Повисло тяжёлое молчание.
Губы Айлет, которые были приоткрыты, медленно сомкнулись. Когда её взгляд скользнул вниз, Бенедикт, подчиняясь движению, наклонился вслед за ней, стараясь встретиться с ней глазами ‒ в его порыве чувствовалось нетерпение.
Айлет тихо усмехнулась.
Не потому, что предложение Бенедикта было нелепым. Ей было смешно от того, что она сама мысленно его взвешивает.
Бенедикт Валлер был привлекательным мужчиной. Только теперь ей бросалось в глаза не столько он сам, сколько его происхождение.
Дом герцога Валлера.
Безусловно, высшая аристократия Элровиса.
Независимо от возраста герцога, этот дом неизменно занимал пост председателя королевского совета и ни разу с основания королевства не лишался места старейшины.
Заполучить его было бы определённо выгодно.
«Если предположить, что удастся перетянуть на свою сторону трёх нейтральных старейшин из восьми, то вместе с домом Валлера это будет четыре голоса, а если полностью заручиться поддержкой Феррейнов ‒ то пять. Большинство, совет можно будет контролировать...»
Но переубедить нейтральных старейшин ‒ ещё полдела, а власть Кэтрин простиралась далеко за пределы королевского совета. Она вступила в политику в возрасте четырнадцати лет и за десять лет укрепила свои позиции. Она уже держала в руках не только королевскую администрацию и финансы, но даже символическую власть как представительница короля. Хотя Айлет и подсказывала ей кое-что, процентов на восемьдесят это было заслугой её собственного пугающего политического чутья.
Даже заполучив сейчас дом герцога Валлера, было недостаточно, чтобы противостоять Кэтрин. Хорошо ещё, если удастся избежать обратного удара. В конце концов, единственным исходом представлялось совместное крушение.
Разум и чувства сошлись.
— Нет.
Айлет холодно отрезала.
— Ты мне противен, Бенедикт Валлер.
— ...Противен?
— Ты и раньше предлагал мне сбежать. Теперь я понимаю: тогда ты в последний раз проверял меня.
— ......
— Хотел убедиться, есть ли у меня ещё шанс или нет, прежде чем бросить. Решение тогда приняла не я, а ты, Бенедикт.
Айлет вырвалась. Это был первый раз, когда она так ядовито обошлась с Бенедиктом. Мужчина был совершенно не защищён от её резкого тона. На его лице, застывшем на мгновение, явственно отразилась боль.
Но он сдержался.
— Тогда... может, не в Элровис, а в другое место? Куда бы ты ни захотела, мне всё равно. Лишь бы быть с тобой.
— Ты? Вряд ли.
— Почему ты так уверена?
«Почему?» — Айлет вспомнила Бенедикта, которого видела сквозь прутья решётки в ночь перед казнью.
— Не знаю, как вам не стыдно. Меня бросает в дрожь от вашего лицемерия, принцесса Айлет. Вернее, графиня Каслрейн.
Вся накопившаяся в груди горечь выплеснулась наружу.
— Потому что я знаю тебя так же хорошо, как ты знаешь меня!
Айлет на мгновение потеряла рассудок.
— Ты не сможешь жить как обычный деревенский мужлан, как простая деревенская баба! Ты должен быть в центре власти, иначе не успокоишься! Как твой отец, которого ты так презираешь!
— Что? — он посмотрел на неё с потрясённым видом, не ожидая, что Айлет коснётся и этой темы.
Бенедикт нелегко выходил из себя. Всё, кроме светской улыбки и бесстрастного лица, он прятал под непроницаемой маской. Это была привычка, взращённая из семян навязчивости, посеянных его отцом. Всё в Бенедикте было насильственно перекроено его отцом, бывшим герцогом. Айлет знала, что мужчина глубоко ненавидит это, но в то же время никогда не сможет вырваться из тени отца. Некоторые страхи не забываются и не тускнеют. Для принцессы это был топор палача, для Бенедикта ‒ его отец.
— В конце концов, ты такой же человек, как и он. Лицемер, который пресмыкается перед силой.
Как же легко кромсать людей словами. Глядя на ужасно искажённое лицо Бенедикта, Айлет одновременно испытывала и наслаждение, и чувство вины.
Мужчина, стоявший как при смерти, с трудом прошептал:
— Не думал, что ты так скажешь. Тем более ты.
Голос его за короткое время стал хриплым.
— Я никогда не представлял себя, который тебя не любит.
— ......
— И тебя, которая не любит меня, я тоже никогда не представлял. Ведь ты ‒ это я... Если я не могу сбежать даже к тебе, то что же мне тогда...
Айлет с трудом отвела от него взгляд.
Отрезать человека, с которым прожита большая часть жизни, трудно. Бенедикт был в её характере, манере говорить, привычках, ценностях и убеждениях, почти во всём, что составляло её личность. Несмотря на его предательство, вырезать его было так же мучительно, как вырезать жизненно важный орган.
Из-за него девушка больше никогда не сможет никому доверять. Не сможет искренне полюбить ни одного мужчину, не сможет ни с кем просто так, от чистого сердца, обменяться поцелуем и честными чувствами. Бенедикт бесповоротно разрушил часть её души. И он никогда не сможет исцелить эту разрушенную душу.
Бенедикт опустошённо пробормотал:
— Значит, мы и правда кончились.
— ......
— Из того, что я хотел с тобой сделать, я не успел даже половины половины, а мы уже заканчиваем вот так.
Словно проглотив крошечный клинок, он в муке закрыл глаза. Голова его поникла, с кончиков волос падали капли талой воды. Бенедикт долго сжимал зубы, восстанавливая дыхание, пока его глаза, щёки, подбородок не покрылись влажными разводами.
— ...Хорошо.
Бенедикт тыльной стороной руки вытер подбородок. С каждым разом, убирая слёзы, он стирал и искажённое выражение лица. Наконец, его взгляд полностью изменился.
— Тогда и мне больше нет нужды тебя жалеть.
Айлет почуяла, что и он перерезал нить, связывавшую их. Инстинктивно напрягшись, она в тот же миг ощутила, как мужчина стиснул её плечи, едва не ломая.
— Ты умирала, да?
По всему телу пробежали мурашки.
— Что... за чушь ты несёшь?
Айлет невольно запнулась.
Обычному человеку не задают вопрос "ты умирал?". Такой вопрос возможен только при допущении, что можно умереть и воскреснуть.
— Отчего ты умерла? Когда?
Вопросы, как стрелы, вонзались в голову, не давая времени на ответ.
Бенедикт не дал ей и рта раскрыть.
— Ты можешь умирать и снова воскресать? Неограниченно? Бесконечно?
— Нам больше не о чем говорить. Убирайся...
— Нет, наверное, ты не бессмертна. Или, по крайней мере, есть побочные эффекты. Ты поэтому сама пошла на ничейные земли? Хотела проверить?
С каждым словом Бенедикт пугающе быстро приближался к истине.
Исчезла та вторая половинка души, которая в детстве вытирала ему слёзы. Вместо неё перед Айлет стоял враг, не менее опасный, чем Кэтрин.
Нужно немедленно уходить отсюда. Пока тайна не раскрыта!
— Если заключить с ними контракт, любой может стать таким же бессмертным, как ты? Да?
— Прекрати нести чушь и говори по-человечески. Я ничего не понимаю!
Бенедикт развернул к себе попытавшуюся вырваться Айлет. В его зрачках загорелось безумие.
— Значит, если узнать способ, любой может стать таким, как ты? Так ведь? Говори! Каким образом твоя мать продлевала человеческую жизнь, Айлет? Приносила человеческие жертвы? Или она вообще была человеком?
— ......!
— Его Величество знает об этом? А королевская семья Левии?
Впервые в жизни Айлет испытала страх перед ним.
Когда мать подарила ей ожерелье, Бенедикта там точно не было. В то время, когда они с матерью были вдвоём заточены в восточной башне, даже Бенедикт долго не мог навестить принцессу. Но что, если, вдруг, он всё же узнает тайну ожерелья матери? Если начнёт копать под мать... Это станет самым острым мечом, нацеленным ей в горло. Если этот меч попадёт в руки Кэтрин ‒ никто не знает, что тогда случится. Но можно сказать наверняка: поднимется кровавая буря. Не только в Элровис, но и в родной стране матери ‒ в Левию.
Бенедикт легко заметил её смятение. Он очень хорошо знал выражение лица и жесты Айлет, когда она чего-то боится.
— Поцелуй меня, Айлет.
Почуяв победу, Бенедикт холодно приказал.
— Тогда, что бы я ни узнал, я буду молчать.

Комментарии

Загрузка...