яблоками. Мы не знали, куда направляемся, и есть ли у Вала какой-то план, но в тот момент место назначения не имело никакого значения, пока мы были вместе.
— ЭЙ, Я ДУМАЛА, мы должны были провести отпуск во Фризии! — сказала Сефек, вытягивая ноги. Рядом с ней пораженный Кемет во все глаза осматривал комнату.
Это была куда более роскошная гостиница, чем те, к которым мы привыкли. Взять хотя бы то, что здесь было три кровати, и выглядели они как само блаженство. Сначала в номере их было только две, но я велел принести третью. Из-за этого стало немного тесновато, но мы привыкли к ночлежкам, где одна-единственная кровать могла занять всю комнату. К тому же на столе был накрыт этот роскошный ужин, и аромат свежеприготовленной еды щекотал нам ноздри.
Как только прислуга закончила расставлять еду, я откупорил бутылку выпивки и выглушил чуть ли не половину. Лишь после этого я ответил Сефек:
— Я подумал, что в таком месте, как Вероника, сорить деньгами будет проще. Не то чтобы это сильно било нам по карману...
Я насадил на вилку кусок мяса, вгрызаясь в сочную мякоть, как зверь, и запил его новой порцией пойла.
— А мне можно?! — спросил Кемет, прежде чем тоже начать набивать рот мясом.
Сефек лишь вздохнула. Она казалась потрясенной событиями этого дня, особенно той странной стычкой с тем ублюдком. Вряд ли она могла догадаться, что я увезу ее от этого парня в целую другую страну. Как только мы покинули призамковый город во Фризии, я активировал свою особую способность и умчал нас прочь на максимальной скорости. Возможно, мое безрассудство выдало мое истинное отношение ко всему этому дерьму, но я доставил нас в королевство Вероника в мгновение ока. А ведь обычно этот путь занимал больше двух дней на карете!
Теперь мы прохлаждались в этой высококлассной гостинице, построенной для отдыхающей знати и прочей публики из высшего общества. Прислуга приносила нам еду, одежду и даже карету, стоило лишь попросить — так что я затребовал лучшие кровати, выпивку и еду, что у них были. Ждать долго не пришлось, поскольку даже это было ничто по сравнению с тем, что запрашивали всякие аристократишки.
Было время, когда никто из нас и мечтать не мог о такой роскоши, но она едва ли пробила брешь в нашей награде от Стайла. Я понятия не имел, как собираюсь спустить всё это. Квартал красных фонарей или игорный притон вполне сгодились бы, но тащить детей в такие места — затея не из легких. К тому же, Прайд вынесла бы мне весь мозг, узнай она, что я повел Сефек и Кемета в подобное заведение. Поэтому вместо этого мы решили спустить деньги на этом курорте. Во Фризии тоже хватало шикарных мест для отдыха, но я хотел избежать риска когда-нибудь снова наткнуться на того мерзавца.
Кемет навалил порцию на тарелку и протянул Сефек.
— Поешь тоже, Сефек! Это объедение!
Раньше это она ухаживала за ним, но Кемет начал брать инициативу в свои руки. Она принялась за заморские блюда, и изысканные вкусы тут же ее взбодрили.
— Вкуснотища! — воскликнула она, а затем набросилась на остальную еду.
Кемет расплылся в улыбке, радуясь тому, что его старшая сестра довольна.
— Я никогда раньше такого не пробовал.
— А вот это мы ели в замке Леона.
— Хочу добавки.
— Ешь давай, Вал!
— Дай попробовать кусочек, Вал!
Я откинулся на спинку дивана и уставился в потолок; суетливость сопляков действовала мне на нервы. Сделав глоток уже из второй бутылки, я сунул свою тарелку детям и наблюдал, как они накалывают толстые куски мяса на вилки. К тому времени, как я прикончил пятую бутылку, они уже смели почти всю еду. Кемет и Сефек не оставили ни крошки, ни капли соуса.
После того как прислуга пришла и убрала со стола, Кемет и Сефек присоединились ко мне на диване. Кемет уже тер глаза, пока я допивал седьмую бутылку; пришло время спать. Я развалился на ближайшей кровати, даже не потрудившись переодеться, в то время как Кемет и Сефек запрыгнули на две другие. Они приземлились с мягким «плюх» и потянулись, не утруждая себя тем, чтобы залезть под одеяла. Просто валяться поверх них было уже достаточно комфортно.
Когда дети улеглись, я потушил свет. Недавно я обнаружил, что могу использовать песок из своей курьерской сумки, чтобы гасить фонари. Я научился применять свою усиленную способность короткими рывками, больше не прикасаясь к Кемету напрямую.
— Спокойной ночи, — крикнул Кемет.
Я буркнул что-то в ответ, но Сефек подозрительно молчала. Я повернулся к детям спиной, решив, что она либо уснула, либо всё еще гоняет в голове кучу мыслей. Затем я уловил легкий шорох — кто-то из них вылез из кровати. Откинув простыни, ребенок спрыгнул на пол. Я вздохнул, отказываясь оборачиваться, пока ко мне приближались тихие шаги. А потом эта мелкая зараза без зазрения совести залезла ко мне в постель.
— Твоя вон там, Сефек, — проворчал я, не глядя на нее.
Вскоре сел и Кемет. Сефек проигнорировала мое замечание и вцепилась мне в спину, натягивая на себя мою часть одеяла.
— Мне холодно.
— Да с какого перепугу тебе холодно?
Было лето, а у нас был отличный номер в роскошной гостинице с такой вентиляцией, о которой можно было только мечтать. Здесь было ничуть не холоднее, чем в местах, где мы обычно спали, особенно когда приходилось ночевать под открытым небом. Тем не менее я сдался с очередным вздохом и закрыл глаза.
Второй ребенок тоже вылез из кровати, на этот раз мчась ко мне без всяких попыток скрытности. Я застонал, но не мог сказать, что удивлен.
— Мне тоже холодно! — радостно заявил Кемет, забираясь в кровать и прижимаясь к спине Сефек.
Кровать-то была достаточно большой для нас троих, но я знал, что проснусь от того, что Сефек, как всегда, сгребла под себя все одеяла. Я рявкнул на них, чтобы они притащили свои пледы, но они и не пошевелились.
— Ладно. Делайте что хотите, — прорычал я, крепко зажмурившись.
Даже спать на полу в такой комнате было бы лучше, чем в походных условиях. Но с другой стороны, какой смысл перебираться на пол, если есть две отличные пустые кровати?
Никто не проронил ни слова, пока робкий голос Сефек не нарушил тишину:
— Кажется... я знала того человека.
Зная ее, я не мог поверить, насколько тихо она это произнесла. Не лежи мы так близко, я бы вообще ничего не услышал. Я свернулся калачиком, словно защищаясь от того, что последует дальше, пока Кемет гладил ее каштановые волосы.
— Тот человек... Он мой...
Она осеклась, содрогнувшись так, словно всё ее тело отвергало эту мысль. Прошло семь лет с тех пор, как ее жизнь круто изменилась, и она вела себя так, словно всё это было лишь далеким сном — но кошмары явно таились глубоко внутри, пятном на ее сердце и теле, которое она не могла оттереть. Она стиснула зубы и попыталась отодвинуться, словно это могло помешать мне заметить ее дрожь.
Именно тогда я перевернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с детьми.
Сефек пискнула от испуга. На секунду она уставилась на меня так, будто я собирался вскочить с кровати и уйти, но я придвинулся так, что она оказалась прямо напротив моей груди. Она подняла глаза и увидела, что я смотрю на нее сверху вниз, нахмурив брови. Кемет казался не менее удивленным; его руки так и застыли в волосах Сефек.
Не говоря ни слова, я протянул руку, обхватил обоих детей разом и крепко прижал их к себе. Сефек оказалась зажатой между мной и Кеметом, но после минутного шока и оцепенения я почувствовал, как она расслабляется. Кемет хихикнул и прижался к ее спине еще сильнее, чем прежде. Сефек скомкала мою рубашку в кулаках и уткнулась лбом мне в грудь. Из нее вырвался прерывистый вздох, словно она сдерживала его всё это время и только сейчас почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы отпустить.
— Он... он знает мое старое имя.
В тот самый миг, когда я осознала, что этот человек знает мое старое имя — мою прошлую жизнь, в груди неистово закружился вихрь омерзительных чувств. Лишь лежа здесь, уютно устроившись между Валом и Кеметом, я наконец-то почувствовала, что могу облечь это в слова. За все эти годы меня ни разу не называли по имени — до тех пор, пока его не дал мне Вал.
Много лет назад я проводила свои дни, забившись в темную комнату, стараясь сделаться маленькой и незаметной. Но этого никогда не было достаточно, чтобы избежать пощечин и таскания за волосы.
«Ненавижу то, что твое лицо — точная копия этой шлюхи! Одно только твое присутствие вызывает у меня рвоту! Твоя кровь запятнана, вот почему ты едва можешь говорить! Это всё твоя вина, твоя вина, твоя вина!»
Всякий раз, когда она заканчивала со мной, во имя «утешения» меня принуждали к действиям куда более ужасающим и тошнотворным, чем любые побои или ругань.
«Ах, бедняжка. Она тоже страдает, так что постарайся простить ее. Ты ведь понимаешь, правда? Я знаю, ты хорошая девочка».
Еще до того, как я сбежала из поместья, я не знала, существовало ли вообще на самом деле то мое другое имя. Быть может, никто изначально и не потрудился дать мне его. Если же имя у меня было, я хотела знать, почему они выбрали его, что оно означало и почему они ни разу...
— Но он так меня и не назвал.
Мой голос прозвучал тихо, слабо. Возможно, я просто не могла вспомнить, чтобы меня звали по имени. Или же это было имя, не имевшее никакой ценности, имя, которое люди не решались произносить вслух. Я не могла перестать думать об этом, но ответы были слишком далеки.
Кемет обнял меня, крепко, но нежно. Я встретила его, когда ему было всего три года, и теперь гадала, было ли и у него имя, которое он больше не помнил. У него не осталось никаких воспоминаний о родителях — и сейчас я внезапно и остро ему позавидовала.
Грудь Вала расширилась от вдоха, который перешел в медленный, глубокий выдох. Когда он пробормотал мое имя, я испугалась, что разозлила его, что сейчас он велит мне заткнуться и спать. Поэтому я ничего не ответила.
Он повторил его, и голос его прозвучал мягче, чем прежде:
— Сефек.
На этот раз я подняла голову на его зов. Мои глаза уже привыкли к темноте, так что я смогла встретить его пристальный взгляд. Я сглотнула, но Вал лишь обратился ко мне снова.
— Сефек... тебе и правда нужно другое имя? Если да, я для тебя какое-нибудь украду.
Его голос звучал безразлично, но я уловила за этим нежность, от которой у меня задрожали губы. Я замотала головой, утыкаясь лбом в грудь Вала, и обвила его руками, даже не пытаясь скрыть свою дрожь. Ответ, который я всё это время хранила внутри себя, вырвался наружу вместе со свежими слезами.
— Нет, не нужно!
Мне не было нужно другое имя. Эта истина вырвалась из самых глубин моего сердца. Два самых важных человека в моей жизни называли меня Сефек, и я даже представить себе не могла, что буду отзываться на что-то иное.
Даже если бы тот человек окликнул меня моим старым именем, если бы он умолял и рыдал, прося меня вернуться, я бы каждый раз, снова и снова, выбирала уйти с Валом и Кеметом. Именно здесь я хочу остаться навсегда. У меня не было ни малейшего желания возвращаться в то поместье и когда-либо снова иметь дело с этим человеком. Здесь было мое место, и мне незачем было искать для себя другой дом.
Прошлое не имело никакого значения. По-настоящему я начала существовать лишь тогда, когда встретила Кемета, и когда Вал дал мне имя. Если бы я и хотела куда-то сбежать, то побежала бы только к ним. От этой мысли на глаза навернулись слезы, и я уткнулась лицом в грудь Вала. Кемет крепко прижался ко мне.
— Я хочу это имя, — выдавила я сквозь слезы, пока Вал бережно их вытирал. — Я хочу быть Сефек. И не хочу быть никем другим.
Окруженная объятиями, более безопасными, чем всё, что я когда-либо знала, я не смела и пошевелиться. Вал продолжал незримо охранять мой покой даже тогда, когда я провалилась в сон со всё еще влажными от слез щеками, позволяя мне оставаться в его надежных объятиях всю ночь напролет.
И хотя я уснула прежде, чем успела это заметить, Кемет потянулся поверх меня, положил свою ладошку на руку Вала, уютно уткнулся мне в спину и — с последней улыбкой — закрыл глаза в тот же самый миг, что и Вал.
— А-А-А... А-А-А-А-АХ... Нет... Нет... Пожалуйста, нет, нет, нет...
Мои зубы стучали, а дрожащие руки до боли вцепились в голову. Теперь вся моя жизнь состояла лишь из этого омерзительного замкнутого круга, и больше ни из чего. Я прятался в углу своей комнаты, чтобы никто не смог меня найти, зажав уши руками и сосредоточившись исключительно на звуке собственного прерывистого дыхания. Луч раннего вечернего солнца, пробивавшийся сквозь шторы, вонзался в мое сердце ножом неподдельного ужаса. Заходящее солнце было таким красным... таким ярким и красным...
«Ты заставишь меня ревновать».
В то мгновение, когда эти слова вновь прозвучали в моем разуме, сердце болезненно сжалось, а пульс бешено забился. Я издал отчаянный вопль, пытаясь заглушить этот зловещий голос в своей голове.
Нет, нет, она... она уже ушла! О-она правда, честное слово, уже ушла! Она ушла, она ушла, она ушла! Не волнуйся, здесь никого, больше никого нет!
Пока я изо всех сил пытался успокоить свой разум, мое тело билось в конвульсиях паники. Место на голове, к которому она прикоснулась, казалось горячим и грязным, словно она окатила меня кровью. Ее голос проник в мои уши так, что я никак не мог от него избавиться.
Последние два года я отбывал этот «пожизненный приговор». Я кричал и молил о пощаде, пока не начинали гореть легкие, но это не приносило ни малейшего облегчения моему перманентному состоянию ужаса. Я жаждал снова увидеть народ Анемон. Я до боли тосковал по их голосам и улыбкам. Все ли в порядке с теми людьми, которых я видел перед самым отъездом?
Не успела эта мысль прийти мне в голову, как вспышка ярко-красного цвета захлестнула мой разум, сметая всё на своем пути. Как бы сильно я ни зажмуривался, это не могло очистить меня от моих грехов.
Ни с кем из моего народа не всё было в порядке. Я собственными руками жестоко вырезал их дорогих соседей.
В конце концов, народ Анемон пострадал из-за моей жадности. Я уже не мог вспомнить, как мы проводили время вместе в той таверне на родине, но эти люди — мои жертвы — были вынуждены отправиться во Фризию, ставшую для них могилой. Им так и не довелось вновь ступить на родную землю.
— Простите... Простите... Простите меня, простите...
Для меня не было прощения. Это моя вина, моя вина, моя вина в том, что анемонцы оказались во Фризии. Я провел два долгих, долгих года взаперти в своей комнате, прокручивая в памяти те события так, словно они произошли вчера: багровые брызги, разрываемая плоть, эти предсмертные крики агонии. Их вопли были яркими и до боли реальными даже сейчас, терзая меня изо дня в день.
— А-а... А-а-а-ах! Нет... Нет, нет, нет, нет, нееееет!
Я не мог контролировать собственный голос. Я дергал себя за длинные волосы почти с такой силой, чтобы вырвать их с корнем, тщетно пытаясь вырвать из головы заодно и воспоминания.
Нет! Нет, нет! Я должен нести бремя этих грехов до конца своих дней. Нет, нет, нет, нет, нет! Почему я всё еще хочу вернуться домой, хочу вернуться домой, хочу вернуться домой?! Я сделаю что угодно, даже стану рабом, только позвольте мне вернуться в Анемон, назад в Анемон, назад в Анемон!
«Фризия совсем скоро вторгнется в Анемон».
— Н-н-неееет!
Нет, я не могу вернуться. Я должен остаться здесь. Я должен жить, должен жить так, как она... как она того от меня потребует.
Стиснув челюсти, пока по лицу струились слезы, я умолял себя найти хоть какой-то скрытый резерв сил. Вместо того чтобы вытереть слезы, я лишь крепче обхватил голову руками. Я никогда не смогу признаться вслух, что хочу домой. Последствия будут ужасающими. Анемон сгорит дотла, если она услышит от меня подобные слова. Она может убить еще больше мирных жителей Анемона. Это было единственным, чего я...
Тук-тук!
Услышав этот звук, я издал девчачий визг и обхватил себя руками. Я вжался в угол, в ужасе от того, что она вернулась... но дверь открылась, и на пороге появились две дворцовые служанки.
— Прошу прощения за вторжение, — произнесла одна из них, раскладывая еду и чистую одежду.
Вторая заметила, что я дрожу, и спросила, всё ли со мной в порядке, но ее сочувствие не достигло моего рассудка.
— Нгх! А-а-а-а-ах! Назад! Не подходите ко мне! Хватит, хватит, хватит! Нет, уходите, я ненавижу вас, я ненавижу вас, я ненавижу вас, я ненавижу вас, я ненавижу вас, я ненавижу вас, я ненавижу вас, я ненавижу вас, отойдите, отойдите, отойдите, отойдите, отойдите, отойдите!
Я больше не вынесу, я не вынесу, не вынесу, не вынесу! Я до смерти боюсь других людей!
В тумане моего ужаса обеспокоенное лицо служанки грозило обернуться кровавым ливнем, который вот-вот прольется на меня. Я словно наяву видел, как ее руку, с добротой протянутую ко мне, отсекает меч. Ей выколют эти кроткие глаза, а изо рта хлынет кровь, пока ее крики будут эхом отскакивать от стен. В пучине этой кровавой галлюцинации я перестал понимать ее слова, но знал, что она не кричит «помогите» или «убейте меня». И всё же, пока я смотрел на нее, ее лицо превратилось в лик тех анемонцев, которых я предал, и вновь разорвало раны в моем сердце.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...