* * *
— Как тебе в доме маркиза Мельсиера? Хорошо тебе там? Маркиз хорошо к тебе относится?
Получив лекарство, придумав что-то на ходу, Айлет схватила Ахилла за руку и утащила в пустынный угол коридора. Она боялась, что если приведёт его в свои покои, весть об этом дойдёт до Кэтрин и навлечёт беду на мальчика. Только зажав его в узком пространстве между колонной и стеной, она дала волю словам.
— Дом Мельсиера достаточно силён, чтобы защитить тебя, но Кэтрин всё ещё ищет тебя? Ты можешь свободно входить во дворец? А что говорит отец?
— Сестра...
— Как твоё здоровье? Ты много выпил? Нет ли побочных эффектов? Что именно сказал лекарь?
— Сестра.
Не выдержав, Ахилл мягко опустил её руку, коснувшись её запястья. Прикосновение было осторожным, словно он трогал птенца.
— Пожалуйста, по одному вопросу... Я не знаю, с чего начать отвечать.
— Ах, да. Я, наверное, слишком торопилась.
Айлет не могла скрыть своего волнения. Ахилл же, напротив, быстро успокоился после первого шока.
«Все мальчишки в этом возрасте так быстро растут?»
Она заметила это и при первой встрече ‒ он не только вытянулся, но и возмужал. Мышцы на предплечье, более мужская линия челюсти ‒ всё это бросалось в глаза. Мальчик, который ещё недавно казался хрупким и красивым, готовым рухнуть от одного прикосновения, за полгода стал почти юношей.
— Ты здоров?
Ахилл кивнул. Затем, словно спохватившись, добавил: Да. Привычка отвечать жестами или движениями головы всё ещё сохранялась.
— Я... всё сделал правильно?
Ахилл замялся, искоса поглядывая на неё. Он говорил неуверенно:
— Раз вас не было рядом, я не знал, правильно ли я поступил. Я сделал так, как вы велели. Но я не знаю... сделал ли я всё правильно.
Его щёки раскраснелись, он не мог смотреть ей в глаза, но в нём чувствовалась детская надежда на похвалу.
— Хочешь, я тебя похвалю?
Когда Айлет спросила, глаза Ахилла округлились, как у кролика. Он на мгновение остолбенел, а затем быстро закивал.
— ...Да!
«Ах, как мило».
Айлет не выдержала и рассмеялась. Тени, которые всего несколько месяцев назад скрывали лицо мальчика, исчезли. Синяки и ссадины, которые раньше виднелись над воротником, полностью зажили. Похоже, в доме маркиза Мельсиера к нему действительно хорошо относились. И теперь, когда он уже был так красив, через несколько лет, достигнув совершеннолетия, он станет поистине ослепительным красавцем. Айлет почувствовала облегчение, словно спасла себя саму.
— Если твоя жизнь стала лучше, чем раньше, значит, ты всё сделал правильно. Это не мне судить.
— Но...
— Ты сам хозяин своей жизни. Ты доволен, что стал частью дома Мельсиера?
Ахилл задумался на мгновение, а затем кивнул.
— Маркиз ‒ хороший человек. Он не очень разговорчив, но он добр, и он принял меня, немого бастарда... Он старается, чтобы я ни в чём не нуждался.
— Это хорошо. Значит, всё в порядке.
— Что? ...Этого достаточно?
Ахилл переспросил так, будто услышал что-то неожиданное. Айлет привстала на цыпочки и погладила его по голове.
— И спасибо тебе. Ты помог мне, устроив всё в нужный момент.
Несмотря на то, что он получил долгожданную похвалу, Ахилл не выглядел радостным. Скорее, он казался немного разочарованным.
— Это всё?
— Ты умный мальчик. Маркиз Мельсиер, скорее всего, рассматривает тебя как наследника. Он взял тебя именно с этой целью. Такие аристократы ‒ все как один хитрые лисы, так что не прекращай учиться.
Говоря это, Айлет вдруг задумалась: не слишком ли это похоже на нотации? Выражение лица Ахилла стало слегка надутым.
— Зачем вы ходили к королевскому лекарю? Вы больны?
— Нет, мне просто нужен был предлог, чтобы выйти.
— Предлог...
Ресницы Ахилла медленно опустились. В его золотых глазах мелькнула тень сомнения. В этот момент из коридора донеслись шаги служанок. Похоже, приближалось время аудиенций для аристократов, и слуги спешили с подготовкой. Если они начнут ходить, будет труднее выбраться. Айлет поспешно оттолкнула Ахилла.
— Мне пора. Я рада была тебя видеть, Ахилл. Встречаться во дворце слишком рискованно, но если у тебя будет время, мы можем увидеться за пределами дворца...
— Сестра.
Ахилл схватил её за плечо и потянул назад. Айлет пошатнулась и оказалась у него в объятиях. Мимо колонны, прижавшись к которой они стояли, прошёл пожилой камергер. Ахилл, склонив голову к её уху, тихо прошептал:
— Это человек кронпринцессы. Будьте осторожны.
Айлет невольно затаила дыхание. Если бы Кэтрин узнала, что они разговаривали наедине, это не сулило бы ничего хорошего. К счастью, толстая колонна достаточно скрывала их. Камергер, не заподозрив ничего, прошёл мимо и скрылся в конце коридора. Когда в коридоре снова стало тихо, Айлет перевела дух.
— Спасибо. Впредь мне нужно быть более осторожной во дворце... Теперь можешь отпустить меня.
Руки Ахилла, удерживавшие её в укрытии, лежали на её плечах и спине. От его юношеского жара исходило сильное тепло.
— Сестра.
Голос Ахилла коснулся её уха. Вблизи его золотые глаза настойчиво смотрели на неё.
— Вам больше ничего не нужно от меня?
Айлет на мгновение лишилась дара речи. О чём думает этот мальчик, говоря такое? Пока она медлила с ответом, в его глазах мелькнуло нетерпение.
— Если я действительно стану маркизом Мельсиером, я смогу быть вам ещё полезнее?
— Ну...
Конечно, это было очевидно. Айлет могла бы придумать как минимум пятнадцать способов наиболее эффективно использовать Ахилла. Дом маркиза Мельсиера, наряду с Валлерами и Утерами, был одним из старейших аристократических родов Элровиса. Из всех домов, которые сменяли старейшин в королевском совете из поколения в поколение, только дом Мельсиера мог сравниться с Валлерами. Чтобы стать маркизом и быть избранным старейшиной, потребуется от нескольких месяцев до нескольких лет, но если это удастся, он станет решающим козырем в борьбе с Кэтрин.
Похоже, Ахилл испытывал к ней необъяснимую симпатию. Манипулировать голодным до любви ребёнком легко. Но она не хотела этого. Айлет вздохнула и похлопала мальчика по руке.
— Не стоит оценивать себя по меркам других. Я же говорила тебе: ты должен сам найти свой путь.
— Вы не говорите нет.
— Я также советовала тебе никому не доверять.
— Но ведь важна моя воля, верно? Я хочу, чтобы вы меня использовали.
Айлет вздрогнула от его прямых слов.
— Не говори так.
— Почему?
Потому что, когда ты говоришь это с таким раскрасневшимся лицом, это звучит двусмысленно...
— Ты же ребёнок.
— Мне уже семнадцать, день рождения был.
— Ты всё ещё несовершеннолетний. Мне девятнадцать.
Когда Айлет отрезала, Ахилл наклонил голову набок.
— Разница всего полтора года. ...Я вам действительно не нужен?
Нет. Если считать по регрессии, разница в возрасте шесть с половиной лет. В твои годы я была куда наивнее...
Вместо того чтобы спорить, Айлет задумалась. Он был прав ‒ Ахилл больше не ребёнок. К тому же теперь он не просто бастард, а молодой господин дома Мельсиера. И она была не в том положении, чтобы отказываться от помощи.
Решение пришло быстро.
— Тогда я не буду отказываться. Я буду использовать тебя.
— Используйте меня как хотите.
— ...Для начала проводи меня к герцогу Утеру. Так, чтобы никто во дворце не узнал. И, если это твоя привычка, тебе стоит от неё избавиться...
Когда Айлет, смирившись, произнесла это, лицо Ахилла наконец озарилось улыбкой.

Комментарии

Загрузка...