Лилит и Адриана испуганно вздрогнули.
— Разумеется, я не это имела в виду!
— Простите! Лилит, ну зачем ты говоришь всякие глупости...!
— Нет, нет. Погодите.
Айлет в конце концов не выдержала и замахала руками.
— Расскажете подробнее? Какие такие слухи ходят?
Адриана помялась, но всё же выложила:
— Дело в том... герцог на прошлой неделе снова покинул замок. А вы, Ваше Высочество, как раз тоже отсутствовали в столице около недели. Даты совпали так удачно, а отношения у вас двоих не самые простые, вот и пошли разговоры, будто вы уехали вместе.
— А?
— Конечно, я не верю таким сплетням! Конечно... конечно, мне любопытно! Ведь герцог в прошлом месяце даже ездил на границу...! К принцессе, специально, лично. А роды кронпринцессы уже не за горами. Вот я и подумала...
Лилит, подхватившая разговор, замялась.
Айлет горько усмехнулась.
Надо же было так совпасть: за два месяца до родов Кэтрин её муж Бенедикт покинул замок. И она сама в то же время уехала из столицы ‒ вот светское общество и связало их вместе.
Неприятно, но.
«И как мне на это реагировать?»
С этими двумя, особенно с Лилит Лоренс, нужно поддерживать тесные отношения. Чтобы удержать интерес этих леди, может, стоит нарочно ответить уклончиво?
Но разве будет польза от того, что она намекнёт на какую-то связь с Бенедиктом? Элровис ‒ не Каланд, здесь не поощряют распутство и развлечения.
Взять хотя бы мать Айлет, королеву Шарлотту, ‒ её сослали за измену с рыцарем-охранником.
«Того рыцаря казнили...»
Лилит, вертевшая губами, всё-таки не выдержала и спросила:
— Э-э, так куда вы ездили на прошлой неделе?
— Ну, э-э...
В тот момент, когда Айлет бросила умоляющий взгляд на Селению, через сад прибежала Вара.
[Гость пришёл!]
— Гость?
Людей, которые могли бы прийти лично к Айлет, было немного. Один из этих немногих и появился в саду.
— ...Вот как.
Это был Ахилл. Оглядев стол, за которым шло чаепитие, он смущённо улыбнулся.
— Я не знал, что вы с друзьями.
— Я Лилит Лоренс. Вы ведь приёмный сын дома Мельсиер?
Лилит и Адриана поспешно встали. Обе знали Ахилла. Приёмный сын дома Мельсиер был известен в высшем обществе не меньше герцога Валлера, хотя слава была иной.
Ахилл слегка поклонился обеим и снова посмотрел на Айлет.
— О чём вы говорили?
— А... им интересно, с кем я была на прошлой неделе.
— На прошлой неделе?
Ахилл простодушно склонил голову. Наблюдавшая за этим с интересом Селения ответила вместо неё:
— Кажется, среди аристократов ходят нелепые слухи, господин Ахилл. Будто наша принцесса на прошлой неделе тайно встречалась с герцогом Валлером.
— А-а...?
На губах Ахилла появилась странная улыбка. Айлет показалось, что эта линия чуть искривилась.
— Что вы, сестрица всю прошлую неделю была со мной.
Глаза Лилит и Адрианы округлились.
Ахилл по-дружески обнял Айлет за плечи. Он легко коснулся губами её виска ‒ движение было умелым.
— На прошлой неделе мы ненадолго съездили на юг. Сестрица так давно не возвращалась в Элровис, и мне показалось, что ей тяжело всё время сидеть в замке. Пока вы отсутствовали, она каждый день была со мной, так что этим глупым слухам верить не стоит.
На его мягко улыбающемся лице не было и тени неудовольствия. Но в нём чувствовалась холодность, говорившая, что дальнейших возражений он не потерпит.
Этого хватило, чтобы заставить двух юных леди замолчать, но вместо этого у них возник новый вопрос.
«Тогда что они делали вдвоём целую неделю...?»
Айлет сделала вид, что похлопывает Ахилла по руке, обнимавшей её за плечи, и мягко отстранилась.
— Что у тебя сегодня? Ты же не предупредил, что придёшь.
— Разве нужно предупреждать, чтобы увидеть сестрицу? Обидно.
Ахилл капризно надул губы. Категоричный тон исчез, вернулся ясный и милый ребёнок.
Определённо, он знал, какое выражение лица заставляет сердце Айлет смягчиться.
— У меня к вам просьба, и я пришёл заодно передать вам новости, которые только что пришли. Не ожидал, что у вас будут гости.
— Прости. В следующий раз договоримся заново...
— Нет. Я подожду, так что не спешите, поговорите, сестрица.
Ахилл с завистью погладил Айлет по волосам и прервал разговор. Айлет уловила в его вкрадчивом тоне решимость.
«Только что пришедшие новости?»
Ахилл, словно сожалея, ещё немного повозился с её волосами, затем поцеловал тыльную сторону её ладони и покинул место. Когда Айлет с тревогой смотрела ему вслед, Лилит, запинаясь, спросила:
— Ваше Высочество. Приёмный сын Мельсиера всегда... такой ласковый?
— Ахилл?
Айлет покосилась в сторону, куда ушёл Ахилл. В нём есть неожиданные черты, но если говорить о характере, то это недалеко от истины.
— Этот ребёнок всегда милый и красивый. И добрый.
— Милый...?
Адриана озадаченно пробормотала. Даже Лилит вытаращила глаза, и Айлет поспешно пояснила:
— Я же ему сестра. Видимо, он хочет при мне быть ребёнком.
— Быть ребёнком...
— ...Я что-то не то сказала?
Похоже, тема не вызвала отклика. Адриана поспешно покачала головой.
— А, наверное, при вас он ведёт себя иначе. Когда я видела его в салоне или на приёме, он был... как бы это сказать, любезным, но приблизиться к нему было трудно. Мало говорил, не стремился общаться с нами...
Это не звучало как осуждение. Лилит, казалось, хотела что-то добавить, и пожевала губами.
— И поэтому он ещё больше привлекает внимание, что ли...?
— ...? Я поговорю с Ахиллом. Пусть больше общается со сверстниками...
— Нет! Я не это имела в виду. Я, я считаю, что нынешний господин Ахилл тоже привлекателен!
Лилит поспешно остановила Айлет.
— Мужчина, который со всеми мил и прост, не интересен. Просто... я не ожидала увидеть его сегодня, вот и немного растерялась. Не обращайте внимания, Ваше Высочество.
Покрасневшие щёки, взгляд, который она не могла поднять. Теперь даже Айлет, при всей своей недогадливости, не могла не понять.
Лилит Лоренс питает симпатию к Ахиллу.
Адриана схватилась за голову. Было очевидно, что она считает наивную подругу безнадёжной. Видимо, то, что Лилит влюблена в приёмного сына Мельсиера, было секретом между подругами.
Айлет решила перевести тему. К тому же пора было переходить к сути.
— Кстати, у дома Лоренс, похоже, сейчас горячая пора. Отец ведь любит вино из ваших владений.
Дом графа Лоренса владел крупными виноградниками на юго-востоке Элровиса. Вина и дистилляты из его владений из поколения в поколение поставлялись ко двору на королевские приёмы и государственные торжества.
Приближалось время сбора винограда. Но лицо Лилит внезапно помрачнело, и она покачала головой.
— Нет, в этом году подношений будет немного. Уже несколько лет дела на виноградниках плохи. Каждое лето штормы...
— А... Жаль.
— Ничего, сейчас уже намного лучше. Отец очень много сил приложил.
Лилит, на миг погрустневшая, быстро улыбнулась.
— Одно время даже говорили, что придётся продать столичный особняк, но, к счастью, прошлой осенью удалось занять крупную сумму. Благодаря этому мы смогли восстановить виноградники и закупить новое оборудование для винодельни.
Долг графа Лоренса. В глазах Айлет блеснул огонёк.
Прошлой осенью дом графа Лоренса занял у кого-то крупную сумму.
Примерно в то же время Лоренс через "Вечернюю звезду" закупил траву селиан, классифицируемую как наркотик.
Какая между этим связь?
— Отец сейчас сбивается с ног, пытаясь всё уладить, так что со следующего года мы, наверное, сможем поставлять вино ещё лучше. Я тайком от отца стащу для вас вино высшего сорта. В следующем году соберём вместе!
— Разумеется, если вы, Ваше Высочество, и в следующем году будете в Элровисе! — поспешно добавила Лилит.
Айлет с улыбкой кивнула. Одновременно в уголке её сознания отложился только что услышанный рассказ.
* * *
Поскольку Ахилл ждал, послеполуденное чаепитие закончилось через пару часов. Айлет проводила обеих леди и вернулась в свои покои в главном дворце.
Ахилл уже разложил на столе бумаги.
— Ты просмотрела документы из чёрного ящика? Думаешь, граф Лоренс может быть каналом Кэтрин по распространению наркотиков?
Айлет села напротив и собиралась начать, но Ахилл заговорил первым.
— Сестрица. Прежде чем об этом, есть новость, которую вам нужно узнать.

Комментарии

Загрузка...