Был рассвет, когда я с громким плеском вылил воду себе на голову в недавно открытой купальне чиненсианского дворца. Солнце все еще ползло из-за горизонта, и от холодной воды по моей коже побежали мурашки. Но становление рыцарем, как мой отец-командир, подготовило мое тело к вещам и похуже, чем немного холодной воды.
Я проснулся в спешке и прибежал сюда до того, как начнутся мои обязанности «Артура Бересфорда, вице-капитана Восьмого отряда». Этот бассейн раньше был замковым резервуаром для воды и местом для стирки. Теперь же, когда в замке разместилось так много рыцарей, король любезно открыл его для купания. Он также возвел вокруг купальни простую перегородку, чтобы сразу после битвы перепачканные в грязи рыцари могли смыть ее, не беспокоясь о посторонних взглядах. Купальня находилась на улице, но так мы могли мыться без всякого стеснения. В течение дня мы продолжали патрулировать замок по сменам, но в такую рань я был единственным посетителем.
Я снова ощутил обжигающий холод воды и судорожно вздохнул. Я повторил эту процедуру еще несколько раз, прежде чем потянуться за полотенцем, но обнаружил...
— А?
Ничего. Мое полотенце исчезло. Я убрал с лица мокрую серебристую челку и прищурился в поисках пропажи. Оно должно было лежать там, где я его оставил, но вместо этого почему-то взлетало в воздух по ту сторону забора, окружавшего бассейн. Кто-то за забором стащил мое полотенце и забавы ради подбрасывал его вверх-вниз.
— Эм, простите, но это мое полотенце. Пожалуйста, верните его, — сказал я.
Мне совершенно не хотелось вылезать из воды и топать насквозь мокрым. По крайней мере, рядом со мной лежала свежая сменная одежда, но я не мог надеть ее, пока не вытрусь. Как раз когда я подумывал дотянуться через забор и выхватить полотенце прямо из воздуха, вор бросил его обратно. В тот момент, когда за этим последовал мужской смех, я точно понял, чьих это рук дело.
— Виноват, виноват! Я просто случайно заметил, как ты идешь к купальне.
— Доброе утро, капитан Алан, — сказал я. — Вы, как всегда, рано встали. Тоже пришли помыться?
Я не мог слишком сильно злиться на выходку своего начальника. Я вытер мокрую голову полотенцем и спросил Алана через стену, планирует ли он искупаться перед нашим дежурством в качестве имперских рыцарей Прайд. Я не ожидал, что он проснется так же рано, как и я, учитывая, что сегодня не было тренировок на рассвете.
— Ага, — небрежно отозвался Алан. — Можно войти?
Купальня была огорожена, чтобы горничные и другие служащие дворца не могли заглянуть внутрь, но это не было отдельным помещением. Она была рассчитана лишь на несколько человек одновременно. Подумав, что он, возможно, ждал своей очереди, я быстро велел ему заходить. Когда он появился из-за перегородки, то был обнажен по пояс.
— Просто случайно проснулся пораньше, — сказал он. — Не хотел тратить утро впустую, и раз уж у нас не было тренировки, я помог подлатать стены замка.
— Эм, я почти уверен, что командир говорил, будто Его Величество не заставляет рыцарей помогать с ремонтом...
Очевидно, Алан все равно решил к ним присоединиться. Он объяснил, что в такую рань никто бы не заметил лишнего работника, пришедшего на помощь. Он переоделся из своей униформы и затесался в ряды рабочих более чем на два часа, в итоге оказавшись весь в поту, строительных материалах и краске.
— Не будь таким занудой! — со смехом сказал он, повесив одежду на стену, и тут же окатил себя ведром воды. Холодные брызги долетели и до меня. Я продолжил вытирать волосы, но решил пока не возиться с телом.
Я не удивился, что Алану, рыцарю, известному на весь орден своей одержимостью тренировками и выносливостью, нужно было чем-то заняться утром, когда у нас не было обычных упражнений. Но даже при этом было поразительно, что он пошел на такие ухищрения, чтобы обойти приказы короля и командира, лишь бы выкроить время для активности.
— А ты почему здесь, Артур? Я думал, ты всегда купаешься по вечерам.
— Ну, я подумал о том, что принцесса Прайд сегодня полностью поправится, и как-то почувствовал себя измотанным... Но день важный, поэтому я решил немного освежиться.
Обычно рыцари ордена не мылись каждый божий день. Однако мы, имперские рыцари, тщательно следили за гигиеной, пока Прайд была ранена, поскольку большую часть дежурства проводили в ее комнате. Если все пройдет хорошо, сегодня Прайд официально признают здоровой, так что при желании я мог бы и пренебречь чистотой. Но потом я вспомнил, что позже состоится важное событие, поэтому тайком пробрался в купальню.
Алан кивнул в знак согласия и начал тереть руки принесенным с собой мылом, с усердием оттирая кусочки камня и прочий мусор со своей кожи.
— Собираешься сушить волосы? — спросил он, указывая на мою голову.
Я в последний раз окатил себя водой и обернул полотенце вокруг талии. В отличие от коротких волос Алана, моим длинным серебристым прядям требовалось время, чтобы высохнуть. Капитану достаточно было лишь мгновение потереть голову полотенцем, тогда как я вытирал волосы уже некоторое время без особых результатов. Именно поэтому я обычно мылся по вечерам.
— Почему бы не попросить Кевина высушить их тебе? Его ветер быстро бы с этим справился, — сказал Алан.
— Ни за что, я бы никогда не посмел попросить его о таком... Кроме того, я бы только побеспокоил его, если бы разбудил в такую рань ради использования его особой силы.
Я вытирал тело, качая головой в ответ на предложение Алана. От этого движения капли воды с кончиков моих длинных волос полетели в него. Бормоча, что с помощью дело пойдет быстрее, Алан спешно натянул на себя одежду.
— Ладно, тогда я тебе помогу, — сказал он.
— Воу! Эй!
Он не дал мне ни единого шанса на сопротивление. Алан зашел со спины, набросил свое полотенце мне на голову и начал энергично тереть мои волосы; трение убирало влагу. Вред для волос не имел значения, но чувство стыда от того, что старший рыцарь делает это для меня, было просто ужасным.
— Нет, я сам могу! — крикнул я, схватив Алана за руку, но он лишь отмахнулся.
— Не мешай, — с улыбкой сказал Алан. Он быстро сменил тему, прежде чем я успел еще что-то возразить. — Я с нетерпением жду сегодняшнего победного банкета. Хочу, чтобы ты хорошенько повеселился, слышишь? Ты сыграл большую роль в этой войне.
— Да не, это пустяки... На самом деле, поскольку я буду охранять принцессу Прайд, не думаю, что смогу...
Алан снова принялся вытирать мне волосы, прервав меня на полуслове. Он делал это так быстро, что мои собственные волосы хлестали меня по лицу.
— Все будет отлично! — сказал он, и я прямо услышал ухмылку в его голосе.
Мы с ним дежурили у Прайд в утреннюю смену, а после обеда меня должен был подменить капитан Каллум. Каллум и я, вероятно, будем дежурить во время победного банкета, который продлится до глубокой ночи. Но Алан настаивал, что я заслужил насладиться праздником не меньше остальных из-за того, что сделал на передовой.
— Готово! Все! Ну, даже если выглядит не очень, можешь просто собрать их в хвост, и никто ничего не заметит!
Алан отдернул полотенце и звонко щелкнул им меня по спине. У меня голова шла кругом от этой безумной сушки, но когда я потрогал свои волосы, они были абсолютно сухими.
— Спасибо, — ответил я, все еще чувствуя легкое головокружение. Я вернулся к вытиранию остального тела, когда солнце наконец взошло.
— Волосы нужно сушить как следует. В Ханазуо всё ещё прохладно, не хватало еще заболеть.
— Чтобы я заболел, потребуется куда больше, чем просто мокрые волосы...
На самом деле, я вообще не помнил, чтобы когда-либо простужался — всё благодаря моей особой силе исцелять болезни. Алан, не знавший о моей силе, продолжал гнуть свою линию, пока мы собирали вещи. Он обернул одно полотенце вокруг талии, а другое, выжатое, перекинул через плечо. Кроме этого, у него не было ничего, кроме куска мыла.
— Я буду осторожен, — заверил я его.
Я прищурился от лучей солнца, разливающихся над горизонтом. Мое сердце бешено колотилось от мысли, что этот новый день наконец-то наступил. После всего, что я услышал от остальных, мне не терпелось дождаться сегодняшнего события. На дежурстве я не смогу расслабиться, поэтому не смогу выпить алкоголь или уйти в отрыв — но это не имело значения. От этого вечера я хотел лишь одного.
Сегодня тот самый день, когда я снова увижу, как она ходит на своих двоих.
Прайд полностью оправилась от ран. Никакая другая награда не могла с этим сравниться, и Алан был с этим полностью согласен.
— До завтрака еще есть немного времени, — сказал я. — Как насчет небольшого спарринга? Только так, чтобы не испачкаться.
— Серьезно?! Ты не против?! — воскликнул Алан.
Мы оба проснулись рано, с нетерпением желая начать этот день. Выйдя из купальни вместе, мы бросились обратно внутрь, чтобы снова как следует пропотеть.
— Эй, эй! Мы можем пойти на фестиваль? — Чего ты там ляпнула? — буркнул я.
Я растянулся на кровати в одной из фризийских гостиниц и бросил быстрый взгляд на Сефек. Прежде чем я успел зарубить эту нелепую идею на корню, Кемет поддержал ее с соседней кровати.
— Фестиваль в Ханазуо, о котором нам рассказывали горожане! Если мы выйдем сейчас, мы успеем?! Я тоже давно хотел туда пойти! — Видишь, Вал?! — сказала Сефек.
Прошло четыре дня с тех пор, как оборонительная война в Ханазуо подошла к концу. Мы с мелюзгой добрались обратно во Фризию быстрее всех остальных благодаря моей особой силе. Теперь мы наслаждались заслуженным отдыхом. Мне нужна была передышка, чтобы восстановиться после круглосуточного наблюдения, о котором меня «попросил» принц. Прайд, моя непосредственная нанимательница, тоже находилась далеко отсюда.
Поскольку у нас не было своего собственного дома, мы решили остановиться в первой попавшейся гостинице неподалеку от замка. Простыни были откинуты, а одеяла разбросаны по всему полу, который был почти полностью завален горами сладостей и выпивки. Из-за этого хаоса казалось, что мы прожили здесь целый месяц.
— Он, наверное, уже закончился, — пробормотал я. — Зачем вам вообще сдался этот фестиваль? У нас столько выпивки и сладостей, что нам за всю жизнь не съесть. Какая глупая затея.
Будь прокляты те жители Церсиса, которые упомянули об этом фестивале перед нашим отъездом. Мы точно не знали, когда он состоится. Вполне возможно, что он еще даже не начался, но я считал, что с гораздо большей вероятностью он давно закончился. Тащиться обратно в Ханазуо ради такой ерунды было бы настоящей занозой в заднице.
Именно обычные горожане Церсиса — не рыцари и не стражники — рассказали Сефек и Кемету о празднике. Хотел бы я, чтобы они избавили меня от этой головной боли. Они поймали меня, когда я направлялся к пограничным воротам с перекинутой через плечо сумкой, и настаивали, чтобы мы остались подольше и посетили фестиваль.
Мы с Леоном оказывали помощь по всей стране во время войны, а когда она закончилась, Стайл приказал мне заделать проломы в стенах по всему Ханазуо. Именно поэтому горожане узнавали меня в лицо. Они хотели, чтобы люди, которые им помогли, насладились праздником вместе с остальными, но мне казалось, что они суют нос не в свое дело.
— Но эти мы взяли из поместья! А на фестивале в Ханазуо могли быть всякие редкие десерты! — пожаловалась Сефек. — О, но, Сефек, все десерты, что мы достали, тоже очень редкие! Коробка, в которой они лежат, выглядит такой дорогой...
Кемет поднял одну из коробок с пола и показал ее нам. Мелкие раздобыли обычных сладостей на рынке и роскошных десертов из королевской столицы. Мы выгребли всё это из дома Гилберта. Совершенно бесплатно!
«Если вам будет достаточно алкоголя и угощений из моего дома, то, пожалуйста, берите столько, сколько пожелаете».
В благодарность за охрану его семьи Гилберт дал нам разрешение обчистить его дом. Мы направились прямиком в его поместье, как только вернулись во Фризию, и приступили к конфискации всех запасов выпивки и десертов в доме. Марианна была только рада всё отдать, когда я сказал ей, что у нас есть разрешение премьер-министра. Это была небольшая плата, учитывая, что мы охраняли их несколько дней напролет.
Малявка, Стелла, оказалась не такой сговорчивой. При виде моего лица она разразилась слезами, а затем закричала, когда я выхватил ее дурацкие сладости; ее вопли эхом разносились по всему дому, пока я рыскал в поисках своей награды. Сефек и Кемет предложили оставить часть сладостей, но Марианна отказалась, заявив, что хочет должным образом выразить свою благодарность и что она всегда сможет купить еще.
Даже после сражений с солдатами как во времена моей преступной жизни, так и во время войны, одно было ясно наверняка — ни один враг не мог сравниться с гневом Стеллы. Она визжала так пронзительно, что чуть не порвала мне барабанные перепонки. Даже связист не выдержал поднятого ею шума; он даже не мог сосредоточиться настолько, чтобы связаться с Гилбертом. Эта Стелла была словно секретное оружие, выводящее из строя всех взрослых вокруг своим воем. До того как Сефек предложила им убрать агрессора — то бишь меня, как я понял — и покончить с этим, это был ад похуже любого поля боя, на котором я когда-либо бывал. Эта мука прекратилась только тогда, когда мать подхватила её на руки, чтобы утешить.
— Больше ноги моей не будет в этом чертовом доме, — проворчал я. — Что?! А я хочу! Я теперь нравлюсь Стелле! — И я! Я тоже хочу её увидеть! Стелла была та-а-акой милашкой!
Кемет и Сефек оторвались от очередной дорогущей коробки с выпечкой, чтобы снова начать ныть. Несмотря на то, что Стелла испугалась моего лица, она быстро привязалась к этим двоим, которые были ближе к ней по возрасту.
Я застонал. — Дайте мне передышку. — Почему нет?! — Давай вернемся!
Парочка бросилась ко мне.
— Идите и просите премьер-министра, если вам так этого хочется, а не меня! — огрызнулся я. На самом деле я просто хотел, чтобы они тоже перестали кричать.
Прийти в поместье премьер-министра в качестве охраны — это одно; прийти как гости — гораздо менее вероятно. Кроме того, мой контракт верности означал, что я не мог входить в чей-либо дом без разрешения или чертовски веской причины. Но если малявки получат разрешение премьер-министра, я буду более чем счастлив распивать элитную выпивку Гилберта на крыше или в саду — где угодно, лишь бы до меня не доставало звуковое оружие Стеллы. Уф. Будет лучше, если Гилберт просто велит нам держаться подальше, и мне не придется рисковать снова столкнуться с этим ребенком.
Получив мое вялое одобрение, Сефек и Кемет притихли и снова принялись рыться в модной коробке в поисках сладостей. Внутри они нашли кекс, украшенный пропитанными ликером фруктами. Я понюхал его, но он ничуть не походил на ту дорогую выпивку, которую я глушил. Сефек и Кемета это, казалось, не волновало, и они уплетали его за обе щеки.
— Вкусно! — сказал Кемет, и они протянули мне кусочек торта. Я откусил огромный кусок.
— Надеюсь, наша госпожа смогла насладиться фестивалем вместе со всеми, — сказала Сефек. — Но она ведь ранена, так? Она вообще может выходить на улицу?! — спросил Кемет.
Дети всё еще беспокоились о Прайд. Её лечили рыцари с особыми силами, но мы видели её всю в бинтах и прикованную к постели. Даже я с трудом мог представить, что она поправится всего за четыре дня.
Я позволил им спорить, откинувшись на спинку кровати и слушая. Определенно было трудно поверить, что даже Прайд сможет так быстро поправиться. Зная принцессу, она, вероятно, попытается заставить себя встать на ноги на фестивале, чтобы люди не волновались о ней. Стайл и Гилберт не позволили бы ей сделать ничего слишком опасного, но ей следовало бы дать ноге полностью зажить перед посещением мероприятий.
Заметив мое молчание, Сефек нахмурилась и дернула меня за рубашку. — Вот видишь! Я так и знала, что нам следовало остаться на фестиваль! Тогда бы мы увидели, как она!
— Отстань, — сказал я. — Они заставили меня чинить эти чертовы стены сразу после того, как война закончилась. Тот принц выжал бы из меня все соки, задержись мы там хоть немного дольше.
Изначально я должен был просто защищать семью Гилберта. Лишь потом они заставили меня оказывать помощь на поле боя и помогать с ремонтом. Я не собирался возвращаться и позволять им нагружать меня еще больше. Именно поэтому я так спешно покинул Ханазуо.
«Если ты закончишь с оказанием помощи и остальной работой, я позволю тебе увидеться со старшей сестрой в замке Чинениса».
Стайл дал это обещание, когда попросил меня поработать над пограничными стенами. Я тяжело сглотнул. Будь проклят этот сопляк за то, что эксплуатирует меня. Я цокнул языком. Даже с учетом моей награды, на этот раз они задолжали мне куда больше — и принц это знал. Не то чтобы меня особо волновало, что произойдет с Фризией или Ханазуо, так почему бы просто не сбежать, чтобы избежать новых приказов? Хотя...
— Эй, почему бы нам не поехать в отпуск куда-нибудь за пределы Фризии? Пока госпожи нет рядом, у нас нет никакой работы, так что мы вроде как можем поехать куда захотим, — сказала Сефек.
Я хмыкнул. Мой контракт верности запрещал мне покидать страну для чего-либо, кроме курьерских поручений. Я покинул Ханазуо, не получив разрешения на пребывание в чужой стране, поэтому я не мог позволить себе роскошь найти приятное местечко, чтобы расслабиться и отдохнуть.
«Я буду ждать вас во Фризии».
Эти слова вырвались из моего собственного чертова рта. Я сказал это Прайд перед тем, как покинуть Объединенное Королевство Ханазуо. Я снова цокнул языком, вспомнив об этом. В тот момент я чувствовал, что просто не могу уйти, не сказав этих слов, какими бы нетипичными для меня они ни были.
Прайд не вернется быстрее только из-за того, что я её жду, и всё же всё, что я мог сделать, если хотел поскорее увидеть её снова, — это сидеть во Фризии и ждать. Так что да, конечно, я сбежал из Ханазуо, чтобы избежать лишней работы, но меня также коробила сама мысль о том, чтобы находиться вдали от Прайд.
— Какая заноза в заднице, — проворчал я, поднося бутылку к губам. Я сделал большой глоток, а затем вытер каплю с подбородка большим пальцем.
Я глушил первоклассное пойло, стянутое прямо из личной коллекции премьер-министра. Но почему-то на вкус оно было не интереснее воды. Разозлившись, я отбросил эту бутылку и схватил новую.
В последний раз, когда я видел Прайд, она была прикована к постели с травмированной ногой. Я не знал точно, почему она до сих пор не вернулась в страну. Но если тот фестиваль, о котором говорила Сефек, имел к этому хоть какое-то отношение, я надеялся, что это будет событие, которое наконец-то вызовет улыбку на её уставшем лице — в идеале, когда её нога тоже полностью заживет. Если я не мог быть рядом с ней, мне нужно было знать, что она счастлива.
Я откупорил следующую бутылку, всё это время что-то бормоча себе под нос. Сефек и Кемет ничего на это не сказали. Вытянув ноги на кровати рядом с ними, я решил, что какое-то время стоит просто расслабиться.
— Что? Купальня?!
Солнце стояло высоко в небе, когда мои горничные предложили мне освежиться. Это стало такой неожиданностью, что я смогла лишь эхом повторить конец их фразы. Я повернулась к двум другим моим гостям: Стайлу, который часто-часто моргал, и Тиаре, чьи глаза сияли от восторга.
Ранее тем же утром короли узнали, что благодаря лечению рыцарей моя нога полностью зажила. Мне всё еще нужно было быть осторожной, но я снова могла стоять на собственных ногах. А это значило, что я без проблем смогу принять участие в сегодняшнем вечернем торжестве. Но как только я снова обрела свободу движений, на меня тут же навалилась куча дел.
Сначала пришел Стайл в качестве моего управляющего, чтобы составить расписание всех встреч, которые я могла бы посетить. Затем заглянула Тиара, чтобы вместе со мной выбрать платья. Хотя Стайл мог бы телепортироваться во Фризию и принести наши наряды, два короля специально подготовили для нас вечерние платья, поэтому мы с благодарностью приняли их щедрость. В Ханазуо шили такие потрясающие платья, что я понимала: возможно, у меня больше никогда не будет шанса надеть нечто подобное. Выбрать только одно из этих чудесных нарядов было невероятно сложно, и я потратила слишком много времени, мучаясь с выбором, прежде чем мы вообще приступили к примерке.
После этого был мой урок танцев. Все участники сегодняшнего мероприятия должны были посетить занятие, чтобы разучить традиционные танцевальные па Ханазуо. Нам с Тиарой пришлось запоминать танец очень быстро. Мне сказали, что короли будут вести нас, поэтому мне не нужно заставлять себя учить всё идеально, если для меня это будет слишком тяжело так скоро после выздоровления. И всё же я была наследной принцессой Фризии — я хотела проявить уважение к стране-союзнику и исполнить всё безупречно.
Под внимательным взглядом Стайла я с головой погрузилась в урок и с облегчением обнаружила, что ни одно из движений не было особенно сложным. Мне удалось запомнить весь танец, отчасти благодаря той подготовке, которую я уже прошла как член королевской семьи. Я держалась на цыпочках, боясь повредить ноги, и в итоге получила неплохую физическую нагрузку. Сам же танец совершенно не потревожил мои ноги.
После всего этого мне было трудно адекватно отреагировать на столь щедрое предложение наших хозяев еще и искупаться. Мои горничные объяснили, что король Ланс специально подготовил для меня купальню, когда услышал о моем выздоровлении. В отличие от Фризии, где принятие ванн не было частью культуры, жители Чинениса и Церсиса делали это часто. Говорят, в этом замке даже была гигантская купальня, предназначенная исключительно для королевской семьи. Во Фризии были личные ванные комнаты, но эти купальни разделялись на мужские и женские и были достаточно просторными, чтобы вместить сразу множество людей. Однако мне еще ни разу не доводилось бывать в чем-то подобном — как и Тиаре, — поэтому мы весьма оживились, услышав это предложение.
Горничные обтирали меня влажной тканью, пока я была прикована к постели, но полноценное купание — это совершенно другой опыт. Учитывая, что в своей прошлой жизни я принадлежала к культуре, обожающей ванны, я была особенно рада возможности сделать нечто большее, чем просто ополоснуть себя теплой водой, как обычно. Я также узнала, что король Ланс предложил большие купальни Тиаре и Стайлу сразу после окончания войны, но они оба не захотели наслаждаться этим до того, как смогу я. Они были так добры, раз всё время думали обо мне.
Большие купальни отличались высочайшим качеством, и посторонним гостям редко разрешалось в них входить — даже гостям королевских кровей. То, что король Ланс открыл их и лично пригласил нас, было высшим проявлением гостеприимства. Горничные сказали мне, что купание помогает снять усталость, и что теперь, когда я поправилась, мне следует расслабиться и смыть пот с тела. Мы с Тиарой согласились, а Стайл дал согласие посетить мужскую купальню. В ответ горничные присели в реверансе.
И тут Стайла, казалось, осенило. — Прошу прощения. У меня есть просьба к королю Лансу касательно мужской купальни...
Когда он озвучил свою просьбу и предложил лично передать ее королю, должна признаться, я была весьма удивлена.
— Как чудесно... Уж в Церсисе, конечно, должно было быть нечто подобное!
Как только наши горничные раздели и вымыли нас, мы с Тиарой насладились видом великой купальни. Она была намного больше любой ванной комнаты в нашем замке. Хотя дома у каждой из нас была своя личная ванная, они были довольно простыми. Великая купальня, как и следовало из названия, представляла собой пространство, достаточно большое, чтобы вместить в себя десять обычных комнат. В моей прошлой жизни в некоторых роскошных отелях были банные комплексы такого размера, но только с ними я и могла это сравнить.
В зале находились три огромные ванны, напоминавшие бассейны, каждая из которых была наполнена водой разного цвета. Горничные Церсиса объяснили, что светло-красная и зеленая вода обладают целебными свойствами. Золотые плитки на полу и стенах мерцали в свете ламп — демонстрация знаменитых месторождений Церсиса.
— В какую из них пойдем, старшая сестра?! — спросила Тиара, сжимая полотенце у груди, ее глаза сияли.
Ее щеки порозовели, а волнистые волосы были собраны в пучок на макушке. Мы впервые купались вместе, что лишь усиливало бурлящее во мне волнение. Не имея воспоминаний о прошлой жизни, как у меня, Тиара была в еще большем восторге от того, что впервые видела подобную купальню. Она никак не могла решить, в какой из трех бассейнов ей хочется забраться в первую очередь.
— Давай попробуем обычную, — предложила я.
Она пискнула в знак согласия и взяла меня под руку. Я думала, она вот-вот вприпрыжку помчится вперед, несмотря на скользкий пол, но она осталась стоять и лучезарно улыбнулась мне, сияя ярче солнца.
— Я буду крепко тебя держать! Просто хватайся за меня, если почувствуешь, что падаешь! В конце концов, твоя нога только-только зажила!
Я не удержалась от смеха. Мы только что закончили с ней урок танцев, а она все равно опекала меня, как наседка. Ее забота тронула мое сердце.
— Конечно. Спасибо, Тиара.
Мы подошли под руку к краю бассейна, поддерживая друг друга на скользком полу. Среднюю ванну окутывал пар, но я все равно могла ясно разглядеть ее дно. Фух, по крайней мере, здесь не так глубоко, чтобы я могла утонуть. Мы с Тиарой уставились на свои отражения на поверхности воды.
Я опустила пальцы ног в воду, убедилась, что температура приятная, и медленно погрузилась в ванну. Вода была свежеподогретой и все еще довольно горячей, но для меня это было в самый раз. Я погрузилась по самые плечи, несмотря на угрозу перегрева; это было слишком приятно, чтобы сопротивляться. Казалось, Тиара чувствовала то же самое. Рядом со мной она со вздохом опустилась в воду по шею. Ее розовые щечки раскраснелись еще сильнее, когда тепло начало проникать в тело.
— Это так чудесно... У тебя нога совсем не болит, старшая сестра?
— Все хорошо. На самом деле, я чувствую, как усталость растворяется. Мне просто нужно следить за тем, чтобы не перегреться и не упасть в обморок. А ты как?
Это была лишь первая из трех ванн, но я уже чувствовала, что могу отмокать здесь до потери сознания. Я сказала Тиаре сесть так же, как я, поправив позу, чтобы вода доходила до верхней части груди. За знание оптимальной позы для наслаждения ванной мне следовало благодарить воспоминания из прошлой жизни.
— Как бы мне хотелось, чтобы Леон мог остаться и принять такую прекрасную ванну... Хотя сомневаюсь, что Вал смог бы присоединиться к нему, ведь он не королевских кровей.
Я решила не озвучивать эту последнюю мысль. Как и Вал, который вернулся во Фризию при первой же возможности, Леон отплыл на родину в ту же ночь, когда закончилась война. Вероятно, прямо сейчас он все еще находился на своем корабле. Я чувствовала легкую вину за то, что мы с Тиарой наслаждались такой освежающей ванной, пока он был в пути.
Мое тело согрелось, пока мы нежились в воде, а пар окутывал всю комнату мягкими облаками. Чем дольше я отмокала, тем больше мне хотелось, чтобы во Фризии тоже была такая огромная купальня.
Я на мгновение задумалась о том, чтобы поплавать, но в итоге отказалась от этой идеи. Было бы неуважительно плескаться в таком прекрасном месте, даже если нас было всего двое. Вместо этого я положила руки на поверхность воды и переплела пальцы.
— Что ты делаешь? — спросила Тиара, склонив голову. Ее глаза немного затуманились, возможно, от температуры воды у нее слегка закружилась голова. Это делало мою младшую сестренку еще милее, и я не удержалась от желания подразнить ее.
— Получай! — сказала я, сжав ладони вместе. Струйка воды вырвалась наружу и ударила ее в щеку.
Тиара издала звук, средний между вскриком и смешком, а затем восхитилась тем, как я провернула этот трюк. — Как ты это сделала?! — воскликнула она. — Вода выстрелила прямо из твоих рук!
— Переплетаешь пальцы, позволяешь воде заполнить пространство между ними, а затем... — Я выстрелила второй струей воды с еще одним «Получай!».
Она хихикнула и расплылась в улыбке, вынырнув из своей тепловой дремоты. — Я тоже хочу попробовать!
Тиаре удалось выпустить из воды для купания идеальную струю с первой же попытки. Хотя она зачерпнула не так много воды, как я, ей удалось выстрелить ею так же далеко. Она радостно захлопала в ладоши, празднуя свой успех.
Затем я показала ей, как сложить ладони вместе. Тиара внимательно уставилась на новую фигуру из пальцев, изо всех сил пытаясь понять, как это работает. Я предупредила ее, что при этом она сама попадет под брызги. Она отклонилась всем телом, чтобы избежать второго удара. Именно тогда я резко хлопнула ладонями друг о друга. На этот раз вода выстрелила прямо в воздух, как гейзер.
— Прямо как киты! — радостно закричала Тиара.
Я была рада, что мой второй трюк понравился ей ничуть не меньше.
Затем ее лицо озарилось пониманием, и она указала на ванну с красной водой. — Ты смогла бы сделать розовый фонтан, если бы провернула это вон там!
— Тогда почему бы нам не поменять ванну?
Я без колебаний пошла ей навстречу. Мы обе уже довольно сильно распарились, а Тиара была не так привычна к этому, как я, поэтому было бы неплохо насладиться другими ваннами поскорее.
На этот раз я опустила ногу в красную воду менее осторожно, так как уже согрелась. Из ванны поднялся цветочный аромат и пощекотал мне нос. Возможно, лечебные свойства этой воды объяснялись цветочными экстрактами. Как бы там ни было, купаться в таком было просто невероятной роскошью. Я глубоко вдохнула ароматный пар, и Тиара последовала моему примеру.
Эта ванна была немного прохладнее первой, и в ней даже был пологий склон, где мы могли сидеть и вытягивать ноги. Возможно, она даже лучше подходила для долгого купания. Я откинулась на край ванны, уставилась в потолок и вытянула ноги, чувствуя, будто они стали длиннее на пару сантиметров. Тиара тоже... Хм?
— Тиара? Что ты...
Я предполагала, что она находится прямо рядом со мной, опираясь на бортик ванны, но когда я опустила глаза, то увидела ее прямо перед собой; она смотрела на меня в упор. Мои ноги почти касались ее колен. Я подумала, что, возможно, она хочет обрызгать меня в отместку за то, что было раньше, но вместо этого Тиара опустила руки в воду и осторожно взяла мою левую ступню.
— Я видела, как горничные делали тебе массаж, когда мыли твое тело. Я подумала, что в ванне это может быть еще более расслабляющим!
Она разминала мою ступню своими тонкими пальцами, мягко надавливая на подошву и свод стопы. Затем она обхватила ногу обеими руками и слегка сжала ее, точь-в-точь как это делали мои горничные. Она, конечно, моя сестра, но поверить не могу, что принцесса делает мне массаж ног!
Благодаря массажу и расслабляющему эффекту воды я чувствовала себя невероятно умиротворенной, но я не могла заставить себя просить об этом сестру. Я попыталась сказать ей, что нам стоит снова поиграть со струями воды, но тут...
— Аха... Ха-ха-ха-ха! Тиара! Тиа-а-ара! Ха-ха-ха! Щекотно!
— Слишком нежно, да?
Она и правда была такой очаровательной дурочкой. Когда я замялась, принимая массаж, она, должно быть, решила, что делает мне больно и нужно быть нежнее, но это лишь превратило ее мягкие прикосновения в атаку щекоткой. То ли из-за горячей воды, то ли из-за милых маленьких пальчиков Тиары, подошвы моих ног в этот момент были невероятно чувствительны к щекотке. Я извивалась, стараясь случайно не ударить ее, но из-за моих дерганий нога выскользнула из рук Тиары. Мой смех лишь раззадорил ее, поэтому она снова схватила меня за ногу — и на этот раз она была настроена решительно.
— Ладно! Вторую я тоже помассирую!
— Стой! Тиара... ха-ха-ха-ха! Прекрати... Ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха!
Всё это время Тиара приговаривала «ути-пути», отчего даже моим ушам стало щекотно. Я была бессильна сделать что-либо, кроме как смеяться во весь голос, как бы неподобающе это ни было для принцессы. Чем больше я смеялась, тем сильнее жар приливал к голове. И я даже не могла перестать гоготать достаточно надолго, чтобы сменить тему на розовый фонтан или попытаться отвлечь ее как-то еще. Она сжалилась только тогда, когда я взмолилась о пощаде, и вернулась к тому прекрасному массажу, который делала мне вначале.
Однако мне потребовалось почти целых три минуты, чтобы отдышаться, и всё это время Тиара лукаво ухмылялась, глядя на меня. Я начала беспокоиться, что могу упасть в обморок еще до того, как доберусь до третьей ванны. Если бы вода в этой была хоть немного горячее, я бы точно отключилась.
Пока Тиара продолжала меня массировать, я снова сложила ладони вместе и выстрелила струей воды прямо в нее. Красный фонтан, не такой уж и розовый, успешно послужил моей мести. Тиара взвизгнула и отпустила мою ногу, а затем попыталась сделать свой собственный фонтан. Наверное, мне стоило сделать это раньше, вместо того чтобы пытаться вырваться из ее щекочущего плена. Моя младшая сестренка была милой, но до чего же озорной.
— Немного рановато, но давай теперь пойдем в зеленую ванну, — сказала я.
— Отличная идея! Мы сможем насладиться последней ванной перед уходом!
Тиара, которая казалась чуть более энергичной, чем в начале, встала из воды вместе со мной. К тому времени, как мои ступни коснулись плитки, ноги казались еще легче, чем раньше. Массаж Тиары оказал мгновенный положительный эффект. И всё же, в следующей ванне мне придется отомстить ступням Тиары... Нет, мне стоит быть хорошей сестрой и отплатить ей той же монетой. Эта мысль промелькнула у меня в голове, когда мы взялись под руки и направились к последнему бассейну.
Ни одна из нас не подумала о том, что последняя ванна окажется наполнена экстра-горячей водой.
— Какая восхитительная ванна...
Эти слова, сопровождаемые плеском, прозвучали, когда мой компаньон погрузился в прозрачную воду. Я тут же повернулся к нему спиной и опустился по самые плечи, всем своим телом выражая недовольство его решением сесть прямо рядом со мной в этой просторной купальне. С тех самых пор, как я вымылся и залез в воду в этом огромном зале, я не произнес ни единого слова.
— Что ж, принц Стайл, никогда бы не подумал, что однажды премьер-министру доведется купаться вместе с членом королевской семьи, — произнес Гилберт; в его голосе явственно слышалась насмешка.
У меня внезапно свело левый бок. Он зачерпнул пригоршню воды и полил себе на плечо. Я поджал губы, пытаясь расслабиться, но после этого вторжения всё пошло прахом.
Я был не единственным, кого пригласили в мужскую часть купален. Гилберт, которого я сам же и позвал, тоже находился здесь, чтобы снять усталость. Мне, чтобы залезть в воду, нужно было лишь снять темные очки, а вот Гилберту пришлось собрать свои длинные светло-голубые волосы в пучок. Он отказался от предложения горничных вымыть его, решив заняться подготовкой самостоятельно.
Когда я впервые предложил Гилберту присоединиться ко мне в купальне, он отказался, вероятно, считая себя недостойным подобной роскоши. Мне пришлось превратить просьбу в приказ, чтобы заставить его прийти. Я понимал: должно быть, странно купаться рядом с сыном принца-консорта, когда он никогда не делал этого даже с самим принцем-консортом. Даже члены королевской семьи Фризии редко мылись вместе, за исключением супругов. Меня уж точно не воспитывали так, чтобы я купался вместе с братьями, сестрами или родителями, поэтому я понимал, почему Гилберту мое приглашение присоединиться ко мне, простолюдину, показалось странным.
— Мы не купаемся «вместе», — уточнил я. — Я же говорил, так просто удобнее.
Эту ванну готовили не ради Гилберта; ее набрали для первого принца, а Гилберт получил разрешение присутствовать. Подобные купальни предназначались только для членов королевской семьи, вроде меня, и ни для кого ниже рангом — даже для премьер-министра. Но, учитывая мою просьбу и вклад Гилберта в войну, король Ланс согласился впустить и его.
— Разумеется, — ответил Гилберт. Он продолжал улыбаться и поливал плечи водой, чтобы согреться. Всё это время я сидел к нему спиной. Мне хотелось отсесть подальше, но температура именно в этой части была просто идеальной. Зеленая ванна была слишком горячей, а красная — слишком прохладной. Прозрачная вода посередине, без каких-либо добавок, была в самый раз. Однако, раз уж мы оказались в одном бассейне, я не мог просто прогнать Гилберта. Но и вести светские беседы мне тоже не хотелось. Не сказать, что я так уж жаждал его компании.
— Если вам не удается расслабиться в одной купальне с простолюдином, не предпочтете ли вы, чтобы я нашел другую, Ваше Высочество?
— Ты продолжаешь язвить даже в таком месте? — пробормотал я. — Боюсь тебя разочаровать, но я тоже когда-то был простолюдином. Я просто пригласил тебя сюда не для того, чтобы болтать.
— Да... Я понимаю. — Гилберт усмехнулся, и в этом смешке было слишком много понимания. Его светло-голубые глаза смягчились, и у меня возникло ужасное подозрение, что он догадался о моих истинных намерениях.
Путь в Ханазуо перед войной был долгим. Затем разразилась битва, не оставившая Гилберту времени на отдых. А когда всё утихло, он помогал улаживать последствия. Я знал, что он истощен, даже если никогда в этом не признается. Народ Объединенного Королевства Ханазуо с изумлением наблюдал за неутомимой работой Гилберта, но в конце концов он всё еще оставался человеком. Он мог обходиться малым количеством сна и привык работать без него. Но усталость рано или поздно настигла бы его, как и любого другого. Именно поэтому я решил затащить его с собой в эту купальню, когда услышал, как хорошо она снимает усталость. Как бы меня это ни раздражало, он работал усерднее всех, улаживая послевоенные вопросы и выступая в качестве доверенного лица Прайд. Он заслужил это, независимо от моего личного отношения к нему.
— Благодарю вас.
Мягкие, простые слова Гилберта эхом разнеслись по залу вместе со звоном падающих капель. В них было сказано больше, чем он мог бы выразить целой речью, но я лишь плотно сжал губы и погрузился в воду по самый нос. Я пускал пузыри несколько секунд, а затем снова поднялся по плечи, боясь, что у меня сварится голова. Я зачерпнул воды в ладони и плеснул в лицо, прежде чем наконец повернуться к Гилберту — впервые с тех пор, как он вошел в купальню.
Его брови поползли вверх, выдавая удивление моей внезапной сменой положения, но он вежливо улыбнулся. Я всё еще дулся; моих привычных очков не было, а волосы растрепались. Вода капала с челки и цеплялась за длинные ресницы. Очки я носил только для вида и прекрасно видел без них, но пар и капли воды застилали мне зрение. Я прищурился, пристально глядя на Гилберта.
Он продолжал улыбаться под моим пронзительным взглядом целых пять минут, прежде чем наконец отвел глаза. Нас разделяло всего два метра. Наверное, ему показалось, что у меня и правда всё так плохо со зрением, раз я так долго щурился.
— Что-то не так? — спросил наконец Гилберт.
Я продолжал смотреть, но скрестил руки на груди. В общем-то, ничего.
— Ты целыми днями возишься с бумагами, откуда у тебя все эти мускулы? — спросил я. Я пытался скрыть зависть в голосе, но Гилберт, похоже, меня раскусил. Он помедлил с ответом, удивленно моргая.
Я окинул взглядом тело Гилберта. Мы были достаточно близко, чтобы я мог легко его разглядеть, даже сквозь воду и пар. Свободная одежда, которую он обычно носил, не подготовила меня к тому, насколько он был подтянут. Совсем не то, чего ожидаешь от человека с кабинетной работой. Его бицепсы и предплечья рельефно выделялись даже в состоянии покоя, а кубики пресса были четко очерчены. Его ноги перекатывались мускулами, по своей элегантности и силе напоминая лошадиные. Я знал этого человека с детства, но почему-то всё это время недооценивал его. Такое телосложение никак не подходило премьер-министру, помощнику принца-консорта.
Гилберт пришел в себя — и тут же согнулся пополам от смеха. Он прикрыл рот тыльной стороной ладони, чтобы подавить смешки, а вода расплескалась во все стороны от его внезапного веселья.
— Только не говори мне, что ты используешь свою особую силу, чтобы выглядеть моложе, — сказал я.
— Аха! Хе-хе... Разумеется, нет!
Он продолжал посмеиваться, но я не шутил. За последние три года я стал свидетелем силы Гилберта, но никогда не замечал, чтобы он тренировался или занимался физическими упражнениями. Конечно, я буду завидовать тому, что у него столько мышц без всяких усилий. Я же, чтобы получить свое тело, обучался фехтованию и рукопашному бою, даже спарринговал с Артуром.
— Прошу прощения. — Гилберт взял себя в руки, хотя его губы всё еще подрагивали. Он явно боролся с желанием поддразнить меня. Возможно, он думал, что я всё это время разглядывал его лицо, а не изучал фигуру. — Искренне извиняюсь за то, что предстал перед вами в таком виде, Ваше Высочество.
— Я не об этом.
Я нахмурился, когда он приложил руку к груди и поклонился так низко, что его голова почти ушла под воду. В том, что двое мужчин купаются вместе, не было ничего необычного, и я не испытывал никакого стеснения по поводу наших тел. Я просто не понимал, как премьер-министр поддерживает такую форму.
Гилберт еще раз усмехнулся, выдыхая воздух, прежде чем медленно поднять голову.
— Как премьер-министру, мне жизненно необходимо обладать навыками и силой, чтобы защитить Его Королевское Высочество. Я также поддерживаю режим тренировок дома, чтобы не терять форму.
— Премьер-министры не стражники и не рыцари. Зачем быть в такой хорошей форме? — И где ты вообще находишь время? Я оставил этот вопрос при себе, прекрасно понимая, что стоящий передо мной человек может найти любое необходимое время, каким бы занятым он ни был.
Должность премьер-министра действительно требовала определенного мастерства в самообороне и бою; в этом Гилберт был прав. Нужно было уметь защитить и себя, и принца-консорта. Однако было очевидно, что Гилберт превосходит почти любого другого премьер-министра в истории по части выносливости.
— Что ж, поначалу я хотел заполучить всё, до чего только мог дотянуться, — сказал он. — И не имело значения, интеллект это, боевое мастерство или власть.
Он говорил тихо, каждое слово срывалось с его губ, подобно каплям воды, падающим вокруг нас. У меня сложилось впечатление, что он никогда ни с кем об этом не говорил, разве что с принцем-консортом — человеком, которого, по его словам, он должен был защищать. Полагаю, он был готов перестать скрывать это и от меня.
Поначалу, рассказал он мне, единственным, чего он хотел, была должность, которая привела бы его к возлюбленной. Возможность сделать её счастливой — вот всё, что ему было нужно в жизни. Так уж вышло, что он оказался на посту премьер-министра, который требовал знаний больше, чем чего-либо еще, но он был бы рад любой высокопоставленной должности в замке. Гилберту приходилось добиваться совершенства во всех возможных областях, поскольку малейший признак некомпетентности или неудачи привел бы к тому, что чиновники Фризии обошли бы его стороной.
— Как только ты получаешь оружие, превосходящее любое другое, от него трудно отказаться, сколько бы лет ни прошло, — сказал он. — Полагаю, именно за такие вещи и цепляются люди, лишенные истинной ценности.
Мой взгляд скользнул вниз.
— Всё еще скромничаешь? Или, может, мне стоит назвать это «ядовитостью».
Я не мог взять в толк, как Гилберт может чувствовать себя недостойным. Люди превозносили его как превосходного премьер-министра именно потому, что он обладал множеством тех «видов оружия», которых не хватало другим. Но, глядя на воду, я видел в наших отражениях неуверенность из нашего простолюдинского прошлого. Температура воды была идеальной еще секунду назад, но на мгновение она показалась мне слишком холодной.
— Ничуть, — тихо ответил Гилберт. Его мягкие глаза смотрели на меня так, словно он угадал мои мысли. — Нет ничего важнее, чем иметь оружие. Оно как конечности. Даже если одна из них станет непригодной, ты, как правило, сможешь обойтись оставшимися тремя.
Гилберт снова окатил плечо водой, затем провел рукой вниз по предплечью до самого запястья. Прямо сейчас у него были все четыре конечности, но даже если однажды он потеряет всё, я знал, что он продолжит служить королевской семье и народу Фризии сотни или тысячи лет — пока не настанет его судный день.
— Вы обладаете более совершенным оружием, чем я, принц Стайл. Я верю, что однажды все эти навыки, которыми вы владеете, сыграют свою роль.
— Хватит притворяться скромным. И не пытайся мне льстить. — Я не мог отделаться от чувства, что мне всё еще так далеко до того, чтобы превзойти его.
— Это не лесть.
Гилберт не стал медлить с ответом. Его слова больше не звучали тепло и легко, а щелкнули с окончательностью захлопнувшейся двери. Это застало меня врасплох, и всё же Гилберт не отводил взгляда, даже когда его тон и узкие глаза смягчились.
— Вы словно другой человек по сравнению с тем, кем были раньше, — продолжил он. — У меня нет ни малейших сомнений в том, что вы продолжите расти, принц Стайл.
— Хмф.
Он мягко улыбнулся мне, словно я был его собственным внуком. Я отвел взгляд и сжал губы в тонкую линию; мой фыркающий выдох эхом разнесся по тихой комнате. Пришлось признать, я был рад, что кто-то заметил мой рост... но неужели это обязательно должен был быть Гилберт? Я даже не смог заставить себя ответить сарказмом или колкостью, как обычно.
Я зачерпнул воду из ванны и ополоснул лицо. Купание, должно быть, начинало на меня действовать; мои щеки горели огнем. Разумеется, дело было только в этом, а вовсе не в тех сомнениях, которые слова Гилберта посеяли в моем сердце — в страхе на самом деле довериться и поверить ему.
— И всё же... это такой стыд, — произнес Гилберт.
— Что именно?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...